Ушедшие посмотреть на Речного человека

- Река стала красной. Иди, кричи, кричи. О, моя Хэтти.

Эбби пошевелилась и села. Лори положила руку на плечо Базза.

- Базз, вы в порядке?

Старик прогнал сон.

- Черт возьми. Ужасно плохой сон. Должно быть, черная кошка перебежала мне дорогу. Такого кошмара у меня не было с... ну... давних пор.

Казалось, на языке Базза всегда были какие-то вещи, которые Лори хотела бы вытянуть из него. Что-то подсказывало ей, что это ключи другого рода, которые могут открыть тайну, которую она преследует. Но у неене было времени сидеть в деревенской хижине Базза и разговаривать о его прошлом. Там что-то было, тьма под поверхностью, но изгнать ее было бы равносильно вытаскиванию меча из камня. Увидев, что Эбби поднялась с постели, Лори выпрямилась.

- Что ж, - сказала она, - мы очень ценим ваше гостеприимство, Базз. Вы были очень добры к нам. Но нам пора идти дальше.

Базз со стоном сел и поднялся на ноги, опираясь на спину Джо-Джо. В коленях и лодыжках старика затрещали кости.

- Вам нет смысла идти дальше.

- Что?

Базз указал на Эбби, когда она встала на костыли.

- Пока твоя сестра ходит с костылями, вы далеко не уйдете. Тропа обрывается вон там. Дальше нет ничего, кроме черных камней на берегу и горных подъемов. Для нее это будет слишком тяжело.

Плечи Лори опустились со вздохом. Базз был прав. Поход станет для Эбби невозможным, когда тропа закончится, а она должна была когда-то закончиться.

- Есть ли хоть малейший шанс, что мы найдем Речного Человека до того, как дорога станет слишком трудной?

Базз покачал головой.

- Ты все еще не поняла, да? Этот Речной человек - выдумка. Вы ищите либо легенду, либо он уже под шестью футами земли. Лучшее, что вы можете сделать, - это отправиться домой.

- Я не могу этого сделать.

- Девочка, тебе нужно прислушаться к тому, что я тебе сказал.

- Должен быть и другой способ подняться вверх по реке. - Базз посмотрел в сторону, и тут Лори вспомнила. - Лодка. Вы же сказали, что у вас есть лодка для рыбалки? Скажите мне, что у вас есть лодка.

Базз снова покачал головой, опустив глаза в пол.

- Я не повезу вас вверх по реке. На этом гостеприимство Базза закончилось.

- Пожалуйста, это единственный способ, которым мы можем туда попасть.

Его глаза больше не наливались кровью. Они были ясными, как кристальное озеро, но в них чувствовалась твердость, что-то суровое, отцовское.

- Плохо, что ты втянула в это свою бедную сестру, которая не сделала ничего плохого. Я не собираюсь помогать вам в погоне за призраком.

Лори провела рукой по волосам, сопротивляясь желанию кусать ногти, которые уже были обгрызены до зазубрин. Ей становилось так же плохо, как Эбби.

- Я заплачу вам, - сказала она. - У меня не так много денег, но я могу отдать вам то, что накопила. Почти пятьсот баксов. На это можно купить много "Дикой ирландской розы" и табака. Не говоря уже о корме для Джо-Джо. И, не обижайтесь, но, оглядываясь вокруг, не похоже, что у вас есть много денег.

Базз взглянул на нее, давая ей проблеск надежды, но затем снова покачал головой, потирая подбородок. Лори заговорила прежде, чем он успел отказать.

- Я не прошу вас быть на воде несколько дней. Просто отвезите нас сегодня вверх по реке, хорошо? Судя по тому, что сказал мне мой друг, у нас не должно быть проблем с его поисками. Он сказал, что его хижина находится прямо у реки. То есть, мы обязательно ее увидим.

Глаза Базза не отрывались от пола, даже когда к нему приблизилась Эбби.

- Я хочу отправиться в плавание, Сисси. Мистер Базз, вы возьмете нас в плавание?

Лори не ответила. Вместо этого она ждала реакции старика.

