Рождение Патриарха

— Угу, давай сегодня ещё по одному рациону — видит Оркус, нам это нужно, — мой собеседник потянулся к магическому фиалу.

— Эх, опять давиться животной, — я поморщился, пить эту дрянь за рамками необходимого минимума я не желал. И сейчас никакой необходимости как раз не имелось, но показывать это Эдгару не стоило.

— Ничего, — подбодрил меня кровосос, — свяжемся с информатором, узнаем что интересного, там домой и на охоту, неделя-две — и можно будет побаловать себя нормальным продуктом, а не этой пакостью, — мой визави отсалютовал склянкой и, сморщившись, совершил несколько глотков. — Ух, холера, чтобы я ещё раз нацедил оленьей крови!

— Как будто волчья сильно лучше, — я последовал примеру наставника, ощущая всю прелесть продукта «третьей свежести».

— От неё, по крайней мере, не так тянет блевать, оу… — кажется, ему совсем не зашло. И так не отличающееся цветом лицо побледнело ещё больше, а на лбу выступила испарина.

— Эй, ты в порядке?

— Да… только… давай пока обойдёмся без разговоров, иначе меня точно вывернет, — я понимающе кивнул. Бывали дни, когда эта дрянь совсем в горло не лезла, но Жажда, беспощадная тварь, была ещё хуже, и приходилось давиться и вливать в себя животную кровь через силу. Обычно это прокатывало, но иногда — реально тошнило. Пусть исторгнутая обратно кровь уже не имела жизненной силы, та впитывалась почти мгновенно, а потому на неделю Жажда утолялась как обычно, сама процедура была крайне неприятна, да и чувство слабости потом всё равно преследовало почти сутки. А эта аристократичная сволочь сидит едва ли не на бочке с человеческой кровью и пьёт в три горла.

Тем не менее и так вялая беседа на этом померла окончательно, делать было ну совсем нечего — пусть хижина и просторнее землянки, но всё-таки не настолько, чтобы в ней можно было тренироваться с оружием, книг я тоже никаких не захватил, да и не дал бы мне никто их забрать в дорогу, так что вариантов, чем заняться, у нас не возникло — до вечера мы просто впали в спячку, а с закатом вновь выдвинулись в путь, благополучно завершившийся в ещё одной хижине, даже более приличной, чем предыдущая, пусть и ненамного. Ну а ожидаемый шпион явился под вечер следующего дня, к счастью, мой спутник уже полностью оклемался и не предлагал пропустить ещё по одной порции животной крови, вместо этого предпочтя поболтать о всяком разном-интересном. За свою карьеру немёртвого, что длилась вот уже четверть века, Эдгар не то чтобы много повидал, но в плане охоты, изучения повадок зверей и расстановки силков и ловушек вполне соответствовал эльфийскому рейнджеру, не матёрому ветерану с четырьмя веками лесной войны за спиной, конечно, но уже и не юнец зелёный, что только-только из учебки. Во всяком случае, если верить словам самого выживальщика. Да и всё равно его опыт жизни в дикой природе на три головы превосходил мой, так что послушать и поучиться я был вполне не против, ну а вампир, найдя новые уши, что не успели устать от его историй, не скупился на рассказы и занимательные примеры из личной жизни.

Но ожидание всё-таки закончилось, и «агент лорда» явился пред наши красны очи. Был он ничем не примечательным мужиком совершенно неопределённого возраста, небрит, несколько грязен, на теле — видавший виды дорожный плащ, надетый то ли для маскировки, то ли ещё для чего. Ещё от данного типа сильно разило табаком, настолько сильно, что меня от одного его духа тянуло чихнуть, а взгляд непроизвольно блуждал в поисках освежителя воздуха.

— Это ещё кто? — голос незнакомца оказался под стать внешности — грубый и прокуренный. И да, ни «здравствуйте», ни «как поживаете», разумеется, озвучено не было.

