Законы магии

— Ну, что? — встретил Лекса, обеспокоенный голос учителя.

— Ушел, — устало ответил юноша. — И, кажется, я знаю, где шов.

Отвечать сил уже ни у кого не было, все просто дружно кивнули, и отряд двинулся по следам загадочной твари.

Дошли до широкого тоннеля, где Лекс встретился с демоном. Дальше — в противоположную от выхода из пещеры сторону. Проход был куда длиннее, чем представлял себе Сион. Его темные коридоры вели куда-то вниз к основанию горы, а, может, и еще ниже. Но команде туда не требовалось. После не слишком продолжительного спуска, Лекс обнаружил место, откуда в тоннель попал демон. Это вывороченная, как от сильного взрыва скальная порода. За ней виднелся проход в новый тоннель. Там еще несколько разрушенных стен, переходов. На этот раз Лекс был абсолютно уверен в правильности маршрута, шепот в голове становился нестерпимым.

Очередной широкий тоннель с покореженными камнями вывел путников к пещере, но на этот раз, полностью природного происхождения. Помещение было просторным. Потолок, конусом уходящий наверх, у основания достигал двух-четырех метров, высоту вершины определить было сложно, она терялась в бело-желтом свете, столбом, спускающимся к центру пещеры. По правую руку от входа, окруженное лесом сталагмитов, блестело небольшое озеро. Несмотря на два источника света (фосфоресцирующий мох рос и здесь), в помещении было довольно тускло, так как здесь практически не было отражающих поверхностей. И если детали в центре пещеры разглядеть не составляло труда, то дальние участки помещения совершенно тонули в сумраке. И все же была здесь деталь, приковывающая к себе внимание и, несмотря на темноту, ее отчетливо можно было разглядеть с любой точки пещеры. С противоположной от входа стены, на каменном пьедестале, зловещим пятном, неотражающего ничего зеркала, зиял прорыв.

— Сколько до него? — нервно спросила Цельсия. — Метров пятьдесят?

— Не меньше, — прошептал Лекс.

— Ладно, — проговорила осипшим голосом Сарида и оттерла со лба испарину. — Ближе не подходить, и так рискуем. Мы с Цельсией будем проводить ритуал. Лекс, Альт, вы прикрываете, если что-то пойдет не так.

— Сколько времени тебе потребуется? — спросил Лекс.

— Хрен знает, — пожала плечами Сарида. — Последний раз я делала это тридцать лет назад, и в моем отряде было еще пятеро магов. Минут двадцать — полчаса, может больше. В любом случае, готовьтесь к худшему.

Сарида нашла более или менее ровную площадку и начала раскладывать на ней различные магические приспособления и рисовать мелком формулы. Одновременно с этим магистр что-то шёпотом объясняла Цельсии, вопреки всегдашней своей манере, Винара слушала с напряженным вниманием, изредка спрашивая и уточняя. Впрочем, все были крайне сосредоточены, даже усталость ушла на второй план. Сознание обволакивал мягкий шепот разрыва. Он пугал. Он высасывал силы. Он манил…

— …наша задача «накормить» проход энергией звезд. В пике Ида и Мата — изолировать его от внешней подпитки, — используя непонятные Лексу термины, объясняла Сарида. — Начиная с этого момента, действовать продеться быстро. Портал станет нестабильным, может рвануть измененной энергией и закопать нас здесь на хрен. При этом — не факт, что закроется. Поэтому, после того, как мы задействуем спираль Риуса, твоей задачей будет только поддерживать меня и экранировать энергию. Иначе меня размажет. Понятно?

— Да.

— Тогда, мы готовы! — громко сказала магистр, поворачиваясь к Альту и Лексу.

Мужчины кивнули. Все встали на свои позиции: Сарида в центре пиктограммы, Цельсия рядом, за спиной. Лекс и Альт в десятке метров слева и справа.

