Чёрный кролик

— Что тут случилось? — спросил папа, глядя на обломанные кусочки льда.

Дети обменялись взглядами, молча пообещав сохранить всё в тайне, и Лёва ответил:

— Ничего такого, пап. Бродячие собаки на берегу грызлись и сломали лёд. Никто не пострадал, честно-честно.

— Ну…хорошо, — неуверенно сказал папа. — Но если по лесу свободно разгуливают бродячие псы, лучше мне больше надолго не отлучаться. И вам гулять одним с этого дня я запрещаю. Поняли?

Кивнув, дети продолжили нарезать круги по льду, а отец вышел на берег. В тот день накатались они вдоволь, так, что ноги болели до самого утра. А вечером пришли домой, где уже накрывали на стол бабушка, мама и Юра. Замёрзшие и голодные дети уселись кушать и всё поглядывали на младшего брата. «Ничего, — думали они, — скоро ты поправишься».

Перед тем, как ложиться спать, Лёва спросил у бабушки:

— Ты знаешь что-нибудь про Коляду?

— Ума не приложу, к чему ты это спросил, — удивилась она. — Вы с сестрёнкой ведь каждый год по дворам ходите, конфеты собираете. Что ещё тебе не ясно?

Мальчик посмотрел на Снежану, которая ответила ему испуганным взглядом. Он понял, что лучше бабушке о зимнем волшебнике не знать, получится отличный сюрприз на Новый год. И перевёл тему:

— Дед Карачун…как думаешь, он злой лесной дух?

— Конечно. А какой же ещё? Он деток морозит, насылает пургу и стужу. Как пить дать — злой дух.

— Я-ясно, — протянул мальчик, зевая. — Тогда мы будем осторожнее. Да, Снежка?

— Ага, — не высовывая головы из-под одеяла, ответила девочка.

— Вот и умнички.

Бабушка поцеловала внуков в лобики и ушла спать. А Лёва дождался, пока Юра уснёт, и прошептал сестре:

— Если старик был в той стае, думаешь, он нас запомнил?

— Не знаю, но мне о-о-очень страшно, — ответила она, плотнее кутаясь в одеяло.

— Без папы никуда ходить не будем, тогда и бояться станет нечего. Спокойной ночи.

Следующие несколько дней они почти всей семьёй ходили к реке: дети катались на коньках, а родители рыбачили неподалёку. Ну, как, рыбачили…папа ловил рыбу, а мама бегала вокруг него и старалась подать то, что он просил — хлебный мякиш, червячка или термос с горячим чаем. Снежана с Лёвой надеялись увидеть кролика или златокудрого мальчика ещё раз. Изредка возле кустов пробегали белые зайцы, карабкались по деревьям шустрые белки с пушистыми хвостами или хлопали крыльями зимние птицы. Но ни Коляды, ни волков с лисами больше не появлялось. Пару раз дети слышали вой из глубины леса, и всем сердцем молились, чтобы это были не те волки, которые только притворяются волками.

Когда вечером семья возвращалась домой, Юра подбегал к ним и с неугасаемой надеждой спрашивал:

— Там солнышко не зашло?

— Нет, родной, пока не заходило, — с грустью переглянувшись, отвечали ему родители.

А дни и правда стояли солнечные и морозные. Белый пар валил изо рта, а брови и ресницы покрывал тонкий слой инея. В особо холодные дни Лёва смеялся над сестрой и называл Снежурочкой, потому что её пушистые ресницы полностью охватил мороз и сделал их белыми, так что девочка стала похожа на зимнюю волшебницу.

— Эх, — вздыхала как-то она, сидя на бревне возле реки и переобуваясь в сапожки, — была б я Снегурочкой, попросила бы Дедушку Мороза вылечить Юру…Ему ведь без нас дома грустно. А бабушка готовит еду, ей некогда с ним играть.

— Да-а-а, — согласился Лёва, — Но знаешь что? Не вешай нос! Коляда пообещал зайти к нам в Новый год.

— Обещал. Ну а вдруг не сможет? Вдруг его те лисы с волками…, — девочка мотнула головой, отгоняя плохие мысли.

