Топоры гномов

Пролог

Армия людей застыла под стенами замка. Знамена трепетали над ровным строем солдат, гарцевали лошади, скрежетало железо доспехов. Размеренно, неторопливо шла подготовка к штурму, одному из многих в этом мире. Было бы особенно восхитительно, если бы здесь шла осада замка злобного некроманта, демона в человечьем обличье или ненасытного вампира, однако реальность была иной. Стены, башни, ворота, все это не оставляло ощущение мрачности. Основательности, строгости, крепости — да, но не мрачности, к тому же существо, шедшее со стороны осажденного замка, вампиром не являлось. Человеком, впрочем, тоже. Был это кряжистый, широкоплечий гном, по крайней мере в этом мире он был гномом. А вот в мире ином звали его Алексей Сергеевич Мерешков. И со всей ответственностью я могу заявить, что он был одним из лучших людей, что мне доводилось знать. Честный, добрый, благородный… Хотя чего только о себе не скажешь. Ох, не стоило этого говорить!

Весело усмехнувшись, я прибавил шаг, направляясь к рыцарю на чисто белом, будто специально подбирал, коне. Воин также двинулся мне навстречу, соблюдая вежливость. Но учтивости его хватило ровно до того момента, как не потребовалось заговорить.

— Что ты хотел, еретик? — высокопарно спросил он.

— Всего лишь поговорить.

— И о чем же, может быть о сдаче?

— Именно о ней, — ответил я громко и отчетливо, так, чтобы слышали люди за спиной рыцаря. — Не дело светлым расам лить друг другу кровь, когда еще существуют некроманты, Древние Боги и демоны!

— Что, ты правда хочешь сдаться? — растерянно спросил рыцарь, на мгновение выпав из образа, однако он тут же взял себя в руки. — Должно быть, ты желаешь войти в состав моего государства. К сожалению…

— Да, мне известно, какие трудности ты испытываешь. Но я не желаю союза, все что мне нужно — деньги.

Ответом мне было молчание, собеседник явно не умел быстро ориентироваться в обстановке и сейчас экстренно пытался склеить порванный шаблон. Оно и к лучшему, будет проще добиться своего.

— А теперь поговорим серьезно, — произнес я холодным, без намека на веселье, голосом. — Ты переселился в этот мир, переселился окончательно и бесповоротно, и потому потери тебе ни в коем случае не нужны.

— Откуда ты знаешь? — потрясено спросил человек.

— Молчи! Сначала скажу я, а потом уже говорить будешь ты, — глотка гнома была просто создана для того, чтобы перебивать собеседника. — Тебе нужна целая, полнокровная армия, и нужен этот замок. А еще не помешали бы те осадные орудия, что установлены на его стенах. Однако штурм обойдется дорого. Действительно дорого. Возможно, ты даже проиграешь. И уж точно не сможешь отразить нападение на свои земли, когда придет враг. Однако я могу предложить тебе альтернативу. Заплати двадцать тысяч и гарнизон вместе со мной покинет замок и уйдет из этих земель. Без боя, без крови, без потерь с твоей стороны.

— И какие гарантии, что ты сдержишь слово? — спросил рыцарь. — Не лучше ли мне направить армию в бой и тем самым получить опыт? В конце концов, в этой игре чем дальше, тем сложнее набирать уровни.

— Гарантии просты. Деньги на мой счет ты переведешь тогда, когда гномы покинут город и встанут за стенами. В случае если я нарушу свое слово, армия моя окажется уязвима. Более уязвима, чем была прежде. К тому же, согласись, двадцать тысяч — очень малая цена за такое предложение. И в случае обмана их потеря ударит по тебе намного меньше, чем кровопролитный штурм.

— И что случится после того, как я переведу деньги?

— Я прикажу армии перейти границу на севере, в том месте, куда уже ушли жители этого города, а сам завершу игру.

— И не бросишься в бой на того, кто отнял твои земли? — по тону рыцаря было понятно, что он почти согласился.

— Этот старт изначально оказался неудачным, — пояснил я. — Гномам не место под открытым небом, наш дом — тьма подземелий. И потому я намерен был проиграть. Однако бросать своих людей на смерть ради прихоти у меня желания нет. Также как нет желания и оставаться без прибыли. Поэтому я вышел за ворота. Но в случае отказа буду не прочь и сразиться — мои воины согласны умереть в бою.

