Галактика в лицах

Молодожёны переглянулись, заметив, как в глазах Лике ненависть сменилась беспросветным отчаянием.

-Варлок говорил, что ты ему только знакомая, подруга... Но я не верила, не могла поверить, что его можно не любить!

-Правильно. Потому что ты сама любишь его. Послушай, на пороге не бывает серьёзных разговоров. Для этого существуют другие части квартиры.

-Нет, нет, - Лике отступила на шаг. - Прощай.

Она села в лифт, который терпеливо дождался окончания разговора. Мыслей не было, только навалилось сознание того, что она больше никогда не увидит Варлока. Потом, уже во дворе, пришло в голову: наверняка тот жуткий ликс из слуг Стража всё знал и просто использовал её, а она, ослеплённая ревностью, позволила себя провести... Ноги сами привели её на берег Итили.

Гладь реки пряталась за чернотой ночи, - только шелестели частые капли дождя, ударяясь о волны. Подумалось: шаг туда, за край, - и этот кошмар за-кончится, ведь она не умеет плавать... От понимания того, насколько это просто, Лике даже стало чуть легче: освобождение рядом, его можно принять в любой миг. А зачем ждать, почему не сейчас?

Она перебралась через лёгкое ограждение и подошла к самому краю. Городские огни были далеко, улицы пустынны, - прыгай, никто не остановит!.. И Лике наклонилась в сторону тёмной бездны.

Она поскользнулась, голова страшно закружилась, и не желавшее умирать молодое тело словно само сделало прыжок назад. Не поняв ещё, что случилось, Лике с ужасом смотрела на мокрый берег.

И тут на неё обрушились видения. Десятки лиц проносились перед мысленным взором, множество историй, - захватывающих, трагических, лучше всех романов, написанных когда-либо ликсами, - немыслимо прекрасные пейзажи далёких планет, которые она могла бы нарисовать и испытать от этого чистую, глубокую радость, недоступную иным...

Несколько мгновений Лике стояла, шатаясь под натиском Вестей, Пришедших Издалека. Взгляд в последний раз упал на край пропасти, шага за который, - она знала! - уже не будет. Затем она, не помня себя, помчалась домой.

...А в доме Корсака всё звонил и звонил переговорник, призывая его для разговора с мамой.

* * *

В тишину корабля Пришельца со звёзд вонзился бешеный звон переговорника. За восемь лет Крис малость притерпелся к этому возмутителю спокойствия ликского производства, но так до конца и не привык: рука автоматически начинала искать бластер.

-Это Изнаир, - не открывая глаз, вполголоса сказал Ардан. - Он хочет обменять свободу Корсака на мою жизнь.

Крис почесал в затылке.

-А мне что прикажете делать?

-Пока не выходи на связь. Я должен поговорить со Жрецом.

Князь замолчал. Переговорник продолжал надрываться, и у Ариатиса стало звенеть в ушах.

Наконец Ардан открыл глаза. В них была решимость.

-Отец велел соглашаться на все условия и тянуть время. Сможешь?

Крис кивнул и взялся за переговорник. Уставший аппарат с облегчением вырубил звонок.

-Слушаю.

-Приятный вечер, Пришелец со Звёзд, - любезно проговорили в ответ. - Это Недремлющий Страж Изнаир.

-Что-то случилось? - Крис постарался, чтобы в его голосе прозвучало искреннее беспокойство. - Полагаю, ликс с такой должностью не может звонить мне просто так.

-Совершенно верно, - Изнаир несколько мгновений молчал. - Дело в том, что нам здесь срочно нужен князь Ардан.

-'Нам'?

-Да. Мне и госпоже Дите. И Корсаку, разумеется.

-К сожалению, ничем не могу помочь. Насколько я знаю, он уехал в очередное путешествие.

-У меня тоже есть такая информация. А также основания не доверять ей.

-Я таких оснований не имею. Впрочем, у меня нет должности, обязывающей подозревать всех и вся.

-По большей части, эти подозрения оправдываются. В частности, один лондар по имени Варлок полагает, что путешествие князя Ардана закончилось в стенах корабля Пришельца со Звёзд. Хотелось бы добавить, что сей субъект приводит сейчас моих слуг в очень дурное расположение духа: обзывает их названиями различных животных. У них же выдержка на высоте, но ведь и самому большому терпению может прийти конец. А ведь рядом с Варлоком сидит ликсёнок по имени Корсак. Я понятно выражаюсь?

-Вполне, - Крис понимал, что крыть нечем, но сдаваться не желал. - Более того, я в полной мере могу оценить возможности Недремлющего Стража. С такими методами ведения допроса можно добиться признания, что Корсак скушал на завтрак собственную бабушку.

-Совершенно верно, - промурлыкал Изнаир. - Так что не вынуждайте меня быть жестоким. Я этого не выношу, поверьте.

-Верю. Но ваш лондар, похоже, чересчур боится пыток.

-Почему ты так решил?

-Потому что я видел в последний раз князя Ардана в этих стенах в прошлом месяце.

Изнаир задумался.

-'Он собирается отдать приказ пытать Корсака, - телепатически сооб-щил Ардан. Лицо его было бесстрастно, но в глазах стояла боль. - Немедленно отключай переговорник.'

Крис среагировал мгновенно: выстрел из бластера разнёс аппарат в пыль. Ардан вздрогнул.

-Зачем?

-Чтобы больше не трезвонил. А ежели господин Изнаир пожелает побеседовать, пусть приходит лично. Прочих послов буду гнать взашей, поскольку не желаю вмешиваться во внутренние дела ликсов. И вообще, у меня ремонт! Довольно опасная вещь, между прочим, - вон, даже переговорник полетел в Бездну.

-Это отсрочка, согласен, - медленно проговорил Ардан, откидываясь на спинку большого кресла. - Но Изнаир - ликс упрямый. И ему нужен я. Любой ценой.

Крис посмотрел на бластер и сунул его обратно в кобуру.

-И долго ли надо тянуть время?

Князь развёл руками. Возникшие на концах пальцев когти яростно впились в подлокотники.

В тишине раздался негромкий приятный гудок. Ардан не обратил на него внимания, Крис поначалу не понял, что это значит, - но через секунду вскочил и бросился в рубку. Ничего не понимающий Ардан пошёл следом.

-Что это такое, Крис?

-Вызов видеофона, князь! Так звучит нормальный человеческий вызов на переговоры.

Ариатис развернулся, и Ардан ахнул: таким счастливым он ещё не видел своего друга.

-Это разведка планет поймала мой сигнал бедствия! Они зовут меня, хотят знать, есть ли живые!

-Ну так отвечай!

Радость Криса несколько померкла.

-Понимаете, они имперцы. А я давно уже в розыске.

-И что? Ты упустишь шанс?

-Шанс умереть? Меня ведь ликвидируют, как только узнают, что мои сведения устарели на восемь лет.

Ардан нервно стиснул руки.

-Но что же делать?

Крис, подумав, что-то нажал. На пульте вспыхнул маленький экран, - искалеченный звездолёт проявил признаки жизни.

На экране был человек в форме, которую Крис не мог ни забыть, ни перепутать. За время его отсутствия в Галактике она практически не изменилась.

-Разведка планет, - радостно выдохнул Крис. - Ох, Создатель, неужели это возможно!

-Да, это мы, экспедиция 381-10-17. Назовите ваше имя, название корабля и порт приписки.

Ариатис что-то покрутил и честно представился.

-Сильные помехи. Повторите!

Крис сделал то же самое, затем выключил передачу. Человек с экрана продолжал звать его, но Ариатис приглушил звук. Ардан ждал.

-Ясное дело, обнаружить мой звездолёт им ничего не стоит, наверняка они решат сесть возле него... Их, видите ли, больше, чем меня. Намного.

-Я знаю, что делать! - голос Ардана зазвенел. - Гипнотизёр! Он может внушить им, что нужно выполнять твои приказы!

Крис хотел что-то сказать, но князь повелительным жестом остановил его, начиная телепатический разговор.

-Готово, - объявил он наконец. - Получи свой транспорт.

-Так просто... - растерянно улыбнулся Крис. - Спасибо, князь!

Ему вдруг ярко представился имперский звездолёт, который из глубин ночного неба стал приближаться к земле, - мощный, оснащённый по последнему слову и науки, и военной техники, - мало ли что можно встретить на просторах Вселенной... Ещё немного, и Крис покинет эту планету. Возможно, навсегда.

...А князь Ардан останется один, без защиты Пришельца со Звёзд.

-Э, нет, так дело не пойдёт.

-Как? - Ардан удивлённо вскинул на друга свои красивые глаза.

-Я не улечу отсюда, пока ваша мелкая противная заварушка не закончится. Имейте в виду, князь, я решительно предпочитаю видеть арестованным Изнаира, а не вас. Может ли этот хвалёный гипнотизёр слегка поднапрячься и подержать господ имперцев в нужном состоянии, пока я не скомандую 'отбой'?

-Да, раз ему дорога жизнь. Но, Крис, - он покачал головой, - ты же один, пусть и с таким грозным оружием, а слуг Недремлющего Стража тоже больше, чем тебя.

Ариатис, не отвечая, нацепил маску прибора ночного видения.

-Куда ты?

-Наводить порядок. Будьте добры помогать мне, чтобы я случайно не наделал глупостей. Как я понимаю, Корсак во дворце Недремлющего Стража?

Ардан смотрел на Криса с восхищением.

-Сейчас слуги Пламенного Воина ведут операцию по обезвреживанию Изнаира, - признался он. - Боюсь, ты своей героической самодеятельностью можешь им помешать.

Крис швырнул маску на пульт.

-Сразу надо было говорить! Зачем трепать мне нервы?

-Затем, что ты не умеешь врать, - князь впервые за последние сутки улыбнулся. - Для человека ты врёшь вполне убедительно, но слух ликсов намного тоньше. Ты не смог бы скрыть от Изнаира своё торжество и этим выдал бы нас. А Государь и Наследница уже вернулись во дворец. Так что встречай свой звёздный корабль.

Крис несколько мгновений молча смотрел на друга. Затем рука человека и почти звериная лапа ликса соединились в крепком пожатии, - и Ариатис бросился укладывать вещи.

* * *

Крис не без опасений поднялся на борт звездолёта-разведчика, рядом с которым его собственный выглядел весьма невзрачно. Впрочем, сидевшие в рубке пилоты нисколько не помешали ему взглянуть на звёздные карты.

-'Ну что?'

-'Пока всё тихо, князь. Система ваша называется Дельсарен. Н-да... Если гипнотизёр усыпит экипаж на пару дней, я как раз долечу до обитаемых мест'.

-'А они далеко или не очень?'

-'Ну, это смотря откуда считать. На самом деле, далековато.'

Ардан некоторое время молчал.

-'Крис, невозможно поддерживать влияние на людей, если корабль значительно удалится от планеты. Гипноз, как и чтение мыслей, имеет границы.'

-'Ясно, - Крис почесал в затылке. - Тогда всажу-ка я имперцам порцию снотворного. Пусть этот товарищ проследит, чтобы они мне не помешали.'

Он отыскал медицинский отсек, вооружился инъектором и занялся де-лом, которое закончилось на удивление быстро: поддержка гипнотизёра не ослабевала ни на мгновение. Подумав, Крис стёр последние записи следящих камер, расположенных внутри звездолёта.

-'Князь, Империя не должна узнать о наличии на Дельсарене гипнотизёров и телепатов, иначе начнутся репрессии, - предупредил он. - Я тут малость подредактировал записи, и их начальство не увидит физиономий подчинённых, тупо выполняющих невесть чьи приказы. Пусть считают, что это я такой изобретательный, просочился сквозь пальцы, - мне к такой славе не привыкать, а ликсам она ни к чему.'