Король-Наёмник. Кровь Ларингии

Пройдя чуть дальше собираемых полей, мы оказались на большой поляне, где расположился наёмничий лагерь. Несколько палаток, поставленных вокруг горящего костра, колыхались под лёгким ветром. В лагере люди разделились на две группы, одна из которых, выглядящая наиболее опытной, жарила на вертеле немалого кабанчика, аппетитно скворчащего над языками пламени. Вторая же, состояла, похоже, из точно таких же рекрутов, как и я. Они скучковались чуть поодаль, изредка перекидываясь короткими фразами. Эти мужики были больше похожи на обычный сброд, чем на профессиональный наёмничий отряд, которым они должны будут стать.

— Парни, я нам ещё одного бойца нашёл! — не дойдя двух десятков шагов до лагеря, крикнул Бернд, — Я вам про него вчера рассказывал!

Как только мы оказались на их привале, то остальные претенденты мгновенно оживились, смотря на моего попутчика. Бернд сказал своим соотрядникам пару слов и повёл меня к группе рекрутов. Все они были настолько разношёрстными, неуверенными и даже напуганными, из-за чего я ещё больше напрягся. В случае чего, возможно, успею ударить Бернда копьём, но убежать далеко не успею. У одного из наёмников я успел увидеть длинный лук с заранее наложенной тетивой. Даже если я побегу со спринтерской скоростью, то далеко не убегу. Максимум, что смогу сделать, так это лечь где-то в траве с пробитой спиной, как минимум одной стрелой.

— Господа новички. Наконец, могу объявить отбор на вступление в наш славный отряд. Буду честен — наша служба и опасна, и трудна. Какой-нибудь бандит может пробить вам горло стрелой из засады, самоуверенный рыцарь отрубить голову, а бешенный волк отгрызть кое-что между ног. Вы можете умереть от кровотечения, чумы или кровавого поноса. В вас могут видеть настоящих демонов и самых худших преступников. Но! Только представьте те горы золота, что можете заработать своей доблестью, копьём и мечом! Представьте контракты от самих королей! Те тысячи монет, в которых вы можете купаться! Сколько пива, мяса вы можете съесть и выпить! Сколько женщин, готовых на всё, падут пред вашими ногами! Что же вы выберете: жить и гнить здесь, или рискнуть и взять своё?!

Слитный крик десятка мужских голосов были ему ответом. Все они единодушно ответили согласием, уже представляя все обещанные блага. Если быть честным, то Бернд настолько ярко и проникновенно агитировал, что и я на момент поверил ему, почувствовав необъяснимое желание прямо сейчас идти к богатствам. Даже страх страшной смерти с яйцами в пасти волка отступил пред воображаемыми горами драгоценностей и сверкающем оружием.

Но наваждение нужно было согнать, и я потряс головой, после чего посмотрел на толпу уже другими глазами. Восторженные рекруты горящими глазами смотрели на своего возможного командира, продолжавшего улыбаться, раскинув руки в сторону, показывая, какую огромную кучу драгоценностей получат будущие наёмники под его командованием. Вот только они либо забыли, либо просто не понимали, насколько же сложное это ремесло.

— Это всё хорошо. Но что нам сейчас делать? — оборвал я воодушевлённую речь Бернда, самозабвенно продолжающего вешать лапшу на уши своим подопечным.

Командир не стушевался и только отвесил мне тяжёлый взгляд своих карих глаз под смешки «ветеранов» отряда. Махнув рукой, он приказал нам всем раздеваться. Рекруты стали быстро исполнять приказ, стягивая с себя свои рваные одежды. То же сделал и я, с удивлением обнаружив, что тело моё было достаточно развито. До атлетического состояния было очень и очень далеко, но и простому крестьянину, без специфических инструментов и тренажёров, на пару с спортивной химией, достичь этого было сложно. Засмотревшись, отметил развитые предплечья и загорелся испытать себя в армрестлинге.

Выстроив нас в один ряд, Бернд прошёлся вдоль стены наших тел и тут же отмёл двоих из десятка, по причине того, что были слишком скудно развиты физически. Они было взбунтовались, но один из ветеранов очень многозначительно похлопал обухом своего двуручного топора по ладони. Широкое лезвие секиры были наточено настолько остро, что можно было не только бриться, но и отлично рубить головы недовольных врагов. Понял это не я один, и несостоявшиеся наёмники быстро ретировались, на ходу натягивая портки.

Дальше нам вручили два коротких лука, поставив метрах в пятидесяти круглую мишень в виде тюка с сеном, размером примерно с круглый щит. По ней стреляли по очереди по пять дешёвых стрел даже без наконечника. Когда очередь дошла до меня, я, со знанием дела, наложил стрелу на жильную тетиву. Взявшись тремя пальцами под хвостовиком стрелы поднял лук. Такая вариация была наиболее удобной для точной стрельбы, да и приспособлений для других типов у меня не было. Со стороны я наверняка выглядел как профессионал, отлично знающий своё дело. Вот только, все пять пущенных стрел лихо просвистели даже не рядом с мишенью. Я сокрушённо опустил голову, чувствуя копчиком разочарование со стороны Бернда. Как бы не выглядел со стороны, но с луком говорил очень почтенно на «вы», желательно спрятав голову глубоко в песок. Только один из нас смог показать более чем достойный результат. Это был патлатый парень по имени Георг, бывший, по его словам, охотником, бьющим крупную дичь в здешних лесах.

