Несчастный случай на охоте

Внезапно, резко изгибаясь и напряженно пофыркивая, она сломя голову рванула вперед, с невиданным лаем кинувшись сквозь горбатые кочки и замерзшие сугробы в направлении сей загадочной тени. Я пребывал в полной растерянности от увиденного, потому я бессознательно побежал за своим компаньоном, хаотично спотыкаясь и чуть ли не падая. Наконец, с трудом приближаясь к силуэту, я заметил, как он постепенно прорисовывался, и некоторые его части из аморфных очертаний все-таки превращались в ясные точные образы и формы. Нет, это был отнюдь не рябчик. При более детальном анализе и как нельзя более точном понимании происходящего я осознал, что это было тело лежащего в снегу Семена Степановича Чапского.

Мой вывод подтверждало множество весомых доказательств: та самая темная кудрявая борода, в которой застряло несколько твердых тяжелых льдинок и свежий пушистый снежок, приподнятый кверху нос и сухие висячие щеки, измученные свирепым холодом январской погоды. Но самое главное — глаза! Это была, пожалуй, наиважнейшая улика! Те самые янтарные хищные глаза, что всегда смотрели на мир с безмерной напыщенностью и гордостью, глаза, что так ярко светились от всеобъемлющего ощущения полной победы и безнаказанности, почему-то бесследно потухли, будто бы покорившись какому-то безжалостному чувству, забыв про все свое заносчивое превосходство и гордыню. Теперь же они безжизненно смотрели на небо, и делали это настолько искренне, настолько чисто, что от этого сердце послушно замолкало, подчиняясь силе этого удивительного взгляда. Очевидно, Семен Степанович был мертв. Вероятно, причиной смерти была атака медведя шатуна, о чем свидетельствовали глубочайшие порезы, расположившиеся по всему телу, а также розоватые следы медвежьих лап. Кровь была повсюду: свежие пятна особенно были видны на морщинистом лбу и на покусанных пальцах, при этом на слегка разодранном животе они приобретали багровый оттенок. Труп Семена Степановича лежал на спине звездочкой, окружавший его бездыханное тело красноватый снег был особенно взъерошен и рыхловат, тем самым напоминая о жестокой битве, в которой одержать победу Чапский не сумел, расплатившись за свое поражение собственной жизнью.

Я печально разглядывал покоившегося мертвеца. Душа моя была опустошена, и я попросту не знал, что мне делать дальше. Оставлять погибшего в лесной глуши просто так мне совсем не хотелось, с другой стороны, тащить его в одиночку через непролазную чащобу никак не представлялось возможным. В конечном итоге я решил вернуться в поселок, чтобы позвать кого-нибудь на помощь и вынести тело из лесу, вместе с тем оповестив жену погибшего о случившемся. Перед тем как покинуть поляну, я решил в последний раз осмотреть, так сказать, место происшествия, в надежде отыскать что-нибудь, что могло бы подкрепить мои слова вещественным аргументом. Так, мне удалось найти кожаную охотничью сумку, где были сложены все необходимые припасы, ружье вместе с небольшим патронташем, закрепленным на прикладе этого самого ружья, и окровавленный складной ножик, лежащий в замерзшей руке покойника.

Такая находка породила некую несостыковку в моем представлении о произошедшей схватке между шатуном и Семеном Степановичем. Видите ли, вместо того чтобы использовать ружье как оружие, с помощью которого отразить нападение медведя было бы вполне реализуемо, Чапский предпочел обороняться складным ножиком, что, как вы понимаете, отнюдь не является достойным средством защиты от такого опасного зверя, тем более в зимнее время. Более того, Семен Степанович обладал широчайшими познаниями и достойными навыками в области медвежьей охоты, навыками, в которых, разумеется, никто не сомневался, ведь каждый его поход заканчивался бесспорным успехом, да и опыта в этом деле у Семена Степановича было предостаточно. Все мои доводы указывали на единственный правдоподобный вариант — по той или иной причине Чапский просто-напросто не смог воспользоваться собственным огнестрельным оружием. Но почему же? Я задумался. Отрывки различных догадок сразу же кинулись в мою голову. Может, ружье было сломано? А может быть, Семена Степановича медведь вовсе и не убил? Может быть, его всего-навсего кто-то подстрелил, произведя меткий выстрел прямо ему в спину, а зверь пришел лишь после? Все эти мрачные мысли в мгновение проскользнули у меня в черепной коробке, однако все же они внезапно были прерваны раздавшимся сверху тяжелым грохотом раскатистого грома.

