Ботаник

— Спасибо за помощь, Деми. Я знаю, что ты предана Тео, но я ценю твою помощь.

— Вот почему я это делаю, — отвечает она, — ради него. Ты мне нравишься, и Тео тоже. Пожалуйста, подумай о том, что я сказала. Скоро увидимся. Пока, Эдди.

Помахав рукой на прощание, Деми поворачивается и идет по тротуару к своей машине.

Наблюдаю, как она уходит, прежде чем развернуться и направиться к своей машине. Я очень надеюсь, что мы сможем все исправить, и что я смогу показать Тео, что принимаю его таким, какой он есть, потому что наши с ним отношения этого стоят.

Он этого стоит.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТЬ

ТЕО

— Ты уверена, что это н-нужно надевать на вечеринку? — спрашиваю я, поправляя белую полоску ткани, перекинутую через плечо и обернутую вокруг бедер. Только студенты колледжа могли устроить вечеринку в тогах зимой. — А ты уверена, что я должен туда идти? Я бы лучше остался дома.

— Это вечеринка в тогах, так что да. — Деми оглядывается и наверняка замечает неловкое выражение моего лица. — Ох, не стесняйся, Тео. Выглядишь отлично. Ты наносишь дамочкам непоправимый урон, пряча этот пресс. Ты красавчик, скрывающий свою истинную привлекательность, — шутит она. Подруга игриво шлепает меня по животу, прежде чем окинуть задумчивым взглядом. — И да, я уверена, что тебе нужно туда пойти. Ты у меня в долгу и хватит уже киснуть дома. Я знаю, что у вас с Эдди все запутано, но ты поговоришь с ней в эти выходные. Расслабься сегодня вечером и окажи мне моральную поддержку. Прошла целая вечность с тех пор, как какой-то парень интересовался мной.

— Это тот парень, с которым ты переписываешься? — Я с подозрением смотрю на ее мобильный. — Кто он?

— Не твое дело. — Подруга прижимает телефон к груди, пряча от меня экран.

— Деми, рано или поздно я узнаю.

— Да, но рано или поздно — это не прямо сейчас. Как я выгляжу?

— Словно богиня, — честно отвечаю я. Ее волнистые локоны собраны и заплетены в небрежный пучок низко к шее, и этот образ идеально подходит к длинной тоге, которую она надела. Я привык к тому, что Деми носит очки и одежду, скрывая почти все свое тело, но сегодня она другая. Вместо очков — контактные линзы, которые она так редко использует, и несмотря на то, что тога прикрывает ее кожу, она облегает ее фигуру больше, чем повседневная одежда. Странно видеть ее изгибы, выставленные напоказ, и во мне пробуждается чувство защиты. — Этому таинственному парню лучше относиться к тебе подобающим образом.

— Посмотрим, — щебечет она. — И спасибо, Тео. Ты такой милаха.

Она обнимает меня и по-дружески чмокает в щеку, и я отвечаю тем же.

— Готова отправиться на вечеринку в тогах?

— Еще как. Думаю, ты удивишься, насколько она тебе понравится, Тео.

Сомнительно, но я готов попробовать. Во время короткой поездки к дому братства, где проходит вечеринка, я не могу не думать об Эдди.

Эта неделя без нее была ужасной. В перерывах между своими занятиями и помощью Коэну в эту неделю экзаменов я был очень занят, у меня едва хватало времени, чтобы подумать о других вещах. Помимо учебы и работы, единственными светлыми моментами моего дня было посещение бассейна, теперь два раза в день, и общение с Деми.

Наша неделя подходит к концу, и я планирую последовать ее совету. Сегодня вечером я поддержу свою лучшую подругу, но завтра намерен навестить Эдди и все с ней обсудить. Время, проведенное порознь, помогло мне понять, что она права. Я прошел долгий путь, чтобы справиться со своим заиканием и принять его, но все еще бывают моменты, когда я стесняюсь. Не знаю, пройдет ли это когда-нибудь, но я достаточно мужественен, чтобы признать, как обстоят дела.