Но уже на копьях мне удалось себя реабилитировать. Казалось бы: обычный дрын с куском заточенного металла на конце, но даже с таким простым оружием нужно было уметь обращаться. Если многие люди из моего времени, в силу незнания и засилия киношными штампами, думают, что главное оружие средневековья — это меч, то на самом деле именно с копьём в руках была завоёвана большая часть мира. Меня, видимо не посчитав за умелого бойца, поставили против одного из свеженабранных молодчиков, впихнув в руки длинную палку и круглый деревянный щит, серьёзно побитый под гнётом времени.

Встав в стойку, я дождался, пока мой противник пойдёт вперёд, и принял его первый удар на умбон щита, отведя тот в сторону. Он не успел вернуться в обратно в стойку и открыл свой бок, куда тут же ткнулось остриё моего копья. Противник зашипел от боли и хотел было продолжить схватку, но громкий хлопок Бернда прервал его намерения. Затем было ещё пару схваток, которые всё также окончились моей победой. Все бои не заставили меня даже вспотеть, и в глазах «ветеранов» отряда неплохо так поднялся.

Вот только, уважение с их стороны продлилось недолго. Когда копейные сшибки закончились, то Бернд, смеясь в густые усы, предложил с ним выйти на мечах. Добровольцем вызвался я, оценивая шансы в такой битве достаточно высоко. Старые бойцы Бернда грохнули смехом, сильно тем поранив моё самолюбие. И всё же, рекрутёр мой на поединок согласился и кинул мне деревянный и плохо перемотанный меч.

Примериваясь, я крутанул кистью, пытаясь понять его центр тяжести, почему-то оказавшийся примерно на середине клинка. Лучшего оружия всё же не было, и выбирать не приходилось. Закрывшись щитом, я чуть расслабил ноги, готовясь активно перемещаться по поляне, где и столкнулись мы. Бернд, после копейных схваток, похоже, перестал видеть во мне простого кабачного драчуна, и не спешил атаковать, также закрываясь щитом и медленно двигаясь по кругу, зеркально повторяя мои шаги.

Долго так продолжаться не могло, и я двинулся вперёд, прощупывая оборону своего возможного начальника. Он был к этому готов и принял оба быстрых рубящих удара на щит, что потерял несколько крупных щепок. Бернд моментально бросился в контратаку, пытаясь задеть в открывшийся из-за атаки правый бок. Пришлось даже скрестить мечи, не подпуская Бернда к голому бедру. Отражать удары мечом было не лучшей привычкой, ведь его последующее исправление стоило немалых денег, но сейчас можно было всё.

Мы продолжали кружить, постоянно обмениваясь хлёсткими и быстрыми атаками, со свистом рассекая воздух. Они, впрочем, цели не достигали, чаще оканчиваясь ударом в щит или парированием мечом. В моменты, когда схватка ускорялась, то толпа, окружившая нас, радостно свистела и улюлюкала. Такая реакция привлекла и отдыхающих крестьян, что были не против бесплатного развлечения от наёмников.

Постоянное кружение мне изрядно поднадоело, да и сил от длительного боя не прибавлялось. А ведь это я ещё и без доспехов. Страшно подумать, что будет со мной, когда облачусь в привычное себе снаряжение, если уже сейчас пот с меня льётся водопадом.

Дождавшись, пока Бернд пойдёт в атаку, я вложился и со всех оставшихся сил ударил щитом наотмашь. Удар выдался знатным, и от него наёмник пошатнулся, открываясь для атаки. Момент был просто подарком, и я бездумно рубанул мечом, целясь в медный весок соперника. В мыслях я уже видел, как он падает на траву от точного попадания и чувствовал, как меч касается волос, но в следующее мгновение сам оказался на земле.

Сверху стоял Бернд, улыбаясь во все свои тридцать два удивительно целых и крепких зуба, опустив руку с щитом и закинув меч на плечо. Я ошарашено хлопал веками, стараясь осмыслить исход поединка. Бернд, похоже, обладал просто невероятной реакцией и скоростью, раз успел подсечь мне ноги, отправив отдыхать на землю. Мне всегда казалось, что мои навыки выше всяких похвал, но реальный боевой опыт стократ превышал спортивный, пусть и приближенный к реальности, насколько это возможно.

Сбросив оружие на землю, Бернд протянул мне раскрытую ладонь, — Считай, что ты принят.

Я схватился за его предплечье и рывком встал, не зная, радоваться этой новости или же горевать.