Чёрный кролик

— Как же вы тогда вышли? — поторопил бабушку Лев.

— Я села под берёзкой и горько заплакала, прижимая брата к груди. А потом попросила добрых лесных духов, чтобы они спасли хотя бы его. И они меня услышали! Когда мы сделали ещё круг по лесу, сквозь ветки я увидела вдалеке забор. Мы подошли поближе, и, представьте себе, это оказалась наша деревня!

— Вау! — дружно воскликнули внуки.

— Так всё и было, — без сомнений сказала бабушка, — Жаль, не смогла понять, кого мне благодарить: духа, Лешего, или саму Матушку-Сырую землю. А теперь ну-ка все быстро спать, иначе придёт за вами ночью старик Карачун и утащит в лес.

Дети испугались, закутались в одеяла и вскоре по-настоящему заснули. А утром на улице снова ярко сияло солнце. Но его лучи не пробивались сквозь толстые занавески.

Папа вспомнил, что неподалёку протекает небольшая речка, и предложил детям проверить, можно ли там устроить заезд на коньках. Они с радостью согласились. Мама вытащила из багажника машины три пары коньков и внесла в дом. Первым к ним подбежал Юра, но родители сказали, что ему на улицу сегодня нельзя, и придётся подождать. Старшие дети тоже расстроились за братика — им хотелось гулять вместе, как раньше, но вредная болезнь не давала. На коньках приходилось кататься обычно только в закрытых торговых центрах или спортивных клубах. Тогда они пообещали, что принесут из леса какой-нибудь подарок, чтобы Юре не было так обидно.

Деревню занесло. Везде, от края леса до крыльца сверкали на солнце высокие сугробы, а соседские детишки успели слепить забавных снеговичков с глазками-угольками и носом-морковкой. Но Льву и Снежане хотелось найти для брата что-нибудь особенное, а не просто вылепить фигурку из снега. Вместе с папой и тяжёлыми от коньков рюкзаками они прошли вдоль лесных тропок, где часто гуляли летом, и оказались на пологом берегу реки. За ночь лёд замело толстым слоем снега, так что пришлось им брать лопаты и его расчищать. Папа проверил — лёд крепкий, глубоко промёрз. А значит и кататься можно без опаски.

Когда они закончили его расчищать, папа сказал, что отнесёт лопаты домой и быстро вернётся. Лёва и Снежана надели коньки, хорошо их зашнуровали, а затем встали на мутный светлый лёд. Под ним не видно было ни рыбок, ни водорослей — только сплошная мёрзлая вода.

Дети нарезали круги по реке и весело проводили время. Но скоро они поняли, что папы долго нет. Куда он мог запропаститься? Решив, что его чем-то отвлекла мама или бабушка, брат с сестрой немного успокоились.

Они чертили лезвиями коньков витиеватые узоры на гладкой поверхности льда и от души смеялись, радуясь такой чудесной зимней сказке. Но внезапно Лев что-то заметил на верхушке склона, который вёл к берегу, и указал на него Снежане.

— Что там? — спросила девочка.

— Вроде кто-то бежит. Да не один…

Дети остановились посреди реки и стали внимательно наблюдать. Высокие кусты зашевелились, хрустнул снег. Мгновение спустя из кустов на берег выпрыгнул небольшой чёрный кролик. Он бешено перебирал лапками по рыхлому снегу и озирался в поисках укрытия. За ним по пятам бежала стая разноцветных лис и волков. Обнажив острые клыки в хищном оскале, звери стремительно нагоняли кролика.

Но шустрый малыш посмотрел вперёд глазками-бусинками и бросился к реке, где катались дети. Он прыгнул на расчищенный лёд и заскользил по нему лапками. Удержаться бы — да где уж там. Крольчишка падал и падал, стараясь добежать до другого берега. Лапки его не слушались, подминаясь под мягкую чёрную шубку. Дети видели, как ему тяжело, и захотели помочь. К тому же, к реке спускалась стая свирепых хищников.

— Хватай его! — крикнула Снежана брату.