— Фобос, наш новенький. Вот, учу уму разуму, может, в следующий раз слушать тебя будет уже он. Ну так что, есть что интересное? Ну и вообще, что в городе слышно?

— Ясно, — кивнул не представившийся человек. — Интересного хватает, с юга ожидают большой караван с тканями и продуктами, что намеревается идти через перевалы в Вороний Пик.

— Ну и какой нам толк от такого каравана? Слишком здоровый.

— Погоди, знаю, — отмахнулся шпион. — Тут ведь дело какое, к нему куча мелких торгашей прибилась. Только им на Пик без надобности — не той величины фигуры, чтобы там что-то торговать, они тут, в Тэшвейн планируют сбыть своё, у нас прикупить металла да двинуть обратно, а часть, пока собирают груз, хочет проехаться по окрестным посёлкам и напрямую сторговать пушнину и самородки речные за еду и ткани.

— А вот это интереснее, — согласился Эдгар. — Кто, когда, куда и в каком количестве?

— Не так быстро, собрать эти сведения было непросто, знаешь ли! Я хочу прибавки!

— Вот только продать ты их всё равно больше никому не сможешь, — поморщился вампир, — потому давай не будем омрачать наши долгие и плодотворные отношения попыткой нагреть партнёра вот так вот с ходу.

— Чё?

— Говорю, я передам атаману, что ты хочешь большую долю, в следующий раз, может, и подкинет чего, но сейчас ты или выкладываешь всё по старым расценкам, или мы разбегаемся и ищи, кому тут ещё интересны такие сведения!

— Ладно-ладно, не горячись, Эдгар! — пошёл на попятную мужик. — В следующий раз так в следующий раз. Значит так… — и он продолжил вещать, а мой наставник — уточнять некоторые вопросы, при этом никак не показывая, что его заинтересовало, а что нет. Ну, как по мне, вполне здравый подход, доверять этому небритому типу не хотелось ни в малейшей степени.

По окончании беседы в руки «гостя» перекочевал глухо звякнувший мешочек с монетами, а мы направились восвояси, благо за беседой вечер окончательно перетёк в ночь. Удалившись от места, где нас могли бы теоретически услышать, я принялся задавать вопросы своему спутнику.

— И так каждый раз?

— Нет, не совсем, — покачал головой вампир, — просто Эорик зарвался и стал переоценивать свою полезность, видимо, придётся резать его раньше, чем мы планировали.

— Не сдаст нас страже?

— Нет. Это в большом городе ещё можно объяснить, откуда ты узнал, где сидит банда грабителей, а тут, рассказав, где у нас точка встречи, он только себя подставит, и вопросы ему будут задавать. И отвечать на эти вопросы ему, поверь, совсем не хочется.

— Ясно, а как ты определял, что именно нужно спрашивать, что уточнять, а что — просто принять к сведению?

— Хороший вопрос, — усмехнулся Эдгар. — Может, ты и потерял магические знания, но любознательность волшебника всё ещё с тобой. Смотри, во-первых, обязательно нужно узнать имя главы каравана, частенько отцы натаскивают своих сыновей вот на таких маршрутах — в меру дальних, в меру опасных, в меру прибыльных, при этом не требующих сотни телег. Одно дело — разорить ганзу какого-то средней руки купца, о котором никто через неделю и не вспомнит, другое — случайно прикончить второго-третьего сына какого-нибудь магната с востока. У такого и охрана может быть серьёзной, и сам папаша может начать интересоваться, как так получилось, что его сын голову свернул в этих краях. Даже если сын этот ему и не сдался, начать интересоваться он обязан — иначе лицо потеряет. Интерес, конечно, тоже разный бывает, но всё одно, зачем на ровном месте возможные проблемы получать, когда есть цели немногим менее жирные, но многим более простые и не имеющие далекоидущих последствий?

