Печать подземного короля

- Стой! - окликнул его Артур. - Куда ты пойдёшь? Ты, наверно, ни одного кладбища в Москве не знаешь.

- Знаю! Новодевичье знаю!

- Поедешь на машине с шофёром. Шофёр будет такой, что и Москву знает, и духов не боится, - он посмотрел на Августина.

Тот кивнул.

- Ну, вот и отлично, - сказал Артур.

- Только сначала ко мне на квартиру заедем, на улицу Дмитрия Ульянова, - сказал Петруха. - Надо кое-что взять...

Они с Августином ушли.

Влад хотел было увязаться с ними, но суровый взгляд начальника Стражей остановил его.

- А тебя я должен показать охране, чтоб в следующий раз не пускали.

Влад обернулся к Артуру.

- Можно я с Петром на кладбище поеду?

- Нельзя, - ответил тот. - Он, может быть, всю ночь проведёт на кладбище, и ты тоже собираешься там всю ночь торчать? Нет уж, поиски духов - занятие не для обычных людей.

Денис Вадимович, которого больше интересовали дела на Объекте, чем поездки по кладбищам, попросил Артура уточнить, точно ли он будет заменять Петра.

- Да, - ответил Мастер, - и сегодня, и завтра, и все дни, когда его не будет.

- Тогда очень рассчитываю на вас.

Начальник Стражей направился к двери, но остановился и погрозил Владу пальцем:

- Я ещё поговорю с тобой!

Он раскрыл дверь, собираясь выйти, и снова задержался.

- Надо бы генералу сообщить о командировке Бутыкина.

- Я сообщу, - ответил Артур.

- Вы думаете, он одобрит поход по кладбищам?

- Одобрит.

Начальник скрылся за дверью.

В комнате остались только Влад и Артур. Влад, не зная, как быть, что сказать, поднял со стула газету, развернул её и протянул Артуру.

- Вот, тут статья о подземных тоннелях. Петя просил принести.

Артур взглянул на статью и отложил газету в сторону.

- Я всё это читал.

- И как вы думаете, это правда?

- Во многом - да.

- И подземный мир, по-вашему, существует?

- Конечно.

- Откуда вы знаете?

Артур пожал плечами.

- Вот знаю.

- По этой статье выходит, что в подземном мире живут не твари, а томминокеры, - сказал Влад. - Тогда откуда лезут твари?

Мастер покачал головой.

- Вопрос, что называется, на засыпку.

- А вы верите в существование томминокеров?

- Пожалуй, верю.

- Петя сказал, что вы можете всё рассказать о любом человеке, и вообще обладаете даром ясновидения. Это так?

Артур усмехнулся и снова уселся на стол.

- Некоторые люди сильно преувеличивают мои способности.

- Но вы, как ясновидящий, должны знать тайну появления тварей, - настаивал Влад. - Ваши сверхспособности ничего вам не говорят?

Артур посмотрел на него своими разноцветными глазами. Взгляд его был странным, он как будто смотрел сквозь Влада.

- Мои сверхспособности мне кое-что говорят, - сказал он, - но рассказывать об этом мало толку. Никто не поверит. На сказку слишком похоже... Да, наверное, это и есть сказка. Мне однажды приснилось, что я стал кем-то другим, и сон застрял в голове.

- Расскажите!

Артур перевёл взгляд на окно. Его лицо, обычно бледно-белое, было красноватым от света прожекторов. Потом он снова посмотрел на Влада.

- Ладно, только ты сядь удобнее, расслабься. Если станет скучно и захочется спать, то спи, я не обижусь.

- Ну вот ещё, спать я буду!

- Тогда слушай сказку.

Глава 14

Сказка Артура

Мне приснилось, что я родился в стране, которая называется Срединным Миром. Находится она недалеко отсюда, можно сказать - рядом, но добраться до неё очень непросто. Я родился и раннее детство провёл во дворце моего отца, могущественного короля Авикфора. Мне не исполнилось и пяти лет, когда начались странные и ужасающие события, которые вынудили меня покинуть отчий дом и родную страну.

Должен сказать, что никто из жителей Срединного Мира не проник так глубоко в запретные науки, как мой отец. Считалось, что он единственный, кто полностью овладел дошедшими до нас магическими знаниями Лемурии и Атлантиды - древних цивилизаций, погибших в морской пучине, а также магов ещё более древней цивилизации - Му. Применяя их, он мог призвать к жизни тех, от кого остался лишь прах, тех, от кого и праха не осталось, и даже тех, которые никогда не рождались и не родятся и которые обитают в чёрной пустоте за пределами пространства и времени.

Подданные отца не осмеливались без крайней необходимости посещать наш старинный дворец на морском берегу. Со стороны моря он словно вырастал из отвесной скалы, нависая над бездной, а со стороны суши поднимался уступами величественных лестниц и портиков, которые охранялись изваяниями скалящихся демонов. Но множество других посетителей, описать которых не в силах мой язык, являлись из неведомых краёв по зову отца. Дворец полнился их голосами - невнятными и гулкими, как эхо в опустевших склепах. Что же касается людей, то их во дворце обитало не больше дюжины: это отец, я, моя мать, мой младший брат - в ту пору ещё младенец, двое учеников отца и несколько преданных слуг. Отец с учениками с утра до позднего вечера занимались магией, мать и слуги были поглощены заботами по-хозяйству, а мне ничего не оставалось, как изнывать от безделья и одиночества. Минуты радости наступали для меня только тогда, когда во дворец наведывался герцог Переи со своим сыном Энтериком, мальчиком на пару лет старше меня. Мы с ним без конца играли, и это были простые детские игры, в которых, к великому неудовольствию отца, начисто отсутствовала магия.