— Не переживай ты так. Он солнце, а солнце зимой ещё ни разу не гасло.

В предпоследний декабрьский день погода вдруг испортилась. С самого утра небо заволокли тяжёлые серые тучи. Певчие птицы куда-то спрятались, также как дикие звери. Только вороньё да собаки лаяли и каркали на улице — кто кого перекричит. Ни один луч солнца не пробивался сквозь дымные тучи на землю. Дома было темно, как вечером, и взрослым пришлось включить в комнатах свет.

Юра встал коленями на подоконник и приник к стеклу, разглядывая улицу.

— Сегодня можно? Да? Можно ведь? — в нетерпении спросил он родителей, которые неторопливо доедали свой завтрак.

— Можно, можно, — ответила мама, отпивая чай. — Мы с папой сегодня поедем за продуктами для новогоднего стола. Поэтому коньки отменяются. Лёва, Снежана, пойдёте с Юрой. Но далеко в лес не заходите, бабушка за вами из окна приглядывать будет.

— Класс! — обрадовались дети, выскочили из-за стола и кинулись обнимать младшего брата.

Это была его первая прогулка за каникулы. Как только машина родителей скрылась за поворотом, дети побежали играть во двор. Лепили снежки, катались на ледянках с небольшого пригорка возле сарая, и весело проводили время. Позже с неба, медленно кружась, начал падать снег. Он развеселил детей ещё больше — они ртом ловили снежинки, разглядывали их красивые ледяные лучики, когда те падали на варежки, и делали снежных ангелов.

После обеда снег усилился. Дети покушали наваристых щей, выпили компота из красной смородины и снова побежали на улицу. Юра предложил слепить снеговиков. Вместе они скатали большие, средние и маленькие шары. А затем попросили у бабушки вёдра и морковки с угольками, чтобы нарядить свои творения. Когда всё было готово, Юра придирчиво оглядел трёх снеговиков и сказал:

— Им не хватает телефонов.

— Я свой не дам, он мне самой нужен, — сразу ответила Снежана, поджав губки.

— Телефоны мы не отдадим, — согласился с ней Лёва, — они больших денег стоят, а на морозе быстро сломаются.

Юра нахмурился, подражая старшему брату, и сказал:

— Так я не про настоящие. Давайте вместо телефонов и рук мы найдём для них большущие шишки и ветки!

— Хорошая идея, — улыбнулась Снежана.

Лёва как обычно недовольно пробурчал:

— Одних не отпущу. Я с вами.

Дети убедились, что бабушка не смотрит из окна, и перешли дорогу. В начале леса стояли лишь дубы, берёзы да осины. Им пришлось зайти дальше, чтобы разыскать хотя бы одну ёлку. Вскоре они нашли её, но шишки оказались слишком маленькими, и Юра попросил пойти дальше. Лёва отговаривал брата как мог, но младший бежал впереди всех и не оглядывался на его просьбы. Так они незаметно очутились на краю леса, возле речки. Лёд, который ещё вчера был чистый, сегодня уже замело тонким слоем снега. Никаких следов в лесу не было, а значит, что сегодня туда никто кроме них не приходил.

Зато здесь рос целый ряд ёлок и сосен с огромными коричневыми шишками. Юра широко улыбался, снимая их с колючих веток. Но, набрав полные руки и осмотрев свой улов, мальчик огорчённо сказал:

— Все мелкие…А я хочу самую большую.

Поискав ещё немного, Снежана наконец-то её нашла, но дотянуться никак не могла, слишком высоко висела. Она позвала Лёву, и брат посадил девочку себе на плечи. Только тогда Снежана легко сорвала крупную шишку и передала её младшему братику.

— Вот, ты хотел, держи. Мой тебе подарок!

— Спаси-ибо, Снежана! Я буду её беречь, — побросав остальные шишки в снег, радостно улыбнулся мальчик.

И тут поднялась буря. Сильный ветер трепал деревья и сметал с голых веток налипший снег. Птицы попрятались, а вьюга завыла страшнее любого дикого зверя. Даже идти стало тяжело, не то что искать ветки или шишки. Дети прикрыли лица руками и медленно двинулись вглубь леса, к деревне. Юра, как самый младший, шёл первым, сзади его придерживала Снежана, а заключающим был Лёва. Ветки царапали детям щёки и лезли в глаза, но они смело отводили их в стороны.