Лёва встрепенулся и покатился к чёрному комочку меха, который беспомощно барахтался на льду. Но как только мальчик оказался рядом, кролик нашёл в себе силы и рванул в сторону.

— Он к тебе бежит, — сказал Лёва сестре, и девочка перекрыла меховому комочку дорогу.

Кролик не растерялся: развернулся и заскользил обратно. Но и там ему отрезали путь к берегу: Лёва сосредоточенно нахмурился и приготовился хватать упрямую зверушку. Тогда кролик снова поменял направление и принялся бежать вниз по реке. Но Снежана подъехала так близко, что без труда пригнулась и взяла его на ручки.

К ней сразу же подъехал брат. Дети встревоженно посмотрели на берег, как и дрожащий кролик — волки и лисы всей стаей прыгнули на лёд. Тонкая кромка затрещала и раскололась под тяжестью диких зверей. Стая с громким всплеском ушла под воду. Кто-то, мокрый и злой, выбрался на берег, а кого-то унесло по течению реки в ту часть леса, куда никто и никогда старается на заходить. Говорят, там живёт Леший, а он незваных гостей ох как не любит. Оставшиеся волки и лисы отряхнулись, злобно посмотрели на детей и кролика, а затем убежали туда, откуда пришли.

Снежана и Лёва провожали их испуганными взглядами. Когда мокрые хвосты уже скрылись за кустами, чёрный кролик стал вырываться из рук девочки.

— Ну что ты…? — ласково спросила она и провела ладошкой по гладкой шёрстке. — Что ты, маленький? Мы тебя не обидим…

Лёва согласно кивнул и, наверное, впервые за последние дни тепло улыбнулся. Он тоже погладил кролика, и тогда лесная зверушка перестала вырываться.

— Какой он…странный, — сказал Лёва, проводя пальцами по длинным ушам. — Никогда не видел чёрного кролика в зимнем лесу.

— И я не видела, — отозвалась Снежана, но, кажется, её это мало беспокоило. Девочка с восторгом смотрела в чёрные глазки необычного зверя.

Кролик притих, дёрнул ушами, как будто к чему-то прислушиваясь, и смешно сморщил носик. Дети гладили его, катались с ним по реке и много смеялись. Даже Лёва, который всегда старается выглядеть взрослым, на некоторое время стал обычным ребёнком. Они передавали друг другу кролика, ласково прижимали к себе и в шутку придумывали ему имена.

— Черныш! — предложила Снежана.

— Уголёк, — ответил брат, но, немного подумав, нашёл более подходящее имя: — Бэтмен!

Сестра надулась и прижала кролика к груди, как бы отгородив его от глупых кличек.

— Понасмотрелся своих мультиков…Давай он будет Сажка.

— Саша?

— Не-е-ет, ты не понимаешь. От слова сажа. СаЖка! — пояснила девочка и, отняв кролика от груди, посмотрела в его чёрные, как два уголька, глазки. — Нравится?

На это зверёк только повёл усатым носом.

— Что, не нравится? — расстроилась девочка, — А какое тогда нравится?

— Снежка, — отвлёк её брат, и подъехал к ним ближе, — Мы не станем давать кролику имя. Он дикий зверь, ему положено жить в природе.

— Но…я думала…мы заберём его домой, — ещё больше расстроилась сестрёнка и едва не заплакала, глядя в чёрные глазки мехового комка. — Ты сам видел — его без нас съедят. Мама с папой точно разрешат его оставить. И для Юрки это будет самый лучший подарок к Новому году!

— Погоди, ты делаешь только то, что нужно тебе. А у кролика спросить забыла, хочет он к нам домой или нет.

— Ой, и правда! — Снежана стыдливо посмотрела на кролика, который совсем не пытался убежать.

Она поехала к берегу, куда он и хотел попасть, и бережно опустила его на лёд. Брат встал возле сестры. Кролик посмотрел на детишек снизу вверх, развернулся и прыгнул на заснеженный берег. Снежана печально опустила голову и сказала ему вслед:

— Берегись лис и волков. Они могут за тобой вернуться.

