Облик неизбежности

Глава 1. "Беги, Тереза, беги!"

2011 год, заповедник Маунт Худ, недалеко от Портленда

Солнце пробивалось сквозь густую листву, прыгая вокруг солнечными зайчиками. Иногда они попадали на меня, и тогда я щурилась и ловила тепло — май в этом году выдался холодным, а Келли еще две недели назад сообщила, что нечего летом носить куртки. Днем — солнце, вечером — костер, говорила она, а если холодно — попрыгай да побегай кругами. Спорить с Келли было бесполезно, все равно что пытаться сдвинуть с места гору, так что я мерзла, каждый день нетерпеливо ожидая прихода летнего тепла. Сейчас, ранним утром в густой тени крон, у меня уже мурашки по рукам бегали. Наставница и сама ежилась в одной футболке, но правила есть правила.

Я пошла быстрее, и Келли сначала одобрительно кивнула, а потом досадливо поморщилась, когда по лесу разнесся треск.

Черт!

— Хорошо, что мы не на охоту вышли, — проворчала Келли, переступая через затерявшуюся среди травы ветку, на которую я наступила со всего маху. — Остались бы без ужина.

Я снова начала дышать, ругая противную корягу последними словами.

— Прости. Виновата.

— Угу, вину на обед не скушаешь. Под ноги смотри.

Густые седеющие кудри Келли качнулись передо мной. Наверное, она закатила глаза и адресовала небу красноречивый взгляд, вопрошая, сколько еще ей возиться с такой неумехой. Келли терпеть не могла, когда что-то складывалось неидеально.

— Прости, правда.

В этот раз Келли меня проигнорировала. Я догнала ее, гордясь собой, что получилось совершенно бесшумно, и пошла вслед след в след. Охота сегодня не планировалась, потому что мы заехали в заповедник, катастрофы только что не случилось. Силки на кроликов тоже не расставишь, так что приходилось довольствоваться остатками консервов с предыдущей вылазки в город. Свободного времени оставалось навалом, поэтому сегодня по плану стоял очередной экзамен.

С тропы мы уже давно сошли и теперь пробирались через густой подлесок в поисках следов. Келли устраивала мне разнообразные испытания чуть ли не каждую неделю, так что уже можно было бы привыкнуть, но я все равно нервничала — если сяду в лужу, придется мыть машину и чистить ремингтон[1]. За много лет Келли отлично меня изучила и знала, что я считала наказанием — возню с вонючей смазкой и миллион походов за водой.

Где-то в кронах запела птица. Я прислушалась, пытаясь узнать пение. Не помогло. Тогда я попыталась высмотреть птаху среди зелени. Уж по внешнему виду точно опознаю. Мелькнули желтые перья. Эх, жаль не захватила бинокль.

— Опять мечтаешь? — рявкнула Келли.

Я налетела на Келли, которая, оказывается, остановилась и ждала меня.

— Я подумала, вдруг жулан[2].

— Так что? Жулан?

Я быстренько пролистала перед внутренним взором справочник североамериканских птиц.

— Думаю, скорее овсянка.

Келли усмехнулась и ткнула рукой в сторону.

— Раз так, то сосредоточься. Что видишь?

Через лес тянулась влажная прогалина. Я аккуратно приблизилась, стараясь не следить, и присмотрелась. Келли тоже внимательно изучала рыхлую землю, усеянную грибами. Похоже на маслёнки и майские грибы. Я хотела сказать, что без обеда мы точно не останемся, потом хотела сказать, что мы в заповеднике, где нельзя собирать грибы, поэтому все же останемся, но сдержалась и сосредоточилась, как мне и велели.

Следы цепочкой шли вдоль прогалины. В мягком грунте псовые вроде лис и волков ходить не любят, да и не похоже это на отпечатки лап. Копыта! Это хорошо, не придется высматривать, есть ли там когти.

— Тереза, вслух, пожалуйста, — ядовито произнесла Келли. — Я мысли не читаю.

— Это копыта.

— На наше счастье, — кивнула она. — Волк или койот не отгрызет твою худющую ногу. Хорошо. Дальше.

Я хмыкнула и наклонилась ближе, изучая детали.

— И не кабан. Не вижу разрытой земли под деревьями и помёта. Да и следы слишком широкие.

— Вывод?

— Косуля.

Я победно выпрямилась, уверенная в ответе.

— По каким признакам ты так решила? Перечисли, — прищурилась Келли.

— Плавные очертания, подходящий размер, две части, разделенные продольной линией.

Келли подождала еще немного, чуть приподняв брови, а потом невинно поинтересовалась:

— Присмотрись. Что еще можно сказать о следах?

Я начала потеть от напряжения и перебирать в голове варианты. След неглубокий, это точно легкая косуля.

— Вслух! — рявкнула Келли.

— Узкий длинный след. Ширина чуть больше двух дюймов[3]. По всем признакам — косуля.