Я поднял голову вверх и посмотрел на небо. На нем не было видно ни солнца, ни облака, ни даже какой-либо тучки: все уже давно исчезло, безвозвратно испарилось, оставив за собой лишь дымчатый призрачный туман, из-за которого невозможно было определить границу, разъединяющую вершины сосен и гаснущий небесный купол. Мгла властвовала и на земле, лениво обволакивая влажные стволы деревьев тоненькой зыбкой паутиной, тем самым погружая обледенелый луг в пучину вялой сонливости. Под моими ногами звенела протяжная песня скулившего ветра, что заставлял задорно скакать тяжелые мокрые снежинки. Постепенно его гул начал усиливаться, становясь все более мятежным и пронзительным. Все чаще я стал слышать глухой шелест сосновой хвои и скрип гнувшихся деревьев. Меня охватило гнетущее беспокойство, сердце мое встревоженно запрыгало у меня в груди. Надвигалась суровая вьюга. Я больше не мог ждать — захватив с собою на всякий случай несколько вещей, некогда принадлежавших Семену Степановичу, я вместе со своей собакой быстрым стремительным шагом двинулся из лесу, в надежде покинуть его до наступления бури.

С момента моего отступления прошло около часу. За это время я сумел успешно покинуть лес, добрался до поселка и оповестил лесника Ивана Ивановича о произошедшем со мною событии, оставив у него мою собаку, чтобы забрать ее к себе уже после окончания бури. Последним пунктом моего долга оставался разговор с Елизаветой Михайловной, после чего я бы смог скинуть с себя камень этой ненужной мне ответственности и забыть обо всем этом как о страшном сне. Признаться честно, я понятия не имел о том, где же находился дом Семена Степановича, что вынудило меня расспросить несколько человек о местоположении участка Чапского. Получив нужную мне информацию, я все же отыскал ту самую усадьбу. Я увидел небольшой двухэтажный деревянный домик с багровой двускатной крышей и торчащей из нее кирпичной трубой. В центре отчетливо виднелся небольшой балкончик, который, как мне показалось, уже давненько никто не расчищал, ибо он был полностью покрыт толстейшим снежным слоем. Во всех окнах ставни были закрыты, в каком-то окне ставен не было вообще, и оно было заколочено гнилыми сосновыми досками с торчащими по краям ржавыми гвоздями. В общем, зрелище было весьма неприятное, тем не менее, я уже не мог ничего поделать и, наконец, решился постучать в дверь.

Мне отворили не сразу — сквозь стены мне был слышен какой-то подозрительный мебельный шум и звон легких коротких шагов. Послышался протяжный дверной скрип, и передо мной предстала тоненькая фигурка Елизаветы Михайловны. Состояние ее, по крайней мере внешнее, показалось мне весьма плачевным. Глаза вдовы были полностью опустошены, нижняя губка лихорадочно дрожала, волосы ее были слегка взъерошены. Она смотрела на меня будто в ожидании чего-нибудь страшного и мучительного, зрачки Елизаветы Михайловны немножечко подпрыгивали, своей вечной обреченностью пожирая мой удивленный взгляд, точно моля меня о помощи, оказать которую я бы никогда не смог. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.

— Добрый день-c, — жалостливым обеспокоенным голосом промолвила она, — чем я могла бы быть вам полезна?

Немного подумав над предстоящим ответом, я, стараясь не растерять собранное мною спокойствие, сказал:

— Здравствуйте, Елизавета Михайловна, я …

— Прошу меня извинить-c, изволите зайти внутрь? — спросила она жалобным тоном. — Сами понимаете, на улице достаточно холодно, и…

— Позвольте-c, не стоит. — сказал я решительно отрезав. — Так или иначе, я не займу у вас слишком много вашего времени. Вероятно, вы думаете, что я местный охотник, в таком случае вы будете размышлять в абсолютно правильном направлении. Я всего лишь пришел сюда, чтобы сообщить вам о том, что …

Я сделал паузу.

— … что во время моей сегодняшней охоты в близлежащем лесу я обнаружил мертвое тело вашего мужа. Я предполагаю, что причиной его смерти была схватка с медведем шатуном. Несколько минут назад я рассказал о случившемся леснику Ивану Ивановичу, покойника найдут в указанном мною месте и похоронят со всеми надлежащими почестями, о чем вы можете не беспокоится. Разрешите выразить мои глубочайшие соболезнования.

Когда мой голос затих, я заметил, как глаза Елизаветы Михайловны мгновенно задрожали и начали ярко блестеть. Ее спина изогнулась, тело ее скукожилось в жуткой лихорадке, тонкие губы вздрогнули, исказившись в ощущении колкой боли. Белая как полотно, она с убитым видом склонилась, стала на колени и горько безутешно заплакала. Обреченно всхлипывая, то ли из-за непонятного стыда, то ли из-за болезненного желания отлучиться от всего окружающего ее мира, она трясущимися руками закрыла свое скорбное горестное лицо.

