Таечка

-Как же он в беду попал?- поинтересовалась девушка.

-Я и сам не знаю - скупо пожал плечами Нестор. - Появился у нас в деревне какой-то незнакомец. Вроде с самого Лазорев-града пришел. Прошка и взялся ему помогать. То припасы с ним закупал, то одежу, но идти дальше со стариком не собирался. А тут прибегает как-то, весь шальной, глаза кровью налиты и кричит, что уходит с Хлыном в холмы. Любовь добывать… - и увидев как Настасья удивленно вскинула брови, пояснил… - зазноба у него в Семиполянах есть. Прасковьей зовут. Нехорошая девка, все хвостом перед ним крутит, а потом потешается с подружками. Уж я ему сколько говорил, а он все одно талдычит - люблю, не могу. Вот и рванул неведомо куда. А я за ним, значит. Уж третий день один бреду, ни одной живой души вокруг, тебя первую встретил.

- Как один - удивилась Настя. - А это тогда кто?

-Где?- спросил Нестор, оглядываясь по сторонам.

-Да вот, напротив нас сидит, ложку строгает - ответила девушка.

-Шкодник я, - хмуро сказал Демьян, поглядывая на ошарашенного Нестора. - Не видит он меня, вот и не знал, что с ним иду. Ты уж скажи ему, что я рядом. Прохор и мне очень дорог стал, помогу чем смогу.

Повернувшись к Нестору, Настя слово в слово передала то о чем сказал Демьян.

-Шкодник- удивился Нестор. - А я ведь чувствовал, что что-то изменилось. Коровы мои спокойнее стали, реже болеют, молоко храниться лучше. А оно вон как оказалось. - И, встав с бревна, отвесил поясной поклон в направлении Демьяна. - Спасибо тебе Демьянушка. Уж не брось меня, помоги сына найти, век благодарен буду.

Совместный ужин прошел отлично. Нестор много рассказывал о Прохоре, своем хозяйстве, сырах. Вспоминал смешные случаи из своей, богатой на истории, жизни. Демьян в ответ рассказал, как попал к Нестору, как лечил его коров, как подружился с Прошкой и стал приходить к нему во снах. А Настя, улыбаясь от уха до уха переводила эти рассказы. Наконец было решено ложиться спать. Дождь так и не разгулялся в полную силу, хотя заметно посвежело. Засыпая Настя, мысленно пожелала матушке спокойной ночи, и попросила тетку поскорее указать ей путь.

А ночью ей приснился необычный сон. Снилось будто сидит она на берегу широкой, быстрой реки. Шумят горделиво ее волны, плещутся в воде крупные, мясистые карпы. Утро раннее, солнышко только занимается, и в воздухе мерцает серебристая дымка. А на том берегу, в густом тумане, стоит кто-то. Не понять кто, но знает девушка, что важен, для нее этот человек, чует это. -Кто ты?- кричит Настя, но ее крик разбивает, о шум волн реки. -Как найти тебя, скажи - но слова теряются в серебристой дымке. Слишком широка и шумлива река, не докричаться Настасье. И она решает спеть. Поначалу тиха песня ее. Но с каждой нотой, с каждым вздохом набирает она мощь и силу. Летит мелодия пущеной стрелой, солнечным лучом и находит наконец получателя. Нерешительно, словно нехотя, поднимает он руку и коротко машет девушке. Проснувшись утром Настя всем сердцем почувствовала, что сделала что-то важное, нужное. И это ощущение согрело ее, ласковым солнышком. -С вами пойду - сказала она проснувшимся Нестору и Демьяну. - Чувствую так надо. -Все веселее, - ответил Нестор - да и за тебя душа болеть не будет. А то одна, в лесу, случись чего и на помощь позвать некого. Демьян ничего не сказал, но в глубине души был этим решением очень доволен.

