Трое из Лукоморья

– Молодец мальчишка, – согласилась я. – Из него ещё выйдет толк.

– Что там ещё за мальчишка? – послышалось с печки. – Стоит мужу немного приболеть, как жена уже по сторонам заглядывается?

– Проснулся? – деловито спросила я. – Тогда на вот, выпей, специально для тебя приготовила.

Я протянула наверх рюмку с настойкой. Спустя несколько секунд с печки послышался кашель и недовольные возгласы.

– Что это ещё за гадость? – изумился Ярослав. – Как же ты должна ко мне относиться, чтобы приготовить такое специально для меня?!

– Нормальные отношения жены и мужа в преддверии развода, – невозмутимо произнесла я. – Ты выпил или нет? Если вылил, смотри, я тебе новую сделаю!

– Нет уж, спасибо, – пробурчали сверху.

– Что ты ему такое дала? – спросила Гелла.

Ведьма сидела на удобном стуле с высокой спинкой, вытянув ноги и положив руку на живот. Её рана заживала чрезвычайно быстро. Как видно, Гелла действительно сумела хорошо её обработать, да и потом, ведьма – она и есть ведьма. Как говорится, зараза к заразе…Да, так о чём это я?

– То же, что и тебе, – ответила я. – Корень аралии, зверобой, шалфей, ну, и так далее.

– Такое даже слышать страшно, не то, что пить! – воскликнул Ярослав.

– Не привередничай! – отозвалась я. – И смотри, не думай вставать!

– Мне надоело то, чем вы меня поите, – простонал он. – Все эти корни, листья, почки и стебли! И молоко тоже смерть как надоело! Я, может, пива хочу!

– Только через мой труп, – отрезала я.

– Я обдумаю, – пообещали сверху.

– Эх, Элена, Элена, – покачала головой Гелла. – Нельзя запрещать мужу пить алкогольные напитки. Иначе он заведёт себе любовницу.

– Любовница ему не грозит ещё две недели минимум, – беззаботно ответила я. – По состоянию здоровья.

– Целых две недели?! – в ужасе воскликнул с печки Ярослав. И чуть более спокойно поинтересовался: – А потом?

– А потом можно, но только очень аккуратно, чтобы ни в коем случае не перенапрягать мышцы живота, – с расстановкой ответила я. – В общем, когда соберёшься, обратись ко мне, я тебе всё детально обскажу.

– А мне? – подключилась к разговору Дара. – Мне тоже интересно.

– А тебе ещё рано, – отрезала я.

– Вот видишь, Дара, тебе ещё рано, а мне, кажется, уже поздно, – донеслось сверху.

– А мне некогда, – добавила я. – Ну, и что вас не устраивает? Во всяком случае всё честно.

– Опять дождь зарядил, – заметила Гелла, выглядывая в окно. – Уже четвёртый день всё льёт и льёт, почти без остановки.

– И хорошо, что льёт, – откликнулась я. – Надо же воде наверстать упущенное. Ой! Это вдвойне хорошо! – добавила я, хлопнув себя по лбу. – Выставлю-ка пустые вёдра наружу, пускай в них дождевая вода скапливается!

– Вон как жизнь деревенская на людях сказывается, – усмехнулась Гелла. – Даже в тебе хозяйственность появилась.

– Станешь тут хозяйственной, – огрызнулась я. – На вас на всех воды не напасёшься. А так хотя бы не надо лишний раз на реку бегать, или к источнику.

– Как будто ты не можешь с силой притяжения поиграть, чтобы веса ведра не чувствовать, – фыркнула Гелла.

– Ты знаешь, не могу, – честно призналась я. – У меня никак не получается как следует локализовать это колдовство. В результате земля перестаёт притягивать не только ведро, но и меня саму. А крестьяне потом вой поднимают, мол, ведьмы совсем стыд потеряли, средь бела дня летают.

Звякая вёдрами, я направилась к выходу, не забыв накинуть на голову платок и, проходя через сени, сунуть ноги в широкие сапоги.