И вдруг кролика охватило яркое сияние. В следующий миг он обернулся светловолосым мальчиком в старинной красной рубахе, лаптях и белых широких штанах. На груди у него золотыми нитями вышито улыбчивое жёлтое солнце, такое же светлое, как и его румяное личико. На вид он не старше Лёвы, но вот по настроению его полная противоположность. От мальчика исходил яркий свет и ощущалось приятное тепло, как от деревенской печки или обогревателя в квартире.

Брат и сестра изумлённо переглянулись.

— Ты кто? — спросил Лёва, не веря своим глазам.

— Я зимнее солнышко — Коляда, — озаряя берег лучезарной улыбкой, ответил мальчик и горделиво упёр руки в бока.

— А Сажка где? — чуть ли не плача, поинтересовалась Снежана.

— Здесь, — Коляда приложил руку к груди. — Я умею оборачиваться чёрным кроликом.

— Я не верю тебе, — сказал Лёва. — Как ты можешь быть зимним солнцем, если оно сейчас над нами в небе висит?

Коляда ответил, ничуть не обидевшись на мальчика:

— Связан я с ним. Ежели меня не будет — весна никогда не придёт, и мой старший братец не сможет растопить зимние снега. После весны не придёт лето, а с ним и осень. Круговорот жизни будет нарушен.

— Ух как завернул! Круто.

— Это вы двое заворачивали так, что я чуть лапки не отбросил, — рассмеялся Коляда. — Справно катаетесь. Я вот что человеком-то обернулся…, — мальчик неуверенно потёр шею, — благодарность свою принести хотел. Вы спасли меня от…

— Кого? — в один голос спросили брат с сестрой. Им жуть как интересно было узнать, почему за кроликом гналась целая стая диких зверей.

— От лесной нечисти. Вы видели не волков и лисиц, а перевёртышей — духов, которые обратились зверями, чтобы меня разыскать.

— А зачем им тебя искать? — спросила Снежана.

— Чтобы круговорот жизни разрушить. Мне осталось дождаться Рождества и не сгинуть от их лап, а там уже время нечисти пройдёт и воцарится светлая зимушка, приближая тёплую весну.

Девочка вдруг пропела:

— Коляда, коляда, отворяй ворота…У нас дети в деревне под Рождество по домам ходят, колядки поют, и конфеты собирают. Бабушка говорит, это традиция такая.

— В твою честь? — спросил Лёва.

— В мою. Я рождён в канун Зимнего Солнцестояния, перед Новым годом. А праздник мой сейчас отмечают на Рождество. Добрые люди своими песнями да плясками отгоняют нечисть, чтобы она не смогла до меня добраться. И так из года в год.

Помолчав немного, Коляда сказал:

— Раз вы меня спасли, должен я вам как-то отплатить. Просите всё, что пожелаете. Исполню!

— Прямо всё-всё-всё? — радостно спросила Снежана.

— Что угодно, но желание у вас только одно. Я ещё не настолько окреп, чтобы исполнить сразу два.

Лёва нахмурил бровки и посмотрел на сестру. Снежана кивнула и, не сговариваясь, они в один голос попросили:

— Вылечи Юру!

— Кто такой Юра? — спросил Коляда.

— Наш младший брат, — принялся объяснять Лёва. — Врач сказал, что он ослепнет, если посмотрит на солнце. Мы не хотим, чтобы он перестал видеть нас и маму с папой.

Сестра добавила:

— Мы хотим играть с ним на улице, вместе смеяться и ездить на юг, а не сидеть в тёмной квартире.

Коляда хорошо подумал, почесал светлую макушку и дал ответ:

— Исполню я ваше желание. Только мне нужно время, чтобы набраться сил. Ждите меня в гости на Новый год.

Сказал, и испарился, будто его и не было. Дети обернулись, а к ним через колючие кусты бежит папа. Он очень удивился, когда увидел, что лёд в одном месте проломлен, и сразу забеспокоился о детях. Выбежав на лёд, он поскользнулся и чуть не упал, но Лёва со Снежаной быстро подхватили его под руки.