Прохор, проснувшись тем утром, долго лежал, вспоминая удивительный сон. Кто-то очень близкий и родной, где-то рядом, пел для него. И эта песня, звонкая как лесной ручей и чистая как зимнее небо, вымывала из его головы липкий и густой кисель морока. Внезапно рядом завозился Хлын. За эти несколько дней пути старик сильно изменился. Он стал как-будто ниже и горбатее. Трясущиеся руки и красные воспаленные глаза, наводили на мысли о зеленом змие или тяжелой болезни. Порой старик начинал говорить сам с собой, но что он там бормочет Прохор понять не мог, да и не хотел. Отвары старика, начисто отбивали вообще какие-то желания. Вот и теперь, увидев что парень не спит, Хлын достал из-за пазухи берестяную фляжку, и заставил парня сделать глоток. Реальность тут же померкла, затянувшись тонкой серебристой дымкой. Но в этот раз она уже была не такой плотной как предыдущие дни.

Глава 14. День и ночь

Летело время и несмотря на тяготы пути, Холмы неумолимо приближались. Осталось буквально пара переходов и Таечка с друзьями доберутся до нужных мест. Летело время и с каждой уходящей секундой лица путников становились все мрачнее, а движения скованнее. Казалось, что-то незримо витает в воздухе, заставляя понижать голоса и, нет- нет, оглядываться украдкой по сторонам. Даже неисправимый оптимист Мухомор не позволял себе нарушить сгустившееся напряжение неуместной шуткой. Так и шли. Когда до холмов остался всего день и путники остановились на ночевку, Тая решительно обвела взглядом друзей и сказала:

-Я знаю как нам избавиться от этой напасти.

-Что? Как? - послышались со всех сторон голоса.

-Чтобы уничтожить захватчиков нам нужна одолень - трава и птица Сирин. Как они нам помогут я расскажу позже. И… я не знаю где их искать. Может вы мне поможете?

-Достать одолень - траву мы сможем, - задумчиво ответила Вишня. - Она зацветает аккурат на зорьку в водах Небесного озера. Мы с сестрой знаем как туда попасть. А вот Сирин, боюсь, нам не по зубам.

-Ну хоть что-то - вздохнула Тая.

-Не переживай - веско сказал Парамон, похлопывая ее по плечу. - Все в свое время придет. Главное- ты знаешь, что делать.

-Знаю - кивнула Тая - знаю. И оглядев сидящих вокруг несмело улыбнулась.

В преддверии вечерней зари, сестры, собрав шалфея с багульником, сплели себе венки и оставили на солнышке силой напитываться. А затем сняв сапожки с натруженных ног, омыли их в лесном ручье.

-Мы, сейчас с солнышком говорить будем - поучала друзей Янтарна, - и отвлекать нас нельзя. Сидите молча, тишину не тревожьте. Поведет нас солнышко по своему последнему лучу, а он тонок словно паутинка. Сделаешь шаг неосторожный и порвётся. Побежит этот лучик мостиком через Небесное озеро, там мы одолень- траву и добудем. Раньше утренней зорьки нас не ждите, вернёмся когда солнышко снова с явью повстречается. Да держите наготове жбан с ключевой водой, иначе одолень-трава погибнет.

Так и случилось. Как только солнце земли коснулось, одели сестры венки на головы и закружились по поляне, напевая слова непонятные. Единый ритм их танца, заставлял биться в унисон сердца, а кровь бежать по жилам стремительный потоком. Все быстрее и быстрее кружилась Янтарна и Вишня. Развевались их длинные волосы ловя в себя искры затухающего солнца, пока не замерцали они переливчатым искристым шелком. Открыла тогда глаза Вишня и в них властвовала зимняя звёздная ночь. Вгляделась она в глаза сестры своей, полных слепящего солнечного света, и протянув руку шепнула - Пойдём! Вмиг засверкала золотой лентой дорожка. Ступили на неё сестры и тотчас же исчезли.

Долго ещё стояла над поляной благоговейная тишина. Каждому хотелось продлить подольше миг истинного волшебства.