Магистр развела руки в стороны и закрыла глаза. Воздух вокруг загудел. Алхимики, при помощи своего зрения, видели, как от Сариды к разрыву перекинулся мостик мерцающей энергии, только он коснулся шва, и стены вокруг портала ожили, сонно зашевелились. Сначала Лекс подумал, это игра воображения, навеянная влиянием Нижнего мира, но, приглядевшись, увидел существ отлепляющихся от стены. Чем-то они напоминали мокриц, разве что, размером с лошадь. Твари имели три пары непропорционально длинных когтистых лап, отдаленно похожих на руки человека, под брюхом у них извивались жгутики, пять или шесть, точно сосчитать было сложно. Когда существа ожили, верхний сегмент панциря удлинился и изогнулся, освобождая приплюснутую уродливую голову с двумя большими глазами навыкате, которые вращались с неестественной скоростью, и большим зубастым ртом.

Оторвавшись от стены, где они сливались с камнем так, что разглядеть их в полумраке было практически невозможно, существа издали рык, похожий на стрекотание, и двинулись на людей.

— Учитель, сколько? Я пятерых насчитал.

— Пять и есть, — Альт сбросил с плеча сумку и спешно стал доставать из нее различные алхимические ингредиенты. — Для передовой я слишком стар, поэтому полагаюсь на тебя, а я прикрою с тыла.

Лекс кивнул, доставая из самодельных ножен меч.

— Судя по внешнему виду, строению и образу жизни, думаю, твари боятся огня. Держи, — Альт кинул Лексу колбу с красной жидкостью. — Покрыты, судя по всему, хитиновой кутикулой, вряд ли меч возьмет. Разве что — глаза, рот и брюхо. Я попробую кислотой, — с этими словами, мужчина принялся подготавливать реагенты.

Твари двигались по проходу, который оставил, ранее повстречавшийся Лексу демон — трехметровой просеке из разбитых сталагмитов. Лекс подпустил двух существ поближе и кинул им за спину, полученную от учителя колбу, разделяя монстров на две группы. Пещеру озарило алое пламя. Демоны противно заверещали. Юноша воспользовался их замешательством, быстро приблизился вплотную, рубанул наотмашь. Правый глаз одного из демонов с противным хлопком лопнул, выпуская вязкое содержимое наружу. Тварь заверещала еще сильнее. Второй удар Лекса разрубил нижнюю часть рта. Добить существо алхимик не успел, на него бросился второй демон. Судорожными ударами лап, он пытался достать противника, но промахнулся, размозжив верхнюю часть головы своему сородичу. Через секунду о панцирь, оставшегося в живых монстра, разбилась колба, расплескав содержимое. Хитин зашипел, задымился, но видимых повреждений не получил.

— Не то, — спокойно сказал Альт, начиная смешивать новое зелье.

Лекс, тем временем, уворачивался от безумных атак монстра. Улучая моменты, юноша поглядывал по сторонам. Оставшиеся демоны пришли в себя после огненной вспышки и разбежались в стороны. Сион беспокоился, что они могут обойти с флангов, отбиваться тогда будет значительно сложнее, тем более, нужно было защищать волшебниц, которые в трансе отключились от происходящего вокруг.

Тварь продолжала атаковать, впадая во все большее неистовство. Удары были хаотичны, иногда существо, казалось, вообще не целилось в Лекса. Алхимик краем глаза заметил еще одного демона, который ловко скакал по самым крупным сталагмитам, приближаясь к Сиону слева.

— Учитель, — тревожно позвал Лекс.

— Да… да, готово!

Новая кислота оказалась гораздо эффективней. На втором от головы сегменте, куда угодила колба, хитиновый панцирь вспенился, зашипел и провалился внутрь. Тварь стала неистово шипеть, барахтаясь на земле, при этом она сильно вытянула шею, обнажая серую, незащищенную панцирем плоть. Лекс подошел сбоку, стараясь не попасть под слепые удары когтистых лап, и от плеча рубанул по шее. Меч застрял, пройдя, лишь половину пути, но этого для монстра было достаточно. Тварь несколько раз дернулась и застыла.

