Ваш новый класс – Владыка демонов 8. Желаете начать новую эру?

Испытания для короля. Часть 1. Интерлюдия

Зябко кутаясь в тяжёлую меховую шубу, Глухур Камонбэйби Семнадцатый с усталым вздохом открыл стоявший у стенки кареты ларец и достал оттуда очередной вельд-кристалл, отправляя его в паз магической горелки. Получив желаемую дозу магической энергии, артефакт весело полыхнул и начал вновь подогревать стылый воздух.

Собираясь в дорогу, никто не ожидал, что в самом начале сезона снегов, обычно весьма мягком и щадящем в землях Браллака, ударят пронизывающие северные ветра. Ледяные порывы находили лазейки даже внутрь комфортных и утеплённых королевских карет, и безжалостно выстужали их.

В золотые годы Глухур даже не обратил бы на непогоду внимания, сидя на ящере среди своих воинов и гвардейцев, наперекор всем ветрам и морозам. Но возраст брал своё и даже некогда великий воин уже не мог обходиться без жаркого пламени, отгоняющего хищные сквозняки. А пламя горелки на действительно жаркое, увы, не тянуло.

Впрочем, Глухур беспокоился вовсе не за себя, а за многочисленных дочерей, не привыкших к подобным путешествиям. Королевский целитель остался во дворце, присматривать за всё ещё слабой после родов королевой и новорождённой дочерью. Что до его учеников, взятых в дорогу… Справятся ли они, если кого-то в дороге одолеет серьёзная хворь? Пусть даже в каждой королевской карете имелось по магической горелке, их силы недоставало для хорошей защиты от злобных северных ветров.

Дурной нрав погоды был настолько нетипичен для этого месяца, что казалось, она намеренно испытывает намерения монарха, а то и предвещает беду. Но Глухур твёрдо верил в то, что Владыка демонов — совсем не та персона, вопросы с которой можно решить обычной дипломатической перепиской, посланником или приглашением. Чтобы не возникло никаких двойных толкований или недопониманий, он обязан был сам проявить инициативу и сделать Владыку надёжным союзником Браллака.

Альтернативы этому решению, после долгих и непростых раздумий, он больше не рассматривал.

И это была не просто разумная предосторожность, но и трезвая оценка возможной выгоды от подобной дружбы. Доступ к безграничным тайнам и знаниям, которыми, судя по слухам, докладам и донесениям разведки, обладал Владыка, мог бы значительно усилить Браллак, продвинуть его технологии и культуру, а также обеспечить в будущем королевству гоблинов крепкую позицию в земельных спорах с соседями.

А позиция требовалась. За время войны карты стран перекраивались десятки и сотни раз, и ныне даже самые опытные историки-картографы не смогли бы указать единственно верные исконные границы каждого государства. И в такой ситуации, когда дело дойдёт до ожесточённых диспутов за каждый клочок потенциальных земель, Браллаку никак нельзя быть слабой и отсталой страной.

Возможно, Глухур был настроен чересчур оптимистично, задумываясь о подобном уже сейчас, но с недавних пор он не считал вероятность изменения хода войны чем-то немыслимым. После появления Владыки демонов и целого ряда поражений, что он нанёс людам, активность фиарнийских войск заметно снизилась, что позволило армии королевства перевести дух. А шпионская сеть в империи вообще докладывала о слухах, что апостол богини нанёс жестокий удар не абы кому, а армии генерала Райды. Все эти известия о разгроме людов были тем, чего давно не слышали не только солдаты Браллака, но и большинство солдат остальных стран альянса. Они вселяли хоть и скромную, но надежду в простых воинов.

Но они ещё не знали, что уже этой зимой в армию альянса начнутся поставки невероятного оружия, созданного под руководством Владыки. Настолько дальнобойного и могучего, что с ним в руках даже самый неопытный солдат становился сильнее и опаснее любого мага или фиарнийского стрелка, значительно превосходя последних в дистанции выстрела.

Даже если мастер Орен сильно преувеличивал возможности нового осадного орудия, что будет создано следующим, одно только появление этих… раилгунов могло, наконец, перевесить чашу весов в сторону тельварцев.

Быть может, мечтать о победе пока было чересчур смело, но уже стоило допускать её вероятность.

— И всё-таки, выстрелы на расстояние в несколько дней пути, да ещё с большой площадью поражения… — Глухур скептически покачал головой.

О Владыке, конечно, многое рассказывали и ещё большее придумывали, но это заявление звучало чересчур невероятно и с трудом поддавалось воображению, хоть и исходило из уст знаменитого мастера Орена. Глухур куда охотнее поверил бы в слухи, что Владыка не нуждается во сне, а ночи коротает с бесчисленным количеством разных девиц, хоть это и были типичные пьяные бредни из захолустных таверн. В прежние времена и про самого Глухура складывали подобные небылицы.

Как бы там ни было, осадному орудию только предстояло появиться, сейчас же короля беспокоила только скорая встреча с асани, сплошь окружённого ореолом из множества тайн и загадок. Она могла стать судьбоносной как для всего Браллака, так и для самого Глухура, определив то, как именно он войдёт в историю королевства.

Через несколько часов пути в кузов кареты деликатно постучали и голос командующего гвардии сообщил:

— Ваше Величество, мы уже рядом.

Глухур сдвинул шторку на окне и, откинув крючок, приоткрыл стеклянную створку. Выглянув наружу, он увидел впереди высокие и тёмные стены серовато-коричневого цвета со снежным венцом на мерлонах, а правее, где-то в стороне от города, вздымалась ввысь громада Цитадели.

