Ловец

- Значит, я могу считать, что мы приняли решение взять на борт Корабля популяцию аборигенов, достаточную для их последующего размножения, - торжественно произнёс Капитан. - Вы - члены экипажа, готовы пойти на некоторое ухудшение качества жизни, а также выполнить сверхнормативные работы, чтобы сохранить расу с планеты П-23567812667? Готовы ли вы подписать дополнение к условиям контракта?

- Готовы..., готовы, - нескладным хором ответили члены экипажа.

- А вот интересно, получим мы премию за открытие разумной жизни, если до прилёта комиссии планета не доживёт? - вопрос Зига прозвучал диссонансом к всеобщей романтически-гуманитарной атмосфере.

- Так для этого же мы и берём образцы, предъявим - вот они родимые..., - успокоил его Капитан.

- Да как вы можете про премии, когда тут цивилизация гибнет, - возмутилась Зула.

- Я тоже желаю данной расе всего наилучшего, но, лишаясь возможности пользоваться тренажёрами и виртуальной реальностью в зале психразга, я хотел бы получить какую-то компенсацию для быстрого восстановления здоровья, - настаивал Зиг.

- Да успокойся ты, - примирительно произнёс Джак, - будет тебе компенсация.

- Я предлагаю поручить отлов подопытных особей нашим офицерам - Эвансу и Гергу, - уверенно проговорил Капитан, скользнув взглядом по нашим физиономиям.

- Есть, Капитан, - практически хором отозвались мы с Эвансом.

***

Это я напрасно думал, что тот мой вылет в регион 17-89 - прощальный. Кэт исследовала ДНК отловленной особи и сочла, что дефектов слишком много. Объект забракован и должен быть возвращён в свою среду обитания - "вред, вынужденно наносимый разумным существам, должен быть минимизирован" - "Инструкция по контактам, п.14.7". Самое противное - нужно стирать память о визите на Корабль. К концу нашего пребывания на орбите Кэт научилась чётко делать эту операцию, а сначала были проколы - то особь теряла важные для выживания навыки, то, наоборот, в памяти сохранялись фрагменты информации о проводимых исследованиях. При штатной процедуре особь просто не может вспомнить, что с ней происходило на протяжении заданного нами периода времени. По инструкции особь должна быть возвращена в тот регион, где была выловлена. Район 17-39 можно узнать по одной характерной детали. На берегу реки, на высоком кургане стоит фигура самки аборигена с мечом в вытянутой вверх правой конечности. Джак утверждает, что эта статуя установлена в честь событий большой войны. Но тот же Джак сообщил, что в той войне холодное оружие практически не использовалось, а самки составляли всего несколько процентов из числа воюющих особей. Странная логика у этих аборигенов, странные они существа.

Отлавливать новый экземпляр мне не понадобилось. Эванс приволок из последнего рейда сразу двоих, пояснив, что жалко было их разлучать. У обеих особей ДНК оказались в полном порядке. С орбиты Планеты мы уходили унося на борту 512 особей (число, рекомендованное бортовым компьютером), причём самцов - в три раза меньше, чем самок.

***

Когда до станции С35 оставалось ещё двенадцать световых лет, детекторы зафиксировали повышение яркости межзвёздного фона. Яркость повышалась лавинообразно, фоновый сигнал стал забивать наиболее чувствительные детекторы, через прозрачные иллюминаторы просматривался жёлтый шар нарастающего диаметра, появившийся в секторе 31-186-15.

Я. закончив смену, заглянул в каюту Капитана, чтобы выяснить причину наблюдаемой аномалии. Капитан сидел в кресле, запустив правую семерню в сине-зелёную шевелюру и задумчиво прищурив глаза.

- Что там происходит? - спросил я, показывая на голографический монитор с изображением жёлтого шара.

- Похоже, что нашу Галактику можно поздравить с появлением сверхновой. В секторе 31-186-15 взорвалась нейтронка.

- Но... Это же сектор, по которому проходил этот чёртов астероид! А это значит...

- Это значит, что траектория этого небесного скитальца может слегка измениться...

- Значит, Планета уцелеет?

- Возможно... Если её не долбанёт какой-нибудь осколок, образовавшийся при взрыве. Сейчас бортовой компьютер собирает информацию о появившихся новых телах и изменениях траекторий известных объектов, произошедших в результате столкновений.

О, Творец! Неисповедима твоя воля.