Добрые стервятники

— Иными словами, вы превращаете их в покорных вашей воле тупиц!

Деви-ин попытался понять значение этого слова и с возмущением воскликнул:

— Вовсе нет! Это делается только для того, чтобы они довольствовались ролью прислуги и забыли о своей родине. Мы не хотим видеть их несчастными. Ведь это мыслящие существа!

— А как бы вы поступили с Землей, если бы у нас вспыхнула война?

— В нашем распоряжении было достаточно времени, чтобы решить этот вопрос, целых пятнадцать лет, — ответил Деви-ин. — Ваша планета очень богата железом, и вам удалось достичь больших успехов в технологии выплавки стали. Я думаю, что с вас мы бы брали налог сталью. — Он вздохнул. — Но в данном случае это не покрыло бы всех издержек. Мы ждем по крайней мере на десять лет дольше, чем положено.

— Сколько же планет обложили вы таким вот способом налогом?

— Точное количество мне не известно, но, несомненно, более тысячи.

— Выходит, что вы маленькие хозяева Галактики, не так ли? Тысяча миров разрушает себя, чтобы способствовать вашему процветанию. Знаете, кто вы на самом деле?

Голос необузданного постепенно становился все громче и резче.

— Вы — стервятники.

— Стервятники? — повторил Деви-ин, стараясь вникнуть в смысл этого слова.

— Пожиратели падали. Птицы, выжидающие момента, когда в пустыне от жажды умрет какое-нибудь несчастное существо, и затем спускающиеся на землю, чтобы сожрать его труп.

Представив себе эту картину, Деви-ин почувствовал внезапную слабость, и его замутило.

— Нет-нет, мы ведь помогаем живым существам, — неуверенно возразил он.

— Вы, как стервятники, ждете, пока вспыхнет война. Если вы действительно хотите помочь, предотвратите войну. Не спасайте тех, кто останется в живых, спасите их всех.

Хвост Деви-ина задергался от волнения.

— Не будете ли вы так любезны объяснить мне, каким образом можем мы предотвратить войну?

(Не является ли предотвращение войны актом, противоположным ее развязыванию? Для познания сущности одного явления может оказаться полезным изучение другого).

Но необузданный явно не спешил с ответом.

— Вам следовало бы спуститься на поверхность планеты и объяснить ее обитателям положение вещей, — наконец произнес он.

Деви-ин почувствовал острое разочарование. Его маленькая хитрость не дала никаких результатов. И кроме того…

— Спуститься к вам? Это невозможно.

При одной мысли о том, чтобы очутиться среди миллионов необузданных существ, по телу его прошла дрожь.

На лице Деви-ина, видимо, настолько красноречиво отразились охватившие его в тот момент чувства, что, несмотря на разницу в их интеллектах, необузданный все понял. Он бросился на харианина и был схвачен на полпути одним из мовов, который без видимого усилия легким сокращением бицепсов остановил его движение.

— Нет, этого ты не хочешь. Ты предпочитаешь сидеть здесь и ждать! Стервятник! Стервятник! Стервятник!

ПРОШЛО несколько дней, прежде, чем Деви-ин смог заставить себя снова встретиться с необузданным. Он чуть было не перестал уважать Верховного Администратора, когда тот решительно поставил ему на вид. что он, Деви-ин, не имеет в своем распоряжении необходимого количества материала для завершения анализа интеллекта диких обитателей планеты.

— Но почему же? У нас вполне достаточно данных, чтобы на их основе получить какое-то решение беспокоящей нас проблемы, — храбро заявил Деви-ин.

Нос Верховного Администратора шевельнулся, и он задумчиво провел по нему своим розовым языком.

— Не исключено, что какое-то решение мы и получим. Но я далеко не уверен в том, что оно будет правильным. Мы уже имели возможность убедиться, что перед нами совершенно необычная разновидность мыслящих существ. Ошибка была бы для нас сейчас недозволенной роскошью. Но по крайней мере ясно одно. Волею случая нам пришлось столкнуться с одним из наиболее интеллектуально развитых обитателей планеты. Если только… если только это существо не является заурядным представителем своей расы.

При этой мысли Верховный Администратор явно расстроился.

— Существо нарисовало ужасную картину, эту… эту птицу… этого… — с трудом произнес Деви-ин.

— Стервятника, — подсказал Верховный Администратор.

— Вся наша миссия предстала в таком искаженном свете. С тех пор я не в состоянии нормально есть и спать. По правде говоря, я боюсь, что мне придется попросить, чтобы меня сменили…

— Ваша замена произойдет не раньше, чем мы полностью выполним поставленную перед нами задачу. — твердо сказал Верховный Администратор. — Вы думаете, что мне доставляет удовольствие представлять нас в роли… пожирателей падали?.. Вы должны собрать побольше информации.

Деви-ин кивнул в знак согласия. Он, конечно, не мог не признать справедливость приведенных выше доводов. Он понимал, что Верховный Администратор стремился спровоцировать ядерную войну не более, чем любой другой харианин. и, безусловно, старался как можно дольше оттянуть окончательное решение.

Деви-ин готовил себя к еще одной беседе с необузданным. Как потом выяснилось, эта беседа оказалась совершенно для него невыносимой и последней.

НА ЩЕКЕ необузданного красовался синяк, который свидетельствовал о том. что он, видимо, снова оказал сопротивление мовам. Он поступал так много раз и раньше, и мовы, несмотря на свое самое искреннее желание не причинить ему вреда, не могли в некоторых случаях избежать того, чтобы не нанести ему телесных повреждений. Было бы разумным предположить, что необузданный, видя, как они стараются не поранить его, соответственно изменит к лучшему свое поведение. Но вместо этого создавалось впечатление, что убежденность в собственной безопасности вдохновляла его на еще более яростное сопротивление. («Эти примитивные особи злы по натуре, очень злы», — с грустью подумал Деви-ин).