- Черт с вами, - сказал он. - Поднимемся по реке и вернемся обратно. Вот и все на большее не рассчитывайте.

Лори обрадовалась. Эбби захлопала в ладоши, заставив Лори почувствовать, что они снова стали детьми, и папа объявил, что осенним вечером они пойдут в кинотеатр. Рядом с ними Джо-Джо неодобрительно застонала, но девушка не обратила на собаку никакого внимания.

- Поплывем, поплывем, - пела Эбби, - поплывем с Сисси на весь день.

* * *

Дождь закончился, но надутые тучи остались, заслонив дневной свет. Спустившись по тропе, Лори пришлось поддерживать спуск Эбби, пока они не достигли берега реки. Этим утром вода была спокойнее. Река осыпала камни влажными поцелуями, ее мощное тело текло по долине, как зеленая магма.

Лодка Базза была достаточно большой для них троих. В ней был маленький мотор, но Базз хранил весла внутри, объясняя, что мотор - штука капризная и работает только тогда, когда хочет. Лори была просто благодарна за то, что у него вообще есть лодка. Это было единственное, что могло спасти этот странный поход. Прошлой ночью ей было трудно заснуть, она была уверена, что эта миссия разваливается на части, как бы крепко она ни держалась за нее. Теперь ее нервы успокоились, и боль от сомнений в себе на время утихла. Это была змея, которая всегда возвращалась, но в данный момент она свернулась в дальнем уголке ее сознания и притихла. Единственное, что ее сейчас беспокоило, - это отсутствие спасательных жилетов, но она решила, что у нее и так их достаточно. Никогда не стоит просить больше, чем самое необходимое. Лори усвоила это с годами. Женщина редко получает то, что ей нужно, не говоря уже о том, чего она хочет.

Базз помог Эбби забраться в лодку, и она хихикнула, когда та покачнулась под ней, не имея здравого смысла беспокоиться о падении в воду. Беспокойство за безопасность Эбби было возложено исключительно на ее сестру. Лори присоединилась к ним, сидя на носу, Базз - на корме, Эбби - в середине, что Лори считала самым безопасным местом, при условии, что ей не придется грести.

Мотор завелся, и лодка двинулась вперед, рассекая воду, как масло, и когда они вошли в реку, звуки лесных существ эхом отразились от гор в тоскливой песне. Лори оглянулась на гитару, лежавшую у Базза на боку. Когда она спросила, зачем он взял ее с собой, он ответил, что не хочет скучать на воде в поисках Бугимена. Она предполагала, что иногда им придется просто дрейфовать, чтобы они могли действительно просмотреть линию деревьев на предмет хижин вдоль берега. И все же, казалось странным, что он взял гитару, а не удочку, но музыканты на то и музыканты. Мэтт брал с собой свою дурацкую бас-гитару во все поездки, в которые они отправлялись. Это сводило Лори с ума. Надеясь что Базз играл лучше, чем ее бывший парень. Это было бы несложно.

Гул мотора убаюкивал, вода гипнотизировала. Вглядываясь в расщелины горы, Лори чувствовала себя как-то отстраненно от самой себя, будто она плыла в черном сне. На воде было холоднее, и волосы на ее руках поднялись, а нежная кожа под ними затрепетала, как у ощипанного цыпленка. Она не знала, откуда взялось это чувство ужаса, но вдруг ощутила невесомость, которая сделала ее слишком уязвимой, как будто ее сбросили с самолета. Это было то же ощущение, что и при спуске на американских горках, только более пологое. Езда по этой реке вгоняла ее в угол. Деревья склонялись к ней с обеих сторон, облепляя ее своими огненного цвета листьями и длинными черными ветвями, словно желая разорвать ее плоть. Ее рот был набит песком, а сердце - электрическим кокаином.

"У меня приступ паники".

Проснулась змея неуверенности в себе.

Но это было нечто большее. Ужас не был похож ни на что, что она испытывала раньше - толстая, пульсирующая сила. Его сила пульсировала в ее горле, словно настойчивый любовник. Нежный хищник, но все же хищник.