Снаружи действительно лило, как из ведра. А времени за пределами дома пришлось провести больше, чем я предполагала. Хоть и стояла по большей частью под специальным козырьком, но в ветреную погоду это не слишком спасало от дождя. Вернувшись в дом, я первым делом скинула с себя платок и сапоги, а потом принялась прямо на себе отжимать вымокшее платье.

– Что ты так долго там делала? – спросила Гелла, когда я вошла, наконец, в комнату. – Тут Ярослав уже собрался идти возвращать тебя к семейному очагу. Мы с Дарой с трудом его удержали.

– Посыльный приезжал, привёз грамоту, – ответила я, приглаживая растрепавшиеся под платком волосы.

– А что ж ты его в дом не позвала? – удивилась Гелла. – Он что же, так и поехал назад, в такую-то непогоду?

– Вообще-то я его приглашала, – задумчиво ответила я. – Но он почему-то отказался. Испугался, наверное.

– А чего испугался-то? – усмехнулась Гелла. – Да ладно, говори, не томи.

– Вот хочешь верь, а хочешь, не верь; ничего такого страшного я ему не говорила. Прослышал небось, что здесь ведьма живёт, вот и испугался.

– А всё-таки, – прищурилась Гелла, – что именно ты ему сказала, когда приглашала войти?

Я нахмурилась, припоминая.

– Ну да, – кивнула я собственным мыслям. – Я сказала: вовремя вы приехали, мы тут как раз обедать собрались. Ну, если он решил, что я приглашаю его в качестве блюда, это уже не моя вина.

Дара и Гелла захихикали.

Я подошла к печке и протянула слегка подмокшую грамоту Ярославу.

– А что там такое? – спросила Дара, в то время как Ярослав погрузился в чтение.

– Вообще-то грамота адресована Ярославу, – строго сказала я, но, смягчившись, чуть тише добавила: – но я не смогла преодолеть любопытство и глянула одним глазком.

– И что там, что там?

– Если вкратце, то Его Величество царь Еремей Четвёртый Велиградский благодарит моего супруга за верную службу государству, желает ему скорейшего выздоровления и предлагает должность начальника стражи.

Дара зааплодировала первой, Гелла подключилась, и я не видела причин к ним не присоединиться.

– Ну что ж, всё возвращается на круги своя, – заключила я.

– Что же именно из всей истории стало известно Еремею? – поинтересовалась Гелла.

– Достаточно многое, – ответила я, расставляя на столе чашки. – Кофе?

Гелла поморщилась при одном воспоминании о напитке и резко замотала головой.

– А я в последнее время пристрастилась, – призналась я. – Хотя чай всё-таки лучше. Тебе земляничный подойдёт? Вот и хорошо. А ты что будешь, Дара?

– Кофе, – не задумываясь, ответила девочка.

– Вообще-то в твоём возрасте хорошо бы не злоупотреблять, – засомневалась я. – Ну да ладно, гулять, так гулять. Между прочим, Гелла, как выяснилось, кофе, очень мелко молотый, неплохо останавливает кровотечение.

– Всё это хорошо, – кивнула Гелла, – но ты ушла от темы.

– Знаю, – вздохнула я. – Вообще-то мне не следует об этом распространяться. Но, думаю, в этом узком кругу можно. Дело в том, что я сама разговаривала с Еремеем, на следующий же день после того, как мы посетили Проклятый Замок. Он лично приезжал сюда, тогда ещё будучи старшим царским племянником. Исчезновение Ерофея, естественно, не прошло незамеченным. Равно как и неожиданный дождь, пролившийся непосредственно над замком, и прочие магические возмущения. Не знаю всех подробностей, но выйти на меня не составило для Еремея большого труда. Насколько я понимаю, сыграли свою роль и внешнеполитические связи. Наш добрый друг король Миргородский решил подстраховаться и спешно наладил контакт с Еремеем после того как Ерофей стал необычно себя вести. Они обменялись относящейся к делу информацией, в том числе и тем, что касается нашей тройки.

