Сколько стоит…?

Отчаянные

Двойная дверь в приемную распахнулась, и в комнату уверенно вошла Свенья. Разговор в комнате сразу же смолк, а Билли Смит, еще один из кандидатов, сказал:

- О, глядите-ка. Ещё одна Desperada[2].

Все в комнате засмеялись, а Свенья озадаченно посмотрела на него, не зная, должна ли она быть оскорблена его словами или просто смущена.

- Не беспокойся о нем, - сказала дама средних лет по имени Мишель Эрхардт, когда Свенья заняла одно из немногих оставшихся мест. - Это прозвище он дал всем нам, включая себя, - объяснила она.

- О.

- Потому что, - продолжала Мишель, - мы все так отчаянно нуждаемся в деньгах, что отказались от всех наших текущих планов, чтобы прийти на это собеседование, даже толком не зная о чём оно.

- Ага, я не хотел тебя обидеть, - сказал Билли, все еще посмеиваясь про себя. - Просто немного поразвлечься.

Свенья не знала, что сказать, и просто села на свое место вместе с другими отчаянными.

- Тебе нужeн бейдж с именем, - сказала Мишель.

Она указала на стол в углу комнаты, где оставалось забрать всего пару именных бейджей. Свенья подошла к столу и взяла тoт, на котором жирным шрифтом было написано ее имя. Подражая остальным, она пристегнула его к блузке и снова села на свое место. Она просмотрела другие имена: Мишель Эрхардт, Труди Рассел, Симона Мориарти, Дин Уоттс, Дженнифер Адамс, Одра Вальгенбах и - человек, который пошутил, когда она впервые вошла в комнату, - Билли Смит. Она нервно улыбнулась им всем.

- Ну, из всего этого я понял, что женщины более отчаянно нуждаются в деньгах, чем их коллеги-мужчины, - сказал Билли. Свенья посмотрела на него и подняла бровь, гадая, не очередная ли это его шутка. - А где же все мужчины?

- Слишком заняты изменой своим женам и подругам, чтобы присутствовать, - с горечью сказала Дженнифер.

Билли рассмеялся.

- О’кей. Ну, теперь мы знаем, почему ты здесь ищешь дополнительные богатства, - сказал он.

- А-а?

- У мужа есть подружка на стороне, и ты хочешь уйти, но твоя дерьмовая работенка… Может быть, укладчица полок? Эта твоя дерьмовая работенка не может позволить тебе такую роскошь, как просто уйти от него, а?

Дженнифер молчала. Справедливости ради, надо сказать, что это была довольно хорошая догадка.

- Хотя, это только что вышвырнуло мою теорию из окна, - пробормотал он себе под нос.

Хотя бы для того, чтобы отвлечься от неловкости положения Дженнифер, Мишель спросила:

- Твою теорию?

Билли кивнул.

- Ты, - сказал он, указывая на Дина. - Почему ты здесь?

Дин выглядел почти смущенным тем, что его выделили, и беспокойно заерзал на стуле. Он был вполне счастлив, сидя в стороне от этого разговора, не желая вставать ни на ту, ни на другую сторону. Он прочистил горло и сказал:

- Ну, моему дому нужно несколько...

Билли перебил его:

- Дай-ка угадаю. Улучшений жилищных условий. Так я прав или нет?

- Ну, да, - Дин пожал плечами и откинулся на спинку стула, надеясь, что это его последнее участие.

Билли самодовольно посмотрел на Мишель и продолжил:

- Я здесь потому, что попал в аварию на байке. Не уверен, что я снова буду ездить на нем в ближайшее время, но если это так, то мне нужен новый байк, потому что… Что ж… Мне нужен новый байк. Такие вещи стоят недешево. Так что, опять же, практично.

- Я не понимаю, к чему ты клонишь.

- Ну, парни более практичны, чем женщины. Итак, я сидел здесь и думал, что вам всем нужно больше денег, потому что вы превысили свои лимиты по кредитным картам, понимаете? Получите дополнительную наличность и вернёте совместные счета в хорошее состояние, прежде чем об этом узнают мужья. Но потом... - Билли посмотрел на бейджик с именем Дженнифер и продолжил: - Дженнифер просто взорвала мою теорию, когда захотела развестись.

- Значит, все женщины - шопоголики, у которых нет никаких амбиций или стремлений, кроме как ходить по магазинам? - Мишель почувствовала, что ее лицо начинает краснеть, а кровь закипает.

Билли рассмеялся.

- Это всего лишь теория.

В этот момент дверь открылась, и вошли еще двое посетителей. Их звали Стивен Эдвардс и Лора Хикман. Глаза Билли тут же остановились на Стиве.

- Hадеешься выиграть деньги на кое-какие улучшения в доме? - cпросил Билли.

Стивен на секунду испугался, что на него практически набросился этот странный человек, как только он вошел, но все равно ответил:

- Нет. Но это может помочь мне расплатиться с карточными долгами, - сказал Стивен.

