Короли серости

Что-то тихо ударилось о борт, заставив Вика забыть о рулевом. Он перегнулся и увидел посеревшее лицо с застывшим в крике ртом. Посередине нижней губы виднелась синяя полоска. Совсем ещё мальчишка, не старше шестнадцати. Руки связаны за спиной, горло перерезано. Враг казнил своих за трусость.

Подняв голову, Вик рассмотрел ещё сотни тел. Их было так много, что они перекрывали реку от края до края. Казалось, по ним можно было пройти как по ковру. Океан серой смерти. Вздутые животы, выцветшие волосы, скрюченные пальцы, тщетно пытавшиеся поймать утекающую жизнь. При всