Путь Водного Дракона

Глава 1

— Ага, вот так сразу приступаем, разогнался он, — хмыкает Феррон. — Пойди отмой с себя для начала дорожную грязь. Ты, как змея, что ли, по канавам ползал? Освежи голову и хорошенько подумай над моими словами. Я не шучу с тобой, когда говорю, что эта вишня и вправду опасна. Убить не убьёт, так с ума сведёт. За твою же пустую голову беспокоюсь. Аранг тебя раздери, ты первый кто прошёл все мои изначальные испытания и теперь добровольно хочешь раньше времени отправиться на тот свет.

Ворчит, он совсем как старик, хотя в его словах есть зерно истины. Заставляю себя обуздать нетерпение, киваю и отвечаю:

— Понял, учитель.

Уже через несколько минут с удовольствием окунаюсь в чудесные воды купальни. Приятная энергетика этого места, уже ставшего для меня родным, ощущается, как материнские объятья. После пыльных степных дорог настоящее наслаждение.

В бассейне, погрузившись по шею, вспоминаю отчий дом. Ещё несколько зим назад я и подумать не мог о подобном. С надеждой мы всей семьёй ждали возвращение Лин и вели обыденную размеренную жизнь. Да, я продвигался по Пути, однако делал это маленькими почти незаметными шагами. Не спешил, потому что помнил, что ждёт меня в конце.

Сейчас же мне предстоит сложный выбор. Вернее, предстоял. Я уже давно его сделал, взяв в руку потрёпанную книжку в красном переплёте с легендой о загадочном древе. Угрозы учителя, пусть они и вполне реальны, меня не пугают. Жизнь практика рано или поздно оборвётся, так зачем бежать от опасности? Не рискуя, выполнить задуманное и спасти Лин всё равно не получится. Это всего лишь ещё одно испытание, а мою волю не сломить. Так сказала сестрёнка, и я ей верю.

Сразу донимать Феррона опасно, поэтому вначале я хорошенько пополняю силы на кухне. Чудесная формация, обеспечивающая желающих пищей, радует меня новыми блюдами. В своей деревне я в жизни так вкусно и разнообразно не питался. Достать лесную дичь каждый день не получится, поэтому мясо не слишком частый гость в тарелке.

Ем неспешно, наслаждаясь каждыми кусочком. Обилие мяса и рыбы сменяется невиданными фруктами. Душистые ароматы и невероятной сладости мякоть. Возможно, так обедает Император.

После крепкого сна возвращаюсь к попыткам уговорить наставника. На мои призывы он не откликается, так что я пускаюсь в путешествие по левому крылу пагоды. Даже в лаборатории призрака нет. Тогда по центральной лестнице пытаюсь попасть на следующий этаж. Раньше пройти мешала невидимая преграда, но сегодня она отсутствует.

На втором этаже дворца всё отделано в традиционном стиле. Отполированный камень, тёмные доски пола, бамбуковые перегородки и бумажные обои высокого качества сплетены рукой умелого мастера в настоящее произведение искусства.

Пространство не перегружено, каждая деталь коридора подобрана с идеальной точностью, будто другого места ей в этом мире просто не нашлось. Энергия перемещается здесь беспрепятственно, а её концентрация намного выше.

Однако я могу ходить, только по коридору. Попасть внутрь таинственных помещений всё ещё не в силах. Двери плотно закрыты, пусть они и сделаны из дерева, мне не хватает силы даже сдвинуть их. Плутая по лабиринтам второго этажа пагоды, я улавливаю лёгкое колебание энергии.

Нахожу учителя в одной из дальних комнат второго этажа. Приоткрыв дверь, безмолвно наблюдаю за ним, стараясь не мешать.

По углам тусклым пламенем горят свечи вперемешку с благовониями. Лёгкая сизая дымка вырывается в коридор, через щель в дверях. Феррон, расположившись на гладком тёмном полу, выводит узоры из символов длинной кистью.

— Заходи уже, — негромко произносит он. — Это дело не быстрое.

