Навья кровь

* * *

Поселение состояло из одноэтажных и двухэтажных жилых домов, заправки, небольшого административного здания, католической церкви, нескольких магазинчиков и производственных павильонов. Вся свободная земля засеяна, деревья ухожены. Компактно, чисто, аккуратно. Лиза знала, что местные постепенно расширяют обжитую территорию — ремонтируют заброшенные дома, расчищают завалы на дорогах… Община, как исчез лиловый туман, стала постепенно разрастаться. Появились торговые караваны, а поскольку здесь сохранилось кое-какое производство, поселение быстро забыло о полуголодных годах. Местные закупали металлолом, переплавляли его и делали всякую строительную мелочёвку вроде саморезов.

Огромное пятитысячное поселение Лизы на данный момент являлось одним из самых крупных торговых хабов, соединяющих сотни обитаемых точек планеты, и этот американский городок должен был легко встроиться в созданную систему, но вот взял, и исчез всем составом.

Лиза шла по улице, держась к стенам домов как можно ближе. Ощущение беды не усиливалось, но и не ослабевало. С оружием путевой камень никого в Изнанку не пропускал, так что Лиза могла рассчитывать только на собственную осторожность.

Окна не оправдали ожиданий — сколько Елизавета ни вглядывалась, ничего подозрительного в них так и не увидела. Во-первых, день клонился к вечеру и света становилось всё меньше, а во-вторых, не принимать же бардак и захламленность в комнатах за следы борьбы. Люди, особенно в маленьких общинах, стараются насобирать вокруг себя как можно больше вещей, да даже в Гомеле, городе Лизы, кое-кто тоже забивает жильё всем подряд без всякой системы. Чаще всего этим занимаются переселенцы из других, менее благополучных мест.

В какой-то момент в очередном окне Лиза не смогла разглядеть вообще ничего, кроме черноты.

«Надо торопиться. Скоро совсем стемнеет. Ещё и тучи эти!»

Пока признаваться себе в том, что идея разведки, да ещё в одиночку, ужасно глупа, девушка не хотела.

Она дошла до заправки на перекрёстке и остановилась, раздумывая, на какую улицу лучше повернуть, но так ничего и не успела решить, потому что лицо обдало волной горячего воздуха, улицу озарило ярким светом, а «нюх», до этого ощущавший беду без всякой конкретики, мгновенно трансформировался в болезненно острое чувство опасности.

Лиза, не раздумывая, сделала шаг назад и присела рядом с бензоколонкой. Над перекрёстком величественно захлопала крыльями огромная, с двухэтажный коттедж, огненная птица.

От путевого камня раздался испуганный вскрик, впрочем, тут же оборвавшийся. Но птица услышала, взмахнула крыльями ещё раз, превратилась в огненный вихрь и понеслась в сторону телепортатора. Только в этот миг Лиза поняла, что чудовище её не заметило лишь благодаря «отводу глаз».

Девушка выпрямилась и побежала назад, не представляя, чем сможет помочь Игорю Борисовичу и Ирине. Но и бросить их на произвол судьбы она не могла. И не только из-за нормальной человеческой реакции на чужую беду, но и из-за того, что шеф обязательно затребует подробный рассказ о случившемся.

Вихрь зацепил один из домов, который тут же охватил пожар. Причём небывалой силы — здание никогда бы не загорелось так быстро от простого, не магического поджога. Лиза едва удержалась на ногах, когда поняла, что ей феерически повезло, ведь «птичка» только что находилась прямо над заправкой. Если бы крик курьеров не отвлёк…

Вспыхнуло второе, третье здание… четвёртое… Может, огненная нечисть не к курьерам несётся, а собирается сжечь весь городок? Вон, как у неё лихо выходит.

Впрочем, совершенно неважно, чем руководствовалось чудовище. Направление движения огненного вихря не оставило никаких сомнений — Грековым грозит страшная опасность. К счастью, Игорь и Ира уже находились не на крыше, а под защитой путевого камня. Вихрь ударился о наружное кольцо камней, раздался жуткий, ошеломляюще громкий вопль злобы, резко стемнело. Живой огонь исчез. Чувство опасности мгновенно схлопнулось до малюсенькой, еле ощущаемой занозы где-то в глубине души.

Игорь Борисович смачно матерился, Ирина ему вторила. Выходить наружу они не торопились. Лиза на дрожащих ногах зашла внутрь, безо всякого почтения облокотилась на путевой камень и попыталась уговорить сердце биться не так испуганно.

— А амулет свой на помойку выброси! — налетела вдруг на мужа Ира. — Ты видал, какую дрянь прошляпили из-за него?

— Ирка, не истери, — дрожащим голосом ответил Борисович. — Работает он, сама же знаешь. Просто на всякую мелочь реагирует, а элитные монстры ему не по зубам.

«Интересно. Мои способности и опасность почуяли, и глаза нечистой силе отвели. То есть, они круче амулета Борисыча? Приятно».

Элитных чудовищ девушка не видела никогда. Знала, что существуют, но не задумывалась о них. Она и обычных то ни разу не встречала, даже домовых и хлевников, хотя на ферме их целый выводок имелся. Жители изнанки, почуяв проводников, убегают так быстро, что их и разглядеть-то не удаётся, так что огненный птицевихрь — первый опыт из разряда «лицом к лицу с монстром».

Может, потому и испугаться по-настоящему не сразу получилось?

— Надо уходить домой, — с тревогой в голосе сказал Борисович. — Плевать на откат, не впервой. Лизка, забираем… Ой. А где Лизка, кстати?

— Я здесь, — сказала девушка и отлепилась от камня.

Вспомнили. Кончился «отвод глаз».

Курьеры смотрели на неё растеряно. Ира даже зажмурилась и потёрла лоб.

— У меня такое чувство… странное.

— Так у меня тоже! — прижала к груди руки Лиза. — Я, как эту жуть увидела, чуть не померла от страха!

— Ты ведь с нами была? — спросил полуутвердительно Игорь Борисович.

— А где ещё? — искренне удивилась девушка. — Конечно, с вами.

— Ну, тогда давай. Собирай товар, — сказал мужчина и вытащил из кармана шприц.

Руки его ходили ходуном.

— Давай я. Тебя так трясёт, в вену ещё не попадёшь, — пробормотала Ирина.

Со стороны поселения раздался дикий вопль:

— Подождите!