- Мы плывем, Сисси!

Радость Эбби вывела Лори из мрачной задумчивости, и она была благодарна за спасение. Она уже не была уверена, была ли она в сознании. Может быть, из-за жужжания мотора и качки лодки она задремала, погрузившись в кошмар? Она плохо спала на раскладушке Базза, а его дешевый кофе, который невозможно было пить, не дал ей кофеина, чтобы оживить ее.

- Парусный спорт, парусный спорт! Плыву с Сисси и мистером Баззи. - Эбби снова повернулась к Баззу и показала на свою кепку "Red Sox". - Эта буква "О" говорит "жу-жу-жу", как и мотор. Это не просто буква. Это пчела. Она умеет летать.

Старик улыбнулся ей, затем посмотрел на Лори и подмигнул ей. Лори улыбнулась в ответ, но это была пустая улыбка, лишенная всякого смысла. Она размышляла о странном чувстве, охватившем ее мгновение назад, и так отвлеклась на него, что чуть не пропустила лачугу на восточном берегу.

- Вон! - сказала она, указывая на нее.

Это была маленькая хижина, по сравнению с которой дома Базза и Эдмунда казались особняками. Сначала она подумала, что это пристройка, но когда они приблизились, она увидела свет за грязным окном и разваливающиеся ступеньки.

- Это не та, которая тебе нужна, - сказал Базз. - Это дом Дьякона Джонсона.

- Дьякон?

- О, да. Он преподобный, но все зовут его просто Дьякон. Старый мошенник. Он старше даже меня, если ты можешь поверить, что кто-то может быть старше. У него с головой не все в порядке, но он точно не Речной человек.

- Преподобный?

- Мы встретили одного человека, - сказала она, - перед тем, как выйти на тропу. Настоящего старика. Он был одет в черный костюм с белой рубашкой, как у проповедника. И он пел какую-то евангельскую песню; что-то о собрании у реки.

Базз кивнул.

- Ага. Это был он.

- Это его хижина? Начало тропы во многих километрах отсюда. И он шел пешком. Как он мог уйти так далеко, особенно если учесть что дорога такая плохая? Я имею в виду, ему, должно быть, было лет восемьдесят.

- Не знаю. Он странный мужик. Если увидите его снова, лучше держитесь подальше. Дьякон сумасшедший.

Лори вспомнила, как ей стало не по себе при одном только виде этого человека, как она спрятала Эбби в кусты, держа в руке перечный баллончик.

- Что вы имеете в виду? - спросила она.

Лицо Базза потемнело, его избороздили морщины.

- Джонс использовал эту реку для крещения своих последователей, когда они у него были. Он верил в какую-то христианскую веру и собрал здесь паству. Вроде как его собственная религия - не слово Божье, а слово Джонса. Он думал, что страдания - это единственный способ соединиться с Иисусом, поэтому, когда он крестил, сильно. Он опускал тебя под воду так надолго, чтобы было больно. Можешь поверить в это. В общем у него было двое детей. Одна из его дочерей - девочка не старше четырнадцати лет - родила близнецов и умерла. И он хотел покрестить ее детей для Господа, поэтому спустился к берегу реки и держал новорожденных младенцев под водой, по одному в каждой руке. Он держал их слишком долго, и они утонули, вот так. С тех пор у него не все в порядке с головой. Не думаю, что он был таким уж праведником.

Лори смотрела на воду, сжимая руками колени, представляя себе два младенческих лица, кричащих под водой, рты, наполненные водой, руки их отца, обхватившие их хрупкие ребра, как когти.

- Он должен быть в тюрьме, - сказала Лори. - Или в психушке.

- Ну, да. Но ты просто не знаешь Киллен. Здесь все по-другому. Эта река течет не так, как все остальные, и на этой земле нет таких законов, как там, откуда вы пришли. Не думаю, что в этой долине вообще есть какие-либо законы.

Базз замолчал, отрешенно глядя на воду впереди. Она раскрывалась в завесах, которые текли без конца, оставляя за собой след, угасающее воспоминание о только что начавшемся путешествии.