-Да, - наконец крякнул Мухомор, - сколько на свете живу, а таких чудес ещё не видывал.

-От такой красоты одновременно и плакать и смеяться хочется - тихо произнесла Таечка.

-Сильна твоя суженая - с уважением сказал Василию, Парамон.

-Она у меня удивительная-ответил мужчина,гордо улыбаясь, каждый день небо за неё благодарю.

Ночью никто так и не смог уснуть. Слишком сильное впечатление осталось от увиденной красоты. Сидели тесным кружком у костра, обговаривали дальнейшие шаги, делились опасениями и ждали, ждали.

Наконец в воздухе запахло рассветом, воздух посвежел и стал прозрачен. Замер, замолк лес, затихли людские голоса и на землю опустилась тишина. И в этом, абсолютном безмолвии, на землю опустился первый луч, появившегося солнца. Заискрился золотой пылью воздух, загустел, натянулся радужной плёнкой, а потом лопнул с едва - слышным звоном и на поляне оказались Вишня и Янтарна. Путники во все глаза рассматривали женщин. Распущенные волосы их были покрыты россыпью утренней росы, в глазах сверкали отголоски магии, а в руках сестры держали необыкновенной красоты цветы. Нежно - розовые, как румянец на щеке ребёнка, хрупкие и воздушные, казалось, они могли вырваться из рук, и улететь от легчайшего дуновения ветра, если бы не толстые, темно-зеленые стебли, накрепко удерживающие их в этом мире.

-Где вода? - спросила Вишня, прервав волшебство момента.

И сразу все засуетилась, замельтешили. Цветы поставили в воду, сестёр усадили на тёплую рогожу, и вручили по кружке с отваром из дикой малины. Веселей затрещал костерок, получив новую порцию дров, в котелке забулькала каша, обещая сытный завтрак. И на поляне, наконец, воцарилось спокойствие и умиротворение.

-Пока тебя не было, я себе места не мог найти- признался Василий, обнимая Вишню за плечи.

-Ну, что ты, Василек, куда же я от тебя-растроганно прошептала женщина. - мы с тобой вместе как два звена одной цепи.

-Мы и правда переживали за вас - сказал Парамон, и Худая согласно замекала.

-Спасибо, - улыбнулась Янтарна, глядя в взволнованные лица окружающих. - Я и не ожидала, что придя к сестре за помощью, обрету таких замечательных друзей.

Вот и остался последний день пути, вещи собраны, котомки на плечах, ноги сами рвутся в дорогу. Незаметно летит время и так же ложится под ноги лесная дорожка. Уж отпустила утренняя прохлада, навалился душный августовский полдень когда вдалеке показалась опушка леса. С каждым шагом она становилась все ближе и ближе. За лесом золотились поля, а там уж и до Холмов рукой подать. Богатое Заполянье виднелось слева, тропинка к холмам же уводила вправо.

-Ну вот, - вытирая пот со лба, - сказал Василий. - Маленько тут осталось. Только, что- то на поле никого не вижу. А ведь уже ячмень жать пора. Тут ведь как, день потеряешь, всю зиму голодным будешь.

-И то странно- согласился Мухомор. - Да и запах стоит, странный - будто пеплом откуда-то тянет.

И только выйдя из леса, они увидели полную картину. Поля не золотились, они тлели. Чернели и выгорали изнутри, будто изнутри их ест ядовитая гниль. Колосья, изнуренно клонились к земле, сбрасывая пустую шелуху выгоревших зерен. И этот звук, напоминавший шипение тысячи змей, вызывал озноб по всему телу. Над полем висел смрад. Жирный запах пепла смешивался с вонью падали. То тут то там среди стеблей лежали раздутые птичьи трупы.

-Это как же так? - сдавленно прошептала Янтарна. - Как такой ужас мог случится. Почему никто не смог помочь, спасти? Да что же это делается?- уже не сдерживая слез, спрашивала она, слепо водила взглядом по лицам друзей и не находила ответа. Все удрученно молчали.