Ржавое золото

— Рене, что с вами было? — эти слова Контик постарался произнести как можно небрежнее, но против его воли в голосе явственно прозвучало беспокойство.

— Пустяки. Хозяин Нгети оказался из эпохи Старейшего. Реликт недобитый. Нарушил мне баланс. Пугало хвостатое!

— Контанель!

.Последовавший за криком камнепад добавил еще пару синяков на без того уже многострадальные плечи Контанеля.

— Какой дурак придумал эти пещеры? — тихо посетовал виконт в то время, как Виола, захлебываясь слезами, прижималась к его груди.

— Как ты сюда попала, крошка? — удивленно поднял брови Рене. Виола ничего не ответила, но заплакала еще горше. Де Спеле аккуратно выпутал из ее волос стрелу, которую тут же использовал вместо зубочистки. — Я посоветовал бы вам, виконт, венчаться в церкви святого Лукимора. Самый респектабельный храм в государстве. Кстати, ваша летняя резиденция находится совсем недалеко оттуда, и управляющий уже приводит замок в порядок.

Виола с ужасом оглядела поверженного врага и обломок копья, торчащий среди костяных пластин.

— Господин де Спеле, Матильда…

— Что такое?

— Она… Исчезла!

Срединный растерялся только на мгновение:

— Не волнуйся, девочка, это пройдет. Мы с ней одного поля ягоды. Нечего носом хлюпать, лучше спляшите-ка с виконтом! Ну, сейчас я только свод укреплю, чтобы с потолка не сыпалось… Ну!

Рене щелкнул пальцами. Нежно заплакала скрипка, потом бухнул барабан. Пещера задрожала, но ни один камень не тронулся с места. Виола встряхнула головой, и распущенные волосы свободно рассыпались по плечам. Второй раз грохнул барабан, маленькие туфельки разлетелись в разные стороны. Виола бросила хитрый взгляд на Контанеля: виконт насторожился. Она дернула плечиком и небрежно коснулась рукой шнуровки корсажа. Контанель вдруг помрачнел и с досадой покосился на де Спеле. Срединный чуть заметно усмехнулся, зато Виола расцвела счастливой улыбкой, обнажив жемчужные зубки. Всего секунду длилась перестрелка взглядов, потом барабан ударил в третий раз.

Рука Виолы соскользнула со шнуровки, мимоходом взметнула волосы и застыла, вытянувшись над головой. Тонкие, чуть согнутые пальцы едва заметно шевелились, словно перебирая невидимые клавиши. Опять заныла скрипка, и Виола пошла по кругу, огибая бесчисленные камешки, мягко ступая босыми ногами, словно крадущаяся кошка. Контанель подался вперед (барабан разразился грохочущей дробью), протянул руку, но Виола выскользнула змеей и ушла, повинуясь надрывному плачу скрипки. Так начался этот странный танец в полумраке сырой пещеры, где невидимым музыкантам вторил чуть слышный плеск струящейся в глубине подземелья реки Мунге.

Конец получился неожиданным: в одном из пируэтов Виола задела валяющуюся на полу тушу властителя Нгети. Скрипка запнулась на полуслове, испуганно смолк большой барабан. Распростертое на камнях чудовище вдруг зашевелилось, голова поднялась на длинной шее и, раскачиваясь, потянулась к Виоле. Девушка оцепенела, из горла Контанеля вырвалось нечеловеческое рычание. Лиловый свет полыхнул из глаз, руки сами собой вытянулись. Две огненные полосы, исходящие из кончиков пальцев Контанеля, накрест перечеркнули шею чудовища. Торчащее из пластин древко вспыхнуло. Отсеченная голова с грохотом обрушивались на пол, тело дернулось и застыло.

— Мощная индукция! — непонятно выразился Рене. — Надо отсюда уходить поскорее.

Обратная дорога промелькнула незаметно. Возвратившиеся экспедиция застала невидаль все так же торчащей посреди стада резвящихся гиппопотамов.