Мишель не могла удержаться от самодовольного взгляда, который, казалось, только усилился, когда Лора добавила:

- Я здесь потому, что хочу бассейн. Это ведь "Домашний ремонт и улучшения", не так ли?

Другие женщины в комнате тоже не могли удержаться от улыбки, когда Билли молча откинулся на спинку стула.

- Тебе нужeн бейдж с именем, - сказала Мишель, снова указывая на дальний столик.

Мишель тоже почувствовала облегчение, увидев, что разговор Билли подошёл к концу. Она не хотела признаваться ему, что на самом деле она была там, потому что деньги могли бы оплатить ее долг. Но она не была шопоголиком, как он предполагал. Она была взрослой студенткой, и стоимость получения ее степени, безусловно, была неподъёмной для низкой месячной зарплаты. Впрочем, она уже знала, что если хоть что-то из этого выплывет в разговоре с этим идиотом, он ни за что не поверит, что она пытается продолжить свое образование. Он бы просто смахнул это под ковер и посмеялся над ее привычками тратить деньги. Мишель взглянула на него. Он был похож на грязного Деда Мороза. Санту, если бы у Санты были проблемы с едой и выпивкой. Санту, который никогда не мылся. Мысленно она не могла не задаться вопросом, как приятно было бы врезать ему прямо по носу. Она усмехнулась.

Билли заметил, что она улыбается, и ухмыльнулся в ответ, думая, что она просто дружелюбна.

- Итак, - сказал Стивен, усаживаясь на свое место, - вы, ребята, наши конкуренты, да? - с огромной долей высокомерия в голосе он добавил: - Возможно, вы захотите вернуться домой прямо сейчас, избавив себя от неловкости, потому что вот что я вам скажу - эти деньги вернутся домой вместе со мной.

- Посмотрим, - сказала Дженнифер, которая до этого момента вела себя относительно спокойно.

Стивен посмотрел на нее и подмигнул. Она обладала изящной фигуркой, и, хотя сказалa всего одно слово, он с радостью отдал бы ей часть призовых денег в обмен на быстрый массаж спины. Дженнифер отвернулась от него.

- Ну, а что ты нам расскажешь? - cпросил Билли у Дженнифер.

- С чего ты взял, что у меня есть, что рассказывать?

- Тебя бы здесь не было, если бы ты не нуждалaсь в деньгах.

- Может, мне просто нужнa наличка. Здесь предлагают очень большие деньги. Может, мне вообще ничего не нужнo. Может быть, мне просто нужны наличные в моем банке на черный день, - сказала она, ничего не выдавая.

Билли улыбнулся.

- Ах. Значит, ты всё-таки можешь отправиться в шоппинговый загул, а?

Дженнифер закатила глаза.

- Да, конечно.

- Ладно, не парься, - сказал Билли.

Прежде чем он успел превратиться в еще одного врага общества номер один, дверь в задней части комнаты открылась, и вошли Нэйт Стивенсон и Стивен Гибсон. Под мышкой у Стивена был зажат планшет. У обоих мужчин были суровые лица.

- Доброе утро, - сказал Стивен. - Я - мистер Гибсон, а это - мой помощник, мистер Стивенсон. Сегодня мы проведем собеседование и, как было обещано в вашем приглашении, вручим одному из вас полную сумму денег.

- Простите, но что конкретно сегодня будет происходить, - задала Симона жгучий вопрос. - В письме просто говорилось, что мы должны участвовать в исследовательской программе. Я попыталaсь позвонить по указанному номеру, чтобы узнать больше, но так и не смогла дозвониться...

- Мне очень жаль. Сокращение штата и все такое. Не всегда легко отвечать на все звонки, - сказал Нэйт.

Стивен посмотрел на него и одобрительно кивнул. Это была хорошая реплика. Он занял место возле коллеги.

- Будьте уверены, все объяснится в соседней комнате и...

- Нам ведь не придется сдавать кровь или что-то в этом роде, правда? Я не очень хорошо дружу с иголками, - продолжала Симона.

Стив Гибсон вздохнул и повторил свою фразу:

- Все будет объяснено в соседней комнате. Если вам не понравится то, что мы должны сказать, или вы почувствуете себя некомфортно на любом этапе - вплоть до последнего, то вы cможете уйти. Но, конечно, если вы решите уйти, то уйдете ни с чем, - oн помолчал, переводя взгляд с одного лица на другое, словно ожидая, что кто-то из них что-то скажет. - У кого-нибудь есть вопросы?

Никто не произнес ни слова, но было очевидно, что у многих из них есть по крайней мере один вопрос, который они хотели бы задать.

- Тогда, если вы согласны следовать за нами, мы начнем собеседования.

Стивен вышел из комнаты и направился по коридору к двери, из которой только что вошел. Нэйт подождал, пока группа последует за ним, а затем встал последним, чтобы убедиться, что никто не остался позади.

Дверь мягко закрылась за ним.

Дверной замок щелкнул, запечатывая их.