Более часа беседа велась впустую, не затрагивая сколько-нибудь важные темы, как вдруг необузданный, придя вдруг в воинственное настроение, произнес:

— Так сколько же времени, вы говорите, вы ждете?

— Пятнадцать лет по вашему исчислению, — ответил Деви-ин.

— Все понятно. Первые летающие блюдца были замечены сразу же после второй мировой войны. Как долго осталось еще ждать ядерную войну?

— Мы бы сами хотели знать это, — машинально ответил Деви-ин, и замер.

— А я-то было подумал, что ядерная война действительно неизбежна. Прошлый раз вы сказали, что прождали лишних десять лег. Значит, вы считали, что война должна была начаться десять лет назад, так?

— Я не могу обсуждать с вами этот вопрос. — ответил Деви-ин.

— - Не можете? — вскричал необузданный. — Что же вы собираетесь делать? Сколько вы еще будете ждать? Почему бы вам слегка не подтолкнуть нас? Не жди ты, стервятник! Развяжи войну сам!

Деви-ин вскочил на ноги.

— Что вы сказали?

— Чего же еще вы ждете, вы, грязные… — Он подавился каким-то совершенно непонятным словом и, задыхаясь, продолжал:

— Разве не так поступают стервятники, когда какое-нибудь несчастное животное или человек умирает слишком медленно? Они не могут ждать. Они, кружась, спускаются вниз и выклевывают ему глаза. Они ждут, пока жертва становится совершенно беспомощной и помогают ей побыстрее преодолеть последний шаг к смерти.

Деви-ин приказал немедленно увести необузданного, а сам удалился в свою спальню, где его рвало несколько часов подряд. Все последующее за этим время он не сомкнул глаз. В его ушах не смолкал крик: «Стервятник!», а перед глазами стояла страшная картина, нарисованная последними словами необузданного.

— ВАША Возвышенность, — решительно заявил Деви-ин, — я не в состоянии больше разговаривать с необузданным. Если вам все еще нужна какая-то информация, я ничем не могу вам помочь.

Верховный Администратор выглядел совершенно измученным.

— Я понимаю. Эта история со стервятником… Все это очень тяжело. И в то же время, как вы, конечно, заметили, на него самого эта мысль не произвела особого впечатления. Высшие приматы настолько грубы и бессердечны, что они обладают иммунитетом к подобною рода вещам. Такова характерная черта их образа мышления. Как все это ужасно.

— Я не могу больше собирать для вас сведения.

— Хорошо, оставим это, мне все ясно… Кроме того, каждая новая информация только подкрепляет ранее полученный ответ на наш вопрос. Тот ответ, который я считал еще неточным, на ошибочность которого я искренне надеялся… — Он обхватил голову своими покрытыми седеющими волосами руками. — Нам теперь известно, каким способом можно развязать для них ядерную войну.

— О! Что же нужно для этого сделать?

— Нечто совершенно простое, но до чего ни я, ни вы никогда бы не додумались сами.

— Так что же это, Ваша Возвышенность?

Деви-ин со страхом ждал ответа.

— Они находятся в состоянии мира потому, что ни одна из двух обладающих относительно равными силами сторон не осмеливается взять на себя ответственность развязывания войны. Если бы одна сторона решилась на это, то другая, будем говорить прямо, другая сторона немедленно постаралась бы отомстить первой.

Деви-ин кивнул.

— Если бы одна-единственная ядерная бомба упала бы на территории одной из этих сторон, — продолжал Верховный Администратор, — пострадавшая сторона сразу же заключила бы, что эту бомбу послала другая сторона, и те, на чьей территории была бы взорвана эта бомба, не стали бы ждать. Быстро бы последовал ответный удар, а это вызвало бы ту же реакцию со стороны противника. За каких-нибудь несколько недель все было бы кончено.

— Но как можем мы заставить одну из сторон бросить эту первую бомбу?

— В том-то и дело, что нам этого не нужно делать, Капитан. Мы сами должны бросить первую бомбу.

— Что? — Деви-ин покачнулся.

— Дело обстоит именно так. Дайте электронной машине задание произвести анализ интеллекта высшего примата, и вы получите только такой ответ.

— Но каким образом сможем мы это осуществить?

— Мы создадим бомбу — это достаточно просто. Мы пошлем к планете корабль, который сбросит ее на какой-нибудь населенный пункт…

— Населенный?

Верховный Администратор отвел глаза и с видимой неловкостью произнес:

— В противном случае мы не добьемся желаемого результата.

— Понятно, — произнес Деви-ин. Перед его мысленным взором возникли стервятники, и он никак не мог отогнать от себя это страшное видение. Он представлял их себе в виде огромных чешуйчатых птиц (вроде обитавших на Харии маленьких безвредных летающих созданий, но только колоссального размера) с покрытыми резинообразной кожей крыльями и длинными острыми пиками вместо клювов, птиц, которые, кружась, спускаются на землю и выклевывают глаза умирающих.

Он закрыл руками глаза и дрожащим голосом произнес:

— Кто будет пилотировать корабль? Кто сбросит бомбу?

— Я не знаю, — ответил Верховный Администратор. И голос его был столь же слаб, как и голос Деви-ина.

— Только не я, — сказал Деви-ин. — Я не могу. Ни за что на свете ни один харианин не согласится на это.

Верховный Администратор с несчастным видом раскачивался из стороны в сторону.