Вскоре ребята увидели впереди дорогу, а за ней родной низенький заборчик и дом. Возле крыльца куталась в старую телогрейку бабушка и тянула шею, высматривая везде внуков. Когда они подошли к дому, старушка сердито закричала:

— Где вас леший носит в такую пургу?! Замёрзнуть захотели?! А ну, все в дом! Быстро!

Дети пристыженно опустили глаза и вошли в избу. Сняв одежду и сев за стол, они ждали, пока бабушка нальёт горячего молока с мёдом и ещё разок крепко их отругает.

— Ну и погодина, — сказала она, выглядывая в окно. — Даром что канун Нового года.

Бабушка прошла к печке, осторожно потрогала ковшик с молоком и предупредила:

— Схожу за тёплыми пледами, а вы пока тут посидите. Молоко ещё не нагрелось.

Она вышла в соседнюю комнату. Снежана через окно рассмотрела в снежном буране трёх снеговиков, которые так и остались стоять во дворе без рук. Девочка подскочила и широко раскрыла глаза:

— Шишка! Юрка, ты куда шишку дел?!

Мальчик взволнованно подбежал к своему пуховику и проверил карманы. Ничего там не отыскав, он всхлипнул:

— Потерял…Простите меня.

— Ничего, вот буря кончится, новую найдём, — подбодрил его Лёва.

Но Снежана не захотела просто сидеть и ждать. Подарок брату надо было вернуть как можно скорее. Она подскочила к двери и стала натягивать куртку.

— Ты куда? — спросил Лёва.

— За подарком Юре!

Как только девочка выбежала за дверь, старший брат кинулся следом. Схватив свой пуховик, он крикнул Юре, который уже встал со стула и собирался за ними:

— Сиди здесь! Мы скоро вернёмся.

Он вылетел на улицу и увидел, как розовая куртка сестры мелькает в темноте среди деревьев. Скоро он нагнал девочку и схватил за рукав, приказывая остановиться. Но Снежана вырвалась и побежала дальше, внимательно рассматривая под ногами снег. Она искала долго, но шишку так и не нашла.

— Довольна? Идём домой, — строго сказал Лёва, разворачиваясь.

— Мы до реки не дошли ещё…, — надула губки девочка.

Поворчав немного, он всё-таки ответил:

— Ладно. Там не будет — тогда точно сразу домой.

Снег застилал глаза, в деревьях выла вьюга, но брат и сестра упрямо шли навстречу ветру. Приближаясь к кустам возле берега, они услышали что-то помимо голоса ветра. Это был свирепый рык. Он стремительно приближался.

Дети в ужасе переглянулись и посмотрели вправо, туда, откуда шёл звук — неподалёку прыгал между деревьями чёрный кролик, а за ним по пятам бежала стая лис и волков.

— Мы должны помочь ему! — крикнула Снежана брату.

— Как? Они сильнее нас.

— Придумаем по дороге.

Теперь девочка схватила брата за руку и потащил за собой по направлению, в котором уходила стая. Они вышли на след, но зверей уже не было видно, все они будто растворились в снежной пелене тёмного леса.

Снежана растерянно огляделась, как и Лёва. Где вой? Где рык? Всё вдруг стихло. Но не прошло и пары минут, как позади них снова возникли эти страшные звуки. Дети обернулись — к ним на полной скорости прыгал кролик с чёрной всклокоченной шёрсткой. Он остановился прямо у ног Лёвы и Снежаны и опасливо обернулся.

Из темноты леса, сквозь снежную дымку, на детей надвигалась большая стая лис и волков разных мастей. А впереди стаи шёл горбатый тощий старик в лохмотьях, с длиной бородой цвета серебра и деревянным посохом. Его синие глаза, напоминающие лёд, пристально смотрели прямо на кролика.

Опираясь на посох, старик остановился напротив зверушки. Стая, которая стояла за ним, грозно скалилась на детей.