— Разумно, — интересно, кто это всё придумал? В том смысле, что логика в таком поведении была, видны и опыт, и умение организовать налёт. Вот только известный мне упырий господин не походил на существо, что способно задуматься о такого рода последствиях, что уж говорить о том, чтобы как-то попробовать их не допускать? — А кто всё это придумал?

— Да Джошуа с Картом, — назвал он имя ещё одного обращённого. — Один — стражник, другой — бывший купеческий приказчик, и при обращении память сохранил. Ну и рассказал, как у них там всё дело делается и кто как себя вести обязан, ну а Джошуа уже правила, по каким нам действовать лучше, придумал и на утверждение лорду принёс. Тот их одобрил, и вот, почитай, уже лет двадцать, если не тридцать, так живём. И хорошо живём!

— Угу, лорд Миртел очень мудр и прозорлив, — стандартно изобразил я глубокое почтение и уважение.

— Воистину, — дальше двигаться мы предпочли молча. Я переваривал очередное доказательство того, что этот аристо из себя ничего не представляет, впрочем, странно было бы, услышь я что-то другое, ну а о чём думал Эдгар, мне было, откровенно говоря, плевать. Так что просто перебираем ногами и возвращаемся обратно в логово.

С возвращением проблем не возникло, если не считать того, что где-то за день, точнее, за ночь до прихода в основное убежище мой спутник стал каким-то вялым, отвечал и реагировал несколько заторможенно. Не сказать, что он превратился в совсем уж развалюху, но создавалось ощущение, что он устал, причём устал прилично. Из разряда «стиснув зубы, смогу выдать ещё усилие, как раньше, но потом меня нужно будет уже нести».

— Как-то ты неважно выглядишь, — осторожно заметил я.

— Ещё бы, странно, что ты такой бодрый, — устало ответил Эдгар.

— Ну, мне тоже как-то муторно, даже крови пришлось чутка хлебнуть, но я думал, что просто устал, — привычно выдал я очередную ложь. Никаких проблем у меня не было и не ощущалось.

— Устал? Хе-хе, парень, ты теперь устать не можешь, только если тебя серьёзно ранят. Это «Истощение», ну или «Угасание», как тебе больше нравится. Мы связаны с тем местом, с той землёй, где Переродились, и должны хотя бы раз в неделю отдыхать в этом месте, иначе будем слабеть, пока нас не развоплотит в туман и не притянет обратно… если успеет. Только самые могущественные лорды не испытывают с подобным проблем, ну или если есть специальный артефакт, но про это я толком не знаю, тут, наверное, лишь лорд ведает. Неужели Джошуа тебе не говорил?

— Говорил, просто одно дело — услышать, а другое — почувствовать на себе.

— К демонам такое «чувствование», но что уж. Ладно, уже добрались, иди отдыхай, а я на доклад к лорду, а потом тоже на боковую, — так я узнал, что и «привязки к могиле» у меня тоже нет.

Две недели спустя.

Нападение было резким и стремительным, пусть сначала всё шло по «тихому» сценарию. Очередной караван встал на ночёвку и выставил часовых, но… их было не так уж и много, а наш «лорд» любил лично выбираться на «охоты». И каким бы говнюком он ни был, я вынужден признать: кое-что Алехандрос всё-таки умел. Например, сливаться с тенями. Нет, это не было какой-то мистической особенностью, вернее, не совсем. Основную роль играли умения скрытного передвижения и бесшумной ходьбы, тени же просто становились чуть длиннее и темнее, укутывая вампира, делая его ещё более незаметным. Дальше он просто поймал взгляд одного из часовых, и… тот со всей дури зарядил плоскостью своего меча по затылку напарника. А ведь их у костра и было всего двое, так что с одной из сторон разбитый лагерь оказался полностью беззащитен.

— Идите и оглушите остальных, — повелительно махнул рукой истинный вампир. — Ты, — это уже было обращено к часовому, — отвлеки внимание своих приятелей у другого костра, — попавший под внушение охранник кивнул и последовал приказу, уже скоро раздался удивлённый возглас.