Именно рапорт о её появлении подтолкнул короля оставить последние сомнения и начать действовать. Интуиция подсказывала гоблину, что если продолжать медлить и просчитывать варианты, можно окончательно остаться позади.

— Остановите карету, — негромко приказал он. — Дальше я поеду в седле.

Пускай некоторые его министры больше не считали Лаграш частью королевства, город не отвергал власть короны и продолжал исправно выплачивать подати, а значит, Глухур всё ещё был королём этих земель. А король должен въезжать в свои города на виду у жителей, с высоко поднятой головой!

Вскоре после того как кортеж продолжил путь, произошло два необычных события. Сначала утих ветер, преследовавший процессию больше недели пути. Утих резко и неожиданно, словно оказался усмирён неведомой и непреклонной волей. А немного позже всадники и возницы увидели как впереди, вместо заснеженной и изрезанной колеями от многочисленных повозок дороги, появляется широкая и гладкая каменная лента, ведущая прямиком к городу. В целом, мощёные подъезды к городам не были какой-то диковинкой, вот только… Глухур, да и его свита тоже, никогда не видели и не слышали, чтобы кто-то так тщательно чистил их от снега.

Небольшую площадь перед вратами для удобства? Такое бывало. Но чтобы час-два пути от города?..

Однако это было лишь началом удивительных открытий и наблюдений.

Стоило им въехать на каменную дорогу, как все сразу обратили внимание на то, что она вовсе не мощёная. Как ни силился Глухур, он так и не смог обнаружить на её поверхности не то что отдельных камней, а вообще ни единой трещинки. Ящер вышагивал по этому странному камню так мягко, словно шёл по стеклу.

По поведению карет тоже была заметна разница. Если королевские сами по себе были весьма комфортными из-за подвешенных на ремнях кузовов, то кареты для слуг подобными изысками не щеголяли и тряслись на каждой кочке. Однако оказавшись на этой удивительно гладкой дороге, они не издавали ни единого скрипа, за исключением того, что исходил от обитых железом колёс.

Старого короля уже мало чем можно было удивить в жизни, но внутри его сердца неожиданно начало разгораться любопытство. Чем ещё сможет впечатлить его этот город и сам Владыка, если сюрпризы начались уже сейчас?

Странная дорога действительно была сюрпризом, так как Глухур не припоминал ни одного доклада о ней. Да и исчезновение ветра, подозревал он, тоже было как-то связано с Владыкой демонов. Всё это настраивало Глухура Камонбэйби Семнадцатого на настороженно-любопытствующий лад.

Оставшаяся часть пути к городу прошла спокойно и без новых находок, разве что монарха и гвардейцев удивило отсутствие в полях лагеря оставленного графом гарнизона, который должен был располагаться как раз неподалёку от северных врат. Помимо этой странности больше ничего не смогло заинтересовать кортеж, но дальше королю нашлось на что поглазеть. Первым делом его внимание приковала городская стена. Доклады докладами, но личную оценку они заменить никак не могли, и лишь увидев стену вживую, Глухур в полной мере оценил, насколько она впечатляющая.

Пусть не столь высокая как в столице королевства, но идеально отвесная и гладкая. Как и в случае с дорогой, на стене не нашлось ни единого следа от кладки, что Глухур мог лишь всячески одобрять. Мало того, что такая стена сама по себе должна была быть крепче обычной, так ещё по ней не смог бы забраться какой-нибудь лазутчик или диверсант. Покорить такую стену вышло бы лишь с помощью осадной лестницы или по сброшенной сверху верёвке.

Но если вариант с верёвкой целиком и полностью зависел от верности обитателей и защитников города, то на пути желания приставить к стене лестницу вставал внушительных размеров ров, который король Глухур поначалу даже проглядел, вовсю разглядывая чудо магической фортификации с задранной головой.

Он бы многое отдал за то, чтобы подобная защита появилась у всех городов и крепостей Браллака. Работа обычных фортификационных магов могла составить ей конкуренцию лишь из-за использования радаста. На этой стене Глухур не видел ни одной крупицы антимагической руды, но с такой монументальностью, казалось, ей это просто не требуется.

Приглашающе распахнутые каменные врата с резными рожами неизвестных монстров на створках лишь усиливали впечатление. Толщина плит была такова, что ворота выдержали бы даже штурм отряда троллей, а в надёжности поворотных и запорных механизмов, установленных гномами, вообще не приходилось сомневаться. О каменных дверях Бар-Галада ходили небезосновательные легенды.

Гномы, порой, за солидную сумму ставили подобные двери в наземных крепостях, но створки там были ощутимо тоньше. Привезти в какое-то отдалённое место цельную плиту нужного камня было весьма сложным делом, а созданная магией их, как правило, не устраивала.

Однако Глухур подозревал, что подземные мастера таким образом просто набивали себе цену.

Арочный свод, ведущий в город, был не менее впечатляющим, наглядно демонстрируя толщину созданной Владыкой стены. Казалось, что едешь вовсе не в небольшой город на самом краю королевства, а надёжное убежище внутри какой-нибудь горы. Ни один доклад не мог полностью передать всю эту мощь. Осознать её можно было, лишь увидев собственными глазами.

— Ваше Величество, кажется, впереди почётный караул.

Отвлёкшись от созерцания арки, Глухур направил свой взгляд вперёд и увидел, что на площади за стеной действительно выстроились в две шеренги городские стражники в начищенных до блеска доспехах. И похоже, что в руках они держали те самые, знаменитые раилгуны.