— Я могу как-то помочь? — осторожно ступаю внутрь.

Ученик Аранга с усмешкой смотрит на меня, словно отец-рыбак при виде ребёнка с игрушечной удочкой.

— Обойдусь. Медведя в посудную лавку пускать не стоит, — кивком он указывает на пол. — Ты точно не передумал?

— Нет! — твёрдо отвечаю я.

— Мы можем ограничиться ритуалом очищения. Он и так даст тебе хороший прирост в силе! — не сдаётся Феррон. — Пойми, такие резкие прыжки могут иметь непредсказуемые последствия. Про слабоумие или смерть я совсем не шутил.

— Понимаю, и благодарю за беспокойство, учитель, но враги не будут ждать, пока я наберусь сил безопасным способом. Я — старший, и я обязан помочь своей сестре. Такова моя ноша, таков мой долг. Нужно рискнуть? Значит, рискну.

— Ладно. Ты безнадёжен, — он отмахивается от меня.

Некоторое время мы молчим под приглушённый треск сгорающих благовоний. Я лишь наблюдаю за призраком, но постепенно он сам от скуки начинает разговор.

Феррон рассказывает, почему этот ритуал очищения так важен. В крупных семьях аристократов прохождение подобных ритуалов является обязательным. Только таким образом можно сравняться в потенциале с высокоранговыми практикам. Звёздные Дети среди аристократов не редкость, а если учитывать все преимущества данные им с рождения, то у меня против элиты столичной знати и вовсе нет и шансов. Ритуал должен это изменить.

Чем же конкретно помогает ритуал? Он очищает физическое и духовное тело от любых примесей. Укрепляет ядро и меридианы, расширяет их, позволяя прогонять больше Ки, ускоряет выработку энергии. В общем, качественно повышает силу адепта. Это тот крепкий фундамент, без которого невозможно построить свою силу.

Феррон также поясняет два момента. Во-первых, ритуал, проведённый в раннем возрасте, повышает шансы на появление Звёздного Ребёнка. Клановые дети нередко открывают в себе эту склонность к культивации после подобных процедур. Во-вторых, раннее обучение является одним из условий для повышения шансов на «гениальность» клановых отпрысков. Отсюда и перекос в количестве Звёздных Детей в кланах и среди обычных людей.

Пока он говорит, не перестаёт плавно водить кисточкой. Создание формации для него даётся так же легко, как дыхание. Он не всегда обращает внимание на иероглифы, но его рука безошибочно выводит идеальные линии иероглифов.

Рассказ собеседника увлекает меня в путешествие по его воспоминаниям. Со словами приходят и образы, которые обретают краски и обрастают деталями.

«Думаешь мы в своей молодости не совершали твоих ошибок?..» — доносится его безмолвный голос сквозь возникающие перед глазами картины.

Я переношусь на небольшую арену, где тренируются юноши ещё моложе меня. Их учитель — сухощавый мужчина с длинными седыми волосами, небрежно спадающими на потрепанное тренировочное ханьфу. Он плавно ходит из стороны в сторону перед юными практиками, отпуская хлёсткие фразы:

— Жёстче удар, отродья!

«Плоды силы не редкость в нашем мире», — голос Феррона звучит в моём сознании. «Ты приглянулся не только Сакуре, но и другим моим товарищам, так что я покажу тебе хороший пример».

На испещрённом морщинами лице незнакомца расплывается кривая ухмылка.

— Айлун, и это всё на что ты способен?

Старик неуловимо сближается и подбивает обе ноги худощавого паренька. В нём я едва признаю моего недавнего противника в последнем испытании Феррона. Лицо худое, щёки впалые, а руки и ноги совсем тоненькие. Тренировочные одежды на нём болтаются так же нелепо, как на пугале в огороде.

Остальные ученики сдержанно хихикают. Стоящий неподалеку пухлый парень тоже потешается, но в следующий миг с силой бьётся лицом о площадку. Учитель только что преподал своим подопечным ещё один жестокий урок.

— Встать, оба! — скрипучий голос старика мгновенно вздёргивает пару учеников на ноги. — В какой помойной яме вас только откопали⁈

— Я не из помойной ямы! — горящие глаза одного из детей упираются в морщинистое лицо старика.

— Один толстый, другой худой как тростинка, — насмешливо фыркает он.

После чего кивает в сторону дорожки, вытоптанной вокруг площадки.

— Будете бегать до полудня. Остальные, если не хотят присоединиться, трудитесь усерднее. Благодарите судьбу, что вам представился шанс учиться у меня! Желающих попасть сюда очередь за оградой. Будете лениться, быстро вылетите прочь.

Облик Феррона, то появляется, то исчезает, словно в гипнотическом танце. Видения прошлого продолжаются.

Айлун в бесконечных попытках стать сильнее продолжал трудиться год за годом с самых малых лет. Безродный он попал в один из младших павильонов третьесортной секты. Название её уже стёрлось в веках, однако, даже там можно было многому научиться.

Айлун не имел ни таланта, ни богатой родословной, дающей склонность к культивации. Отсутствие всего этого он пытался компенсировать усердием. Терпел побои не только от учителей, но и от других учеников. Правда не долго. Его усердие через некоторое время перекрыло недостатки и вскоре уже он мог поколотить других младших практиков, но не учителя.

До вмешательства старого адепта, они и учениками не считались. Лишь послушными болванчиками, которые воспитываются с самого детства для услужения старшим членам секты. Однако несмотря на их низкий статус, боевые искусства — это неотъемлемая часть жизни практика в секте. Вот только обучить таких, как Айлун, с их уровнем сил весьма сложно.

И если другие ученики старались просто выжить, постепенно теряя рассудок и становясь рабами секты, то Айлун всё время мечтал покинуть это место. Свернуть шею своему истязателю и разорвать этот порочный круг боли.

Его учителю как-то передали один из духовных плодов. Этот подарок отправил сам верховный мастер секты из центрального павильона. Старик оценил его по достоинству, но есть не стал, отложив на потом. Причиной этому являлась его текущая ступень. Ему и так оставалось недолго, а дальнейший прорыв сократил бы оставшуюся жизнь ещё сильнее. Однако и просто так отказаться от дара мастера, он не мог. Подобный жест сочли бы оскорблением. Поэтому духовный фрукт хранился в его личных покоях, куда и забрался однажды ночью Айлун в отсутствие старого учителя.

Последствия приёма этого фрукта я вижу лично.

Неокрепшее тело мальца начало изменяться. Переполненное непомерной силой, оно искажалось и принимало уродливые черты. Кожа рвалась и нарастал слоями. Мышц стало так много, что он не мог пошевелиться под их весом. Духовное ядро трещало и скрипело, готовое рассыпаться в любой миг. Меридианы скручивались, пытаясь разорваться. Волна безумства захлестнула его.

Когда вернулся учитель, он лишь посмеялся над умирающим учеником, обрадовавшись, что не съел фрукт и сам не стал жертвой.

Я наблюдаю за несчастным Айлуном, чьи глаза едва не вылезают из орбит от накатывающей безумной боли. Лёжа на полу, прикусив язык до крови, он смотрел на своего мучителя и мечтал поквитаться с ним, и всей этой демоновой сектой.

Мы возвращаемся обратно в пагоду, и Феррон довольно улыбается, выводя очередной символ на гладком полу.

— Что было дальше? — настойчиво спрашиваю у собеседника. — Я сражался с Айлуном. Выходит, он не погиб и смог переварить тот фрукт. Как же парень выжил?

— Что было дальше? — передразнивает меня призрак и исчезает, появившись в другой части формации, где продолжает свой рисунок. — Великий Аранг спас его. Вот что! Юному глупцу повезло, что учитель находился рядом и почувствовал уродливые искажения его ауры. Он сжалился над бедолагой и исцелил Айлуна.