– И как же Еремей воспринял ваше вмешательство?

– Ему довольно многое было известно. Точнее сказать, он кое-что знал и о многом догадывался. Странное поведение дяди в последние недели, его неожиданные решения в вопросах внешней политики – всё это внушало Еремею серьёзные подозрения. Информация, переданная Салеандром Миргородским на многое проливала свет. Поэтому покидая свою резиденцию в Велиграде, Еремей уже предполагал, что едет расследовать обстоятельства исчезновения не Ерофея, а принявшего его облик демона. При встрече мне оставалось лишь сообщить ему некоторые подробности.

Кстати сказать, он тоже поведал мне кое-что интересное. К примеру, оказывается, упоминание о Керисе встречается в архивах царского семейства. Кощей как-то сказал между делом, что кинжалу больше тысячи лет. Это действительно так. Его создали в те же времена, когда был построен замок, ныне именуемый Проклятым. Кинжал действительно был запланирован древними мастерами как ключ. Клинок вовсе не сломан; он изначально был выкован именно таким образом. Так, чтобы незнающий человек счёл его бесполезной игрушкой, в то время как посвящённый мог с его помощью проникнуть в замок необычным путём.

– Через окно? – скептически спросила Дара.

– Может быть, и не только. Подробности утеряны, но не исключено, что в замке есть и парочка подземных ходов, двери которых открываются таким же способом.

– Что же мы можем заключить о роли Кериса в уничтожении демона? – задумчиво спросила Гелла.

– Я бы сказала, тут всё достаточно просто. Мы всего лишь неверно истолковали слова учёного кота.

– Да уж, что-что, а говорить загадками наш кот умеет! – хмыкнула Гелла.

– Мы ведь не только в этом оплошали, – заметила я. – В пророчестве говорилось о женщине, которая сумеет уничтожить демона, но нам и в голову не пришло, что этой женщиной может оказаться именно Дара. Вообще язык имеет удивительное влияние на то, как мы смотрим на вещи. Достаточно описать одного и того же человека двумя способами, и нам уже кажется, что речь идёт о двух разных людях. Именно так и случилось на этот раз. Кроме всего прочего, нас, конечно, ввели в заблуждение слова "девочка" и "женщина". Казалось, что они указывают на различие в возрасте. В действительности же в двенадцать, тринадцать, четырнадцать лет человек может с лёгкостью сочетать в себе и то, и другое.

– Что же именно было сказано котом про Керис? – продолжала расспрашивать Гелла.

– Кот сказал, что демона можно победить посредством этого кинжала, – ответила я. – И мы, конечно же, решили, что Керис послужит орудием убийства. В конце концов, для чего же ещё существуют кинжалы? Освальд был отчасти прав. В чём-то мы действительно мыслим банально.

– Он забыл упомянуть, что в большинстве случаев такая банальность бывает крайне полезна, – возразила Гелла. – Обобщения помогают нам справиться с тем объёмом информации, который в противном случае оказался бы человеку попросту не по силам. Поэтому подобные приёмы оправданны, даже если в редких случаях вроде этого и приводят к ошибкам.

– К ошибкам, которые могут оказаться роковыми, – подчеркнула я. – Нам повезло, что Дара сумела вовремя во всём разобраться.

– Я просто подумала, что раз Керис отпер замок, значит, это не случайно, – скромно потупилась Дара.

– И была абсолютно права, – похвалила я.

– И через окно, открытое при помощи Кериса, на демона хлынул вызванный Дарой дождь? – уточнила Гелла.

– Именно так. Демон – порождение стихии огня, а огонь затухает ровно в двух случаях. Либо когда сжирает всё вокруг и у него заканчивается подпитка, либо когда на него льётся вода. В нашем случае, ясное дело, предпочтителен был второй вариант.

– У тебя очень сильная ученица, – заметила Гелла, внимательно глядя на Дару. – И очень разумная. Мало кто был бы способен на столь здравое, оперативное и профессиональное поведение в такой ситуации.