Отец постоянно пытался привлечь меня к своим колдовским занятиям, но они не вызывали во мне ничего, кроме страха и отвращения. Меня пробирала дрожь, когда я глядел на мрачные полузвериные лики демонов, служивших отцу. Я едва не падал в обморок при виде жутких тварей, возникавших из дыма огромных жаровен. Я чуть не кричал от ужаса, когда серые зловонные бесформенные сущности злобно теснились у начертанного на полу круга, пытаясь проникнуть в него и наброситься на нас с отцом, стоявших в его центре. Вместе с отцовскими учениками, преодолевая тошноту, я пил вино, которое наливали нам ожившие трупы, и ел хлеб, что подавали нам призраки. Наблюдая за мной, отец начал подозревать, что я от рождения не способен к магии, а значит, не мог унаследовать его корону и власть над Срединным Миром. Он хмурился и с ещё большим рвением привлекал меня к своим магическим занятиям. Впрочем, правды ради должен сказать, что со временем я избавился от страха, убедившись, что отец владеет множеством способов изгнания духов и может без труда уничтожить вызванных им фантомов.

Не в характере отца было ограничиваться знаниями, которые у него были. Он всё время стремился к новому и неизведанному, жаждал овладеть ещё более страшными и глубокими тайнами мироздания, которые позволили бы ему получить безраздельную власть над всеми мирами, которые только существуют в природе. Он стремился к этим знаниям с настойчивостью и хватался за всё, что позволило бы ему хоть на йоту пополнить копилку его мудрости. И потому, когда дозорные, умевшие в изменённом состоянии проходить сквозь земную твердь, сообщили ему о камне с непонятной надписью, обнаруженном ими в толще базальта, что залегает под угольными пластами, он пришёл в неописуемый восторг. Дело в том, что тот базальт был невероятно древним, он образовался на океанском дне за полмиллиарда лет до возникновения самого раннего из известных нам континентов. Согласно отрывочным преданиям, дошедшим до нас от мудрецов Му, именно тогда, пятьсот миллионов лет назад, зародилась на Земле первая цивилизация. Её основали древнейшие разумные существа, похожие одновременно на моллюсков и на червей. Знания той цивилизации поглотило безжалостное время, не оставив нам ничего, кроме смутного предания о том, что они были поистине невероятными и позволяли магам Червей править не только Верхним, но и Надверхним Миром с его бесчисленными звёздами и планетами. От тех далёких времён изредка находят вросшие в камень обломки табличек, обработанных особым образом, но по ним невозможно судить, кто их сделал и для какой цели. Поэтому находка обломка с надписью, которая несомненно восходит к цивилизации Червей, была воспринята отцом как знак судьбы.

Сначала он полагал, что это ключ к тайне, к которой стремился всю жизнь. Однако очень скоро он убедился, что не может не только понять смысл таинственной надписи, но даже элементарно её расшифровать. Несколько рядов небольших, причудливо изогнутых знаков были словно вытравлены в камне едкой кислотой. Знаки не были ни клинописью, ни иероглифами, ни рунами, ни буквами какого-либо алфавита. Ночь за ночью в высокой башне, вознесённой над морем почти до самой каменной тверди, в складках которой никогда не гас свет, зажжённый тысячи лет назад атлантами, отец и его ученики склонялись над загадочным обломком, изучая знаки на нём и ведя бесконечные споры. Надпись не поддавалась прочтению, и в конце концов всем троим пришлось согласиться с тем, что знания их тщетны. Тогда отец решил использовать своё искусство мага и некроманта. На его заклинания являлись демоны и призраки, однако никто из них ничего не мог сказать ни об обломке, ни о надписи на нём. Любой бы на месте отца смирился, оставил это занятие, но он был не из тех, кто сдаётся. Ни на минуту он не прекращал попыток разгадать неведомые письмена. Он бился над ними, творя заклинания, вызывая всё новых и новых загробных гостей и расспрашивая их о толковании знаков. И вот, наконец, во время одного из многих безрезультатных ритуалов, случайно найдя ещё одну формулу, отец вызвал бледного, тающего на глазах духа колдуна, жившего во времена Му. Еле слышно тот прошептал на едва понятном древнем наречии, что надпись на камне сделали Черви, чьё могущественное царство бесследно растворилось в пучине моря за сотни миллионов лет до того, как из морского ила поднялась Гондвана и на ней возникло и утвердилось великое царство Рептилий. Но дух ничего не мог сказать о смысле знаков, ибо уже в его время царство Рептилий превратились в смутную легенду, а от царства Червей не осталось и легенд. Видение сказало лишь, что знания и мудрость Рептилий глубоко чужды людям и непостижимы для их понимания, оттого они и затерялись в глубине времён, знания же и мудрость Червей, на которых основывались знания Рептилий, людям ещё более чужды и непонятны, и если от знаний Рептилий сохранились хоть какие-то крохи в виде смутных преданий, то о знаниях Червей неизвестно вообще ничего, кроме того, что они были поистине грандиозны.

Призрак истаял, повергнув отца в уныние. И всё же он не оставил попыток добраться до истины. В магических книгах, которыми он владел, не было ни одного заклинания, способного вызвать из прошлого кого-нибудь, кто принадлежал бы к цивилизации Рептилий или к цивилизации Червей. Отцу приходилось вызывать магов Му как наиболее древних и осведомленных из всех призраков, каких он мог вызвать. Ему снова улыбнулась удача. Одному из вызванных магов была известна древняя формула, неясная и неопределённая, восходящая, предположительно, к Рептилиям. С её помощью тень умершего человека можно было отослать в прошлое. Тень не обладала субстанцией, и перемещение во времени не причиняло ей вреда. Она помнила всё, что узнавала во время своих странствий, и могла поведать об этом магу.