Голос Деми прорывается сквозь туман моих мыслей:

— Ты готов?

Качаю головой, чтобы на время выбросить свою девушку из головы, и вижу, что мы уже припарковались на улице, где проходит вечеринка.

— Наверное.

Мы отстегиваем ремни безопасности и идем к дому, пробираясь мимо оставленных кем-то красных стаканов, в то время, как басы музыки внутри гремят среди ночи. Студенты, одетые в тоги разной степени неприличия, толпятся у входной двери и в прихожей, и чем дальше мы проходим, тем толпа тел становится плотнее.

Чтобы Деми меня услышала, наклоняюсь и говорю ей на ухо:

— Где твой парень?

Она строчит сообщение и оглядывает переполненную гостиную, явно в поисках его.

— Кто?

— Эм, твой парень?

— Ах, да. Парень. — Ее взгляд снова блуждает по сторонам. — Он где-то здесь. Я скоро вернусь. До завтра, если не увидимся до конца ночи!

Прежде чем я успеваю что-либо сказать или спросить, почему я больше не увижу ее сегодня вечером, подруга бросается в толпу студентов, которые общаются, танцуют или пьют алкоголь.

Дискомфорт и неловкость накатывают на меня, так как я стою один, а тога и боксеры, которые я надел, заставляют меня чувствовать себя еще более беззащитным. Смотрю на море людей вокруг, почти отчаянно пытаясь найти взглядом Деми или еще кого-то знакомого, когда чувствую легкий толчок в ребра.

Поворачиваюсь, чтобы посмотреть, кто это был, и вижу двух уставившихся на меня блондинок, которые кажутся смутно знакомыми. Они одеты в тоги, за исключением того, что их вариация намного откровенней, чем у Деми.

— Тео? — Одна из них хихикает, краснеет и улыбается.

— Да? — Почему они разговаривают со мной, и откуда я их знаю?

— Тео Кэдвелл? — спрашивает другая, делая ударение на моей фамилии.

— Это я. Я могу вам чем-то помочь? — В замешательстве хмурю брови, глядя на них.

— Боже мой. Я же говорила тебе, это он! — Первая девушка игнорирует меня, окидывая свою подругу победоносным взглядом. Затем смотрит на меня и уточняет: — Ты ассистент Уайлдера. Мы спорили о том, был ли ты… ну, тобой.

После этих слов они хихикают, а я смотрю на них, совершенно сбитый с толку.

— Эм, а почему бы мне не быть собой?

Снова раздается смех.

— Ну, мы тебя не узнали. Ты такой… — Вторая девушка умолкает, ее глаза блуждают по мне от талии до подбородка, задерживаясь на оголенных участках кожи. Краем глаза замечаю, как ее подруга делает то же самое, и мое лицо заливается краской, от того что они медленно разглядывают мое тело. — Ты не похож на парня, который любит вечеринки. Не говоря уже о том, что ты точно не будешь так одеваться на занятие.

Констатирую очевидное:

— Занятие — это не вечеринка в тогах.

Мой холодный ответ их не отпугивает.

— Ясно, — произносят они одновременно.

— Меня зовут Соня, — говорит первая девушка, слегка махнув рукой. — Это Лидия. — Она указывает на подругу, наклонив голову. — Представь, как мы удивились, когда красавчик, на которого мы глазели через всю комнату, оказался тем самым ассистентом преподавателя, которого мы видим каждый четверг. За исключением того, что сейчас твоя одежда намного меньше... застегнута на все пуговицы.

Они смотрят друг на друга и смеются.

— П-прости? Ч-что? — Я застигнут врасплох откровенным признанием в том, что они пялились на меня.

— Не правда ли, его заикание звучит так мило? — спрашивает Лидия Соню.

Я мысленно удивляюсь тому, что люди, кроме Эдди, считают мое заикание привлекательным, но еще больше удивлен тем, что мне глубоко плевать на то, что они думают. Единственный человек, мнение которого о моем заикании меня волнует — это моя девушка, и я чувствую, как мое сердце сжимается при мысли о ней.

