Миллениум

Александру невольно вспомнилось, как в детстве, копаясь игрушечной лопаткой в, казалось бы, совершенно ровной земле, он случайно отрыл муравьиный улей.

Если хорошенько присмотреться, можно было заметить, как по туннелям карабкаются маленькие насекомоподобные создания.

Люди.

Именно так. В этой версии реальности человечество превратилось в подземную расу. Почему? Причин было великое множество. Основная из них заключалась в том, что ведьмы создали новый вид особенных деревьев. Не те, которые росли на поверхности — то были результаты их прежнего эксперимента примерно столетней давности, — но другие, подземные.

Они представляли собой своеобразные грибы с развитой корневой системой, которая пронизывала всю почву данного мира и наполняла многочисленные туннели маной. Та, в свою очередь, питала всевозможные механизмы, которые поддерживали развитие и рост человеческой цивилизации.

Правда, на самом деле она была уже не совсем человеческой.

От прежних людей ничего не осталось. Новоявленные люди, Ч17, являли собой огромные биомеханические гибриды. С виду они напоминали насекомых — причём самых разных. Некоторые были огромными, как киты; другие — миниатюрными, меньше даже обычных муравьёв. Стремительными темпами они пожирали местную фауну Мира Эльфов… Собственно, сами эльфы уже были аннигилированы — несколько десятков лет назад рой преодолел морскую границу и поглотил остатки эльфийской цивилизации.

Большая часть зверей и рыб была уничтожена. Оставшиеся были настолько незначительны, что просто не стоили усилий, которые следовало выделить на их поимку. В данный момент основным источником пропитания для новоявленного роя служила мана… Впрочем, ещё через пару десятков лет последняя тоже перестанет удовлетворять их нужды. Тогда, согласно предположению Маргулов, у «Пожирателей» — рабочее название, — останется два варианта: либо сильно ограничить собственную популяцию, либо погрузиться в спячку.

В данный момент высший разум роя, его королева, активно прорабатывала второй вариант.

Большая часть представителей роя заснёт; немногие оставшиеся будут поддерживать работоспособность механизмов и следить за тем, чтобы жизненные функции спящих оставались в норме. Спячка могла продолжаться до тех пор, пока на поверхности планеты не сформируется новая жизнь. На это могли уйти тысячи или даже сотни тысяч лет. После этого поступит сигнал, спящие проснутся, и начнётся великая жатва.

Впрочем, возможно они проснутся ещё раньше.

Если случится очередное расширение, как во время таинственного появления Острова Великов или Южного Материка.

Другими словами — вмешательство Александра…

Глава 11
Рыцари

Здесь нужно сделать важное замечание. Альтернативные временные линии, которые были созданы до появления единой Мультивселенной, распространялись только на один конкретный мир. То бишь в мире Альтернативы номер три, в котором обитал рой человечества, не было ни Лимбо, ни Великой Спирали, ни Высшего мира. Он был полностью самодостаточным. Как следствие, людям действительно некуда было расширяться. В данный момент их влияние распространилось на всю территорию существующей вселенной.

Следовательно, у Александр было два варианта. Либо добавить новый мир, чтобы люди смогли захватить его ресурсы, может быть создать новую цивилизацию, которая будет с ними бороться, либо расширить пределы текущего.

Ну или вообще ничего не делать.

Именно это он и выбрал.

Пока что.

Рой человечества представлял собой занимательный концепт. Поэтому Александр решил подождать, когда Пластина позволит ему создавать устойчивые порталы между альтернативными мирами и основной вселенной — собственно, он уже мог бы это сделать, если бы не промотка, — после чего сделать его частью основной вселенной. Ведь к теперешнему моменту данная реальность уже перестала напоминать просто Альтернативный вариант развития событий и превратилась в полноценный мир.

Интересно будет посмотреть, как эти люди, которые питались маной, отреагируют на Мир Островов и тамошнюю волшебную цивилизацию. Или на людей Четвёртой Альтернативы, которые тоже занимались магическим искусством.

Кстати про неё…

Альтернативная вселенная номер четыре была, пожалуй, самой интересной. Не столько благодаря развилке, сколько своему дальнейшему развитию. Александр использовал её как своеобразное поле для экспериментов, и до сих пор они были довольно удачными (в том смысле, что приводили к занимательным результатам). В последний раз он добавил рыцарскую сталь. С тех пор прошло больше семидесяти лет — скорость течения времени Маргулы настраивали самостоятельно, ускоряя и замедляя последнее в зависимости от плотности событий, — и мир значительно переменился.

Разбирать данные перемены следует постепенно.

Через несколько дней после того, как великая жрицы явила первое за сотни лет пророчество, с неба стали сыпаться звёзды. Позднее данное событие, получившее великое множество названий, из которых наиболее популярным, и потому сохранившимся, стало «Белый звездопад», изображали на всевозможных гобеленах. Многие рыцари рисовали его на своих щитах. Образ падающей звезды сделался настолько популярным, что несколько лет за право использовать его в качестве своего знака проводился рыцарский турнир. Позднее «падающая звезда» превратилась в устоявшийся геральдический символ, который знаменовал «великое обновление».