Однако расслабляться было рано. Следующий демон атаковал Лекса сверху. Перепрыгивая со сталагмита на сталагмит, он пытался достать Сиона своими когтями. Отбиваться алхимику было проще, но атаковать — никакой возможности. Бой затягивался, и это было не на руку Лексу — появилась еще одна тварь. Она обошла алхимиков стороной, решив напасть на волшебниц. Благо, учитель это заметил и спешил на помощь.

Лексу надоела эта пляска между колоннами, и он выбрал позицию подальше от крупных сталагмитов, вынуждая демона менять тактику. Монстр подобрался, поджимая задние лапы, и прыгнул на Лекса. Алхимик неожиданно рванул на встречу, резко сократив расстояние, он поднырнул под противника и в кувырке рассек ему брюхо. На пол пещеры упало пять жгутиков. Существо эффектно рухнуло на землю, поднимая в воздух фонтан каменной крошки, и так и осталось лежать в темно-серой луже собственной крови.

Сион тревожно обернулся. Но у магического круга тоже было все кончено. Демон в последних судорогах пытался отползти в какой-нибудь темный угол, но пятна от кислоты на панцире, говорили о том, что жить ему осталось недолго.

— Ну, что? — бодро заговорил Альт, выравнивая дыхание. — Староват я стал для таких приключений?

— Даже, если и так — держишься неплохо, — улыбаясь, ответил Лекс. — Где-то еще одна, — тут же стал серьезным он.

— Да, — кивнул Альт. — Я останусь здесь, буду защищать девочек.

— Ага.

Лекс напряженно начал осматриваться, медленно перемещаясь между сталагмитами. Гул в пещере нарастал, к нему прибавился звук, похожий на треск электричества. Справа послышался шорох. Лекс аккуратно обошел каменную колонну. Хотел ударить первым, не успел. Демон, словно кошка, стал неистово молотить лапами. Сион попытался спрятаться за сталагмит, но монстр тут же ринулся за ним, не давая возможности укрыться. Существо встало на задние пары лап и принялось широко размахивать передними. Попытка отразить такой удар, стоила бы Лексу многого, поэтому юноша счел благоразумным отступать. Обойти демона тоже не представлялось возможным, мешали сталагмиты. Вдруг воздух вокруг стал пульсировать, как от сильных басовых ударов. Монстр дернулся и задел правой лапой камень, потерял равновесие, оступился. Лекс тут же рванул к нему. Ловко взлетел на камень и оттуда напрыгнул на демона, вгоняя клинок между головой и воротником панциря. Хлынуло серое месиво. Демон попытался стряхнуть человека. Так они и крутились в неистовом танце, пока существо не завалилось на спину. Лекс принял горизонтальное положение, сместил вес тела и глубже вогнал меч. Тварь захрипела, заерзала и замерла.

Гул становился нестерпимым. Пульсирующие удары нарастали. Лекс забрался на один из каменных столбов, чтобы посмотреть, что происходит.

— Уходи оттуда! Немедленно! — раздался крик учителя, как только голова Лекса выглянула поверх зарослей сталагмитов.

Вокруг творилось нечто невообразимое: вода в озере встала дыбом, нарушая законы гравитации, шов, то мигал, то двоился, то импульсными толчками перемещался в пространстве пещеры, всегда, при этом, тут же, возвращаясь на место, будто удерживаемый невидимой цепью. Камни, попавшие в зону появления портала тут же взрывались мелкой огненной крошкой.

Лекс поспешил назад к группе.

— Стабилизируй, черт возьми! — кричала Сарида.

Она по-прежнему стояла с закрытыми глазами и, раскинув руки в стороны. Лицо ее было белее мела. Но еще хуже выглядела Цельсия: волосы взъерошены, глаза впали и потускнели, губы покусаны в кровь.

— Не могу, трудно! — простонала она.

— Да уж понятно, не ноги раздвигать, — рявкнула Сарида. — Соберись!