— Спасибо. — Нужно заканчивать этот разговор.

— Конечно, — мурлычет Соня, или Лидия? — Если ты готов, мы бы с удовольствием показали тебе, как можно хорошо провести время, — девушка замолкает, пристально глядя на меня, пока я смотрю на них двоих, — вместе, — подчеркивает она с ухмылкой, приподнимая свою ухоженную бровь.

Меня охватывает смущение, когда до меня доходит, что они имеют в виду.

— Спасибо, но н-нет, спасибо. У меня есть д-девушка.

Неужели это происходит со мной? Поднимаю голову в поисках спасения, и мой взгляд останавливается на последнем человеке, которого я ожидаю увидеть в другом конце комнаты.

— Эдди. — Ее имя слетает с моих губ со вздохом, почти беззвучным, но тяжелым от тоски.

К счастью, блондинки меня не слышат и не выглядят слишком расстроенными.

— Ну, если ты когда-нибудь будешь одинок или передумаешь, — наше предложение остается в силе.

Я не забочусь о манерах, когда уныло бормочу «спасибо» и обхожу их, направляясь к Эдди.

За исключением краткого взгляда на нее в четверг во время экзамена, мы не виделись и, безусловно, не разговаривали. Прошла всего неделя, но с учетом того, как мы расстались, — это была слишком долгая неделя.

Я скучаю по ней. Отчаянно.

Глаза жадно блуждают по ее профилю, запоминая каждую деталь, пока я лавирую через толпу людей по пути к ней.

Эдди — видение в короткой тоге, белая ткань которой подчеркивает ее стройную фигуру и золотистый оттенок кожи.

Моим пальцам не терпится прикоснуться к медово-светлым волосам, которые струятся каскадом по ее спине и выглядят еще более золотистыми из-за блестящего лаврового венка, украшающего ее голову, как корона.

Плоский живот Деми оголен, если не считать переплетенной ткани платья, пересекающей его, и меня наполняет чувство гордости и неверия, что я именно тот парень, с которым она встречается.

Она еще не заметила меня, и я уже на полпути к ней, когда она поворачивается, позволяя мне лучше рассмотреть ее лицо.

Я спотыкаюсь и останавливаюсь, увидев, что ее обычно улыбающееся лицо нахмурено. Ее возмущенный взгляд противоречит оживленной тусовке студентов, которые веселятся вокруг нее, и, когда Эдди открывает рот, чтобы что-то сказать, чья-то мускулистая рука хватает ее за локоть и притягивает к себе. Немедленно перевожу взгляд на того типа, который только что схватил мою девушку, и по моим венам пробегает электрический ток, когда я понимаю, кто это.

Брок.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТЬ

ЭДДИ

Эта ночь проходит совсем не так, как я представляла.

Сначала все было отлично: Деми прислала мне информацию касательно вечеринки, и некоторое время мы переписывались, чтобы удостовериться, что сходимся во мнениях. План состоял в том, чтобы принарядиться, появиться в доме братства и случайно наткнуться на Тео.

Ну, вот я здесь — принарядилась, появилась, но своего парня так и не встретила.

Я стою, затерявшись в толпе людей, и жду, когда Тео с Деми пройдут в какой-то момент мимо. Несколько минут назад от Деми пришло сообщение, что они приехали, и я изо всех сил стараюсь не блуждать по комнате взглядом, выискивая их.

Сохраняй спокойствие.

Оставайся непринуждённой.

Я тусуюсь в гостиной, которая, по моему мнению, подходит лучше всего, так как я хорошо вижу кухню и входные двери в дом братства. Стратегически это отличное место, но я также оказалась в поле зрения остальных гостей. За последние пятнадцать минут мне пришлось отказаться от танца с пьяным качком, отвергнуть предложение выпить от парней, которых я не знаю и с которыми у меня нет желания знакомиться, а также вела неловкую светскую беседу с какой-то девушкой, которая утверждала, что мы посещали один и тот же курс.