И действительно, появление воинов, которые освоили силу новоявленной «рыцарской стали», знаменовало начало новой эпохи. Сперва рыцарей стало сильно меньше — многие из них погибли в дуэлях за рыцарскую сталь или в попытках впитать последнюю в своё сердце, — но те, кто выжил, обрели великую силу. Некоторые называли их Звёздные рыцари. Другие — Рыцари Белого Духа. Последнее название было спорным, ибо требовало благословение Белого храма. С неистовой силой обрушили они свою ярость на всевозможных гремлинов, гоблинов, василисков и прочих ужасающих монстров.

Впервые эльфы стали побеждать в неравной битве. Впервые великаны, которые прежде пожирали целые деревни, уходили не с набитым желудком, но огромной зияющей раной. Причём со временем рыцари становились всё сильнее. Более того, чем более яростно они исполняли волю Белого Духа и сражались против монстров, тем быстрее возрастали их силы. Все разумные эльфы разумеется заключили, что в этом выражалась священная воля белой птицы, и с неистовым упорством ринулись на защиту обездоленных.

Первое время после звездопада было золотой эпохой. Эпохой надежды.

А потом и сами монстры начали становиться сильнее. Это было неминуемо. Ведь популяция стала расти, более того, она стала сильнее верить в ужасающих тварей, ибо теперь при встрече с монстрами эльфы намного чаще выживали. Вскоре все эльфийские королевства превратились в огромные пастбища, на которых рыцари, пастухи, пасли орды всевозможных крылатых, мохнатых и чешуйчатых тварей.

Прошли годы, и наконец образовалось подобие баланса. Равноденствия. Популяция возрастала не очень быстро — ибо иной раз деревни всё равно сжигали всевозможные драконы, — но увеличивалась. Число самих рыцарей тоже возрастало. В общем, всё случилось именно так, как этого хотел Александр.

Природа силы веры, которая приводила к созданию всевозможных мифологических монстров, не позволяла им полностью уничтожить эльфийскую цивилизацию. Баланс был неминуемым, и тем не менее Александру хотелось «увеличить вес» на обеих чашах этих своеобразных весов. Чтобы и эльфов оставалось приличное количество, и фэнтезийные монстры никуда не исчезали. В этом отношении рыцари служили прекрасным противовесом.

Сперва они действительно посвящали всё свое время истреблению монстров.

Затем, однако, вместе с образованием равноденствия у них стали появляться другие приоритеты.

В период междоусобиц, который последовал сразу после распада Белой империи, рыцари представляли собой воинскую касту.

После воцарения мира на континенте они остались не удел. Тогда же стали появляться первые рыцарские ордена. На словах рыцари были защитниками справедливости — на самом же деле данные организации были необходимы в первую очередь им самим. Только вместе они могли противиться неумолимому давлению всё более сильного центрального правительства. Если бы не появление монстров, быть может, рыцарская каста совсем исчезла; государство поглотило бы последнюю и ступило на путь просвещённого абсолютизма.

Однако монстры появились.

Рыцари нашли себе занятие.

Но и тогда они были не более чем инструментом в руках королей. Пушечным мясом…

Глава 12
Сталь

Рыцарей использовали в качестве пушечного мяса; продолжительное время они находились в плачевном положении. Иной раз короли и лорды избегали использовать собственную гвардию для убийства монстров. Зачем, если всегда найдётся рыцарь, который сделает это за более чем скромную плату? Которую ему, быть может, придётся сдирать с самих крестьян.

Данное обстоятельство сильно портило репутацию рыцарей среди простого народа, даже несмотря на их геройства. Случалось, что после великой битвы крестьяне хватали вилы и убивали своего спасителя, чтобы не приходилось платить ему за работу.

Всевозможные ордены были нужды рыцарям для защиты.

В некотором смысле они напоминали профсоюзы.

А затем явилась рыцарская сталь, и положение дел резко переменилось. Ведь после этого силы рыцарей стали расти, причём с невероятной быстротой. Разумеется, многие лорды и короли тоже заполучили себе это ценнейшее сокровище, но сами они сильно уступали рыцарям — то бишь безземельных феодалам Римусам — в количестве, и намного реже воевали против монстров.

Когда первый рыцарь смог голыми руками забороть ужасного дракона, который захватил замок влиятельно феодала и устроим там своё гнездо, возник закономерный вопрос: а разве не может он точно также выгнать законного владельца?

Над континентом стали сгущаться тучи. Величайшие рыцарские ордена, Орден Белой Перчатки, Орден Великих Свершений, Орден Наследия Героя ещё несколько стали собираться на явные и тайные советы. Короли и лорды тоже совещались в своих казематах. Напряжение нарастало, и в один момент появилась вероятность великой войны, — войны, которая могла изменить облик всего мироздания.

Повод для создания очередной Альтернативы, ибо в итоге искра так не вспыхнула. Нашёлся компромисс. В один момент представители рыцарства получили письмо, скреплённое императорской печатью. После этого в старинную крепость на границе южного фронтира, которую много лет назад построили для защиты от набегов человеческой расы, и от которой ныне осталась единственная башня, Башня Белых Крылья, прибыли три Великих Магистра, Император, принц, первый канцлер и жрец.

Три дня и три ночи совещались они о будущем всего мира, пока в небесах сверкали молнии и лил проливной дождь. Когда же все разъехались на своих лошадях и каретах, в сумке каждого лежал экземпляр договора, скреплённого шестью печатями, который на многие годы определил новый мировой порядок.