— Елизавета Михайловна, — сказал я в попытке приглушить страдания моей собеседницы, — прошу вас, ради Бога…

Неожиданно, всхлипы Елизаветы Михайловны сразу же прекратились. Она медленно опустила свои руки, раскрыла свой истощенный лик и вопросительно посмотрела на меня.

— Нет, вы меня не понимаете, — обрывисто прошептала Елизавета Михайловна. — Это все не медведь, это я, я виновата!

Меня тотчас охватила резкая растерянность. Напористые мимолетные подозрения синхронно вцепились в мой разум, и чем больше я пытался от них избавиться, тем крепче и истошнее они впивались в мое сознание, пробуждая домыслы, которые я когда-то давно забыл и оставил. По моей спине пробежал холодок и, прекратив борьбу с собственными мыслями, я смиренно им поддался. Теперь все стало на свои места. Заприметив встревоженный ужас на моем лице, Елизавета Михайловна кинула на меня свой тяжкий молящий взгляд. Она, пребывая в абсолютно безнадежном отчаянии, сквозь слезы с взволнованной дрожью в голосе произнесла то самое роковое предложение.

— Это я его убила, — сквозь оглушительное дребезжание трескучего режущего грома вымолвила она.

На бурлящем тусклом небе сверкнула тонкая изломанная полоска. Ветер загудел еще сильнее, постепенно превращаясь в бешеный ураган. Я стоял и оглушено смотрел на плачущую Елизавету Михайловну. Я уже ничего не слышал — ее подавленный колеблющейся голосок и вой неумолимой зловещей вьюги слились в единый монолитный шум, отчетливо звеневший у меня в ушах. Все вокруг замерло.

— Умоляю вас, не смотрите на меня так! — упавшим голосом попросила меня Елизавета Михайловна, вытирая холодные горькие слезы на своих замерзших щеках. — Прошу вас, не делайте же этого! Я сама прекрасно осознаю, на что я пошла! Я всего лишь хочу, чтобы вы смогли меня понять, я хочу, чтобы вы хотя бы попробовали поставить себя в мое положение! Я…, — нотка взволнованного сомнения прозвучала в ее надрывающемся от безумного горя голосе, — я ведь даже вас не знаю… Но ведь я одна — у меня вообще никого нет! Никого, понимаете-с? Никого! Я совсем одна! Одна против него! Ах, это был сущий кошмар — каждый день он приходил вечером домой с кабака пьяный и всегда бил меня, мучал, пока я не потеряю сознание! Каждый божий день! И умоляю вас, не поймите меня неправильно, я и вовсе не желала ему смерти или тех страданий, на которые он меня обрек. Нет-с! Я честно молилась Богу, я стояла на коленях и каялась, каялась и всего-то просила, чтобы он ушел и никогда больше не возвращался, испарился, чтобы я о нем забыла и больше никогда не вспоминала. И я искренне думала, что Господь милостив, и что скоро ему удастся вызволить мою потерянную грешную душу! Но я ошибалась. Несколько дней назад мой муж снова пришел домой поздно вечером. Он был страшно пьян. Я помню, как тогда у него тряслись руки, как дьявольски горели его глаза… Он вошел в мою комнату. Я тихонько молилась у красного уголка и нисколько не заметила его. Но он меня заметил. И он был очень зол. Клянусь вам, я знать не знаю, что сделало его таким рассерженным! А если б знала, то я бы непременно извинилась перед ним, честное слово! Но он меня даже не выслушал! Он… он подошел ко мне и так сильно меня ударил, что я очнулась только на следующий день! — мучительно крикнула Елизавета Михайловна, пытаясь приглушить неистовые вопли холодного ветра. — Тогда-то я наконец осознала, что мне уже никто не поможет, и что теперь я могу полагаться лишь на собственные силы. Это было вчера. Утром он ушел, сказал, что придет поздно. Как только он вышел, я тотчас принялась искать его ружье. Когда я его нашла, я достала смесь, которую я изготовила незадолго до этого, и начала тщательно смазывать ею канал ствола. Я знала, что завтра он должен был пойти охотиться на медведей, потому моей задачей было сделать так, чтобы его ружье окончательно заглохло. Судя по всему, так оно и случилось — изготовленная мною смазка просто-напросто загустела на морозе, оружие заклинило и… О, Боже! Какая я грешница!