Келли красноречиво помолчала, явно рассчитывая, что я одумаюсь и исправлюсь. Во мне зашевелились сомнения.

— Не думаю, что это олень, — заявила я.

— Почему?

Потому что не хочу признавать свою ошибку, вот почему. И таскать от ручья воду, чтобы хватило на весь внедорожник, тоже не хочу.

— След маленький. Два дюйма слишком мало для оленя.

— То есть ты настаиваешь на косуле?

— Да, настаиваю.

Келли разом перестала хмуриться, даже улыбнулась. На секунду у меня отлегло от сердца: я ответила верно да еще и отстояла свое решение. Но потом Келли мечтательно и с издевкой так произнесла:

— Наша машинка сегодня примет шикарную ванну. Я так за нее рада. Не забудь промыть боковые пороги.

Как же так? Почему? Я снова склонилась над грунтом, пытаясь увидеть то, что не увидела сразу, отводила в сторону мелкую поросль и рассматривала дерн. Следы не желали со мной разговаривать, они лишь рассыпались комочками земли в пальцах, когда я пыталась определить истину на ощупь. Может быть дело в расположении следов? Или расстоянии между ними?

Келли ждала. Я проследила взглядом, нашла другие отпечатки и тут до меня начало доходить.

— Я не посмотрела другие следы, да?

— Вот именно! Нужна вся картина. — Келли поощрительно кивнула и присела рядом, показывая, куда смотреть. — Ты наткнулась на неглубокий след в мягком дерне, но вот другие рядом. Они глубже и уже. Здесь олень твердо стоял на ногах. А что касается размера…

Она показала пальцами расстояние. След косули запросто поместился бы в этом и еще место осталось бы. Как назло, попался олень с некрупным копытом, видимо, специально, чтобы мне досадить.

— Да, две линии, как у косули, — продолжала Келли, — но ты ведь видишь размер, плюс расстояние между следами. Плюс след глубже, потому что олень тяжелее.

Я еще раз внимательно оглядела следы. Она совершенно права. Каждое ее слово поднимало во мне все больше стыда. Я глупо опозорилась. Плюхнулась в лужу, облажалась, накосячила.

Обидно, что все это я знала и могла бы сама догадаться. Ну почему я вечно тороплюсь с выводами?

Обратная дорога походила на догонялки, в которые из двоих играл только один: Келли стремительно неслась вперед, а потом дожидалась меня, нетерпеливо качая головой.

— Твоя слабая сторона — опрометчивые решения, — заявила она, когда я поравнялась с ней в очередной раз. — О следах ты знаешь достаточно, и точно поняла бы, что это олень. Ты уцепилась за косулю и решила, что вопрос закрыт. Сначала нужно рассмотреть все варианты, взвесить проблему со всех сторон, а потом делать вывод. Лихорадочная спешка еще никогда до добра не доводила, поняла?

Я кивнула, обзывая себя последними словами. Только слепой идиот перепутает следы оленя и косули.

— Хорошо, что ты не сразу отказалась от своего решения, защищала его, — тут же подбодрила Келли. — Настойчивость — хорошее качество, главное, чтобы оно не перерастало в глупое упрямство.

— Может, ты хотя бы подгонишь машину поближе к озеру? — не надеясь, что она пойдет навстречу, предложила я.

— Движение — это жизнь, Тереза, движение — это жизнь, — задумчиво отозвалась Келли, оглядывая лес. — Как думаешь, рядом с нами много зверья?

Я тут же напряглась и заозиралась. Еще не хватало нарваться на кабана или ядовитую змею. Мы ведь даже винтовку с собой не взяли, мы же в заповеднике.

— Я никого не вижу. А ты видишь?

Келли усмехнулась. В порыве приобнять меня за плечи подняла руку, но передумала и опустила: не хочет, чтобы я узнала, что она чувствует. Как всегда. Келли не любит, когда ей лезут в душу, но свой дар я отключить не могу — он просто есть. Единственный выход — ни к кому не прикасаться.

— Будешь так пугаться, нервов на настоящую беду не останется, — заявила Келли и двинулась дальше. — Не нервничай по пустякам, здоровее будешь, — донеслось до меня.

Я скривилась. Ей легко говорить, это не она эмпат, который чуть ли не в обморок падает при физическом контакте. С таким эмпатом, то есть со мной, что угодно за беду сойдет, даже желание собеседника поскорее закончить разговор и лечь спать — я ведь почувствую прикоснувшись, что собеседник от меня устал. К примеру, Келли частенько испытывала досаду и раздражение в мой адрес, поэтому и я сама ее лишний раз не трогала.

Мы вернулись на тропу, освещенную солнечными зайчиками. Я снова согрелась и начала высматривать в ветвях жулана, а потом вспомнила о наказании за несданный экзамен и приуныла. Да уж, придется попотеть.