Рыцарь ответил не сразу. Он обвел взглядом стены замка, осадные орудия, развернутые на них, осмотрел и свою армию, почти втрое превосходящую мою, пусть скорее числом, чем качеством. Затем его взор остановился на моем лице, что-то там выискивая. И наконец, он произнес:

— Хорошо, я согласен. Назови свой лицевой счет. Ты ведь желаешь получить рубли, а не золото?

Так и состоялся договор между светлым рыцарем и хмурым гномом, между двумя игроками. Рыцарь уже переселился в новый, обретший жизнь мир, ну а я только собирался туда отправиться. Мы оба оказались порядочными людьми и сдержали свое слово. Ну а я, почтенный гном, Алексей Сергеевич Мерешков, смог заработать деньги, и тем возместить ущерб от неудачной попытки скользнуть в мир Лендлордов. На этот раз неудачной. Но у меня будет еще один шанс!

…

Пробуждение ото сна виртуального мира встретило меня серостью и хмарью. Хотя стоило признать, что серым был не столько мир, сколько мой взгляд на него. Я отчетливо помню, как радовался жизни, как играл в футбол, выпивал с друзьями, ездил на охоту. Как бестолково размахивал мечом на съезде реконструкторов, где отлично провел время, пусть и не научился толком держать оружие предков. Это было яркое и прекрасное время, это был замечательный мир, полный возможностей. Но посерел он в один миг, когда я попал в автокатастрофу и повредил позвоночник. Мог лишиться и жизни, как это случилось с иными пассажирами автобуса, но мне повезло, хотя сразу я этого не понял. А затем повезло повторно, когда друзья не отвернулись и помогли, показали место, где инвалид снова сможет полноценно жить, и даже более того, обретет возможность жизни вечной, лишенной угрозы смерти.

Таким местом стала виртуальная игра, обретшая жизнь, мир «Лендлорды. Сталью и магией», стратегия, в которой игроку давалось право не просто стать могучим воином или магом, но взять под управление замок и сотни подданных. Хотя право это следовало отстоять, и я учился этому последние два года. А еще выбирал, кем мне стать в новом мире.

Изначально выбор казался сложным. В игре существовали десятки классов, множество рас и целых тринадцать фракций, каждая из которых была в чем-то уникальна, имела свои достоинства и недостатки. Впрочем, стоило приглядеться к ним внимательней, как выбор резко сократился. Первыми выбыли Инсектоиды, все же я не настолько грешил, чтобы в следующей жизни перерождаться в таракана, пусть и гуманоидного. Вторыми стали оркоподобные расы, более всего ценящие канибализм. Наши вкусы, увы, не совпадали. Будучи мужчиной, властвовать над дроу являлось высшей мерой мазохизма, а я всегда старался бороться со своим наклонностями и потому волевым усилием отказался и от них. Номады, с их процветающим рабством и любовью к наркотикам вдохновения также не вызывали, да и романтика грабежей меня не манила. Из-за чего, уже с настоящим сожалением пришлось отказаться от викингов. Почему с сожалением? А вы бы видели, какие там валькирии! Да и в выпивке толк они знали. Однако всю жизнь промышлять грабежом было не по мне, я всегда был человеком миролюбивым, сторонником созидательного труда. Не верите? А в морду? Вот, то-то же.

Были еще маги с их големами и гремлинами, но они оказались отброшены уже по результатам пробной попытки — слишком сложной оказалась раса в развитии. Потенциально сильной, но слабой на начальном этапе. Ну а Чернокнижник мной не рассматривался просто из-за отсутствия у него полноценных разумных — жить в окружении монстров мне не хотелось. Таким образом, оставалось шесть фракций, и их можно было смело разделять на две части — темных и светлых, выбор между которыми для меня не стоял. Может быть кому-то и нравится возиться с зомби, пить кровь в готическом замке или наблюдать как демоны пытают своих жертв, но я был не из их числа. Я предпочитал прямоту, отсутствие уверток, интриг, честную работу и добрую сечу. И все это воплощали в себе гномы. Они и только они. Я ведь говорил, что выбор был не так и велик?

Определиться с расой мне труда не составило, однако следующим шагом стали приготовления к переходу в мир Лендлордов, затянувшиеся на два года. Я всегда предпочитал действовать вдумчиво, основательно, согласно разработанному плану. Так, мной была испробована игра за каждую из фракций. Демоны, люди, орки — я играл за каждого из них, не столько стараясь победить, сколько выясняя характер и боевые качества юнитов, их слабые и сильные стороны. На каждую из рас я брал по одной попытке и дважды начинал играть за дроу, стараясь лучше познакомиться с уловками этих существ. Также в необозримом интернет-пространстве мной были найдены курсы владения холодным оружием, преподаваемые через виртуальную реальность. Учитывая, в какой мир я переселялся, это умения было жизненно необходимым. Благо с развитием игр полного погружения и возникновением феномена «скольжения» подходящего учителя оказалось найти довольно просто. А уж усердия в этом направлении мне было не занимать. Ведь понимание значимости вбиваемых в рефлексы умений вкупе с ощущением здорового тела давало просто невероятный прилив энтузиазма. Чтобы оторваться от тренировок в виртуальной реальности, приходилось себя по-настоящему пересиливать. Также все это время я копил деньги, как реальные рубли, так и игровые, благо махинация по передаче «золота» другу, игравшему в «Лендлорды», оказалась довольно простой. Благодаря скромной жизни, сдаваемой квартире и счете в банке, что появился еще до аварии, я смог скопить достаточно, чтобы надеяться на хороший старт в новом мире. Ну и конечно мной все это время подбиралось идеальное сочетание навыков и характеристик персонажа, базис, на основе которого возможно будет развиваться.

Очнувшись от мыслей о новом мире, я перебросил ноги через стенки капсулы и осторожно опустил свое немощное тело в коляску. Та чуть не упала от неловкого движения, а мне пришлось подавлять злость от ощущения беспомощности, слабости, особенно острой после погружения в виртуальный мир. Но это тело еще должно было мне послужить, а потому стоит его подкормить, прежде чем возвращаться к осмыслению своего будущего. Благо ужин, а на дворе оказался вечер, был уже приготовлен, и его требовалось только разогреть.

Кашу я ел механически, совершенно не чувствуя вкуса, уставившись в экран компьютера. Там отражались будущие характеристики моего персонажа, то каким он был в прошлый раз и каким станет в следующий. И пусть я уже не раз рассматривал их, заучил наизусть названия и свойства, не перечитать еще раз был просто не в силах.

Класс персонажа. По традиции для каждой фракции их три и в каждом по три свойства на выбор. В случае гномов имеются классы «Рунный маг», «Подгорный страж» и «Мастер». Рунным магом становиться я не желал, ибо стремился развиваться как воин, по крайней мере в начале. Практика показывала, что на низких уровнях мана быстро заканчивалась, а вот враги — нет. И лучше всего в такой ситуации было глушить их молотом по голове, что я и делал со всем старанием. А для того нужна сила, ловкость и выносливость, в общем все то, чего у порядочного мага недостает. И потому этот класс даже не рассматривается. Второй носил пафосное название «Подгорный страж» и предлагал довольно богатый выбор для игрока. Так в нем можно было получить свойство «Подгорные жители» и тем самым увеличить атаку героя в подземельях на 25%, однако при этом та же атака на поверхности снижалась на 15%, и это убивало для меня всю привлекательность данного навыка. Не сторонник я нагнетания слабых мест ради усиления сильных, пусть мои планы и завязаны во многом на подземелье. Следующее свойство отрицательных сторон не имело и носило название «Нерушимый строй». Оно увеличивало защитные свойства юнитов, находящихся в строю на 25%. Стоит сказать, что усиление гномьей пехоты было весьма привлекательным делом, но и оно разбивалось о неприятный факт — из семи боевых юнитов замка гномов только трое имели навыки нахождения в строю. И это были гномы второго-третьего ранга. Усилить таких было важно, но не первостепенно. Третье свойство называлось «Путь гномов» и ускоряло движение юнитов героя на 15% в подземельях и на 5% на поверхности. Полезно, действительно полезно, и в свое время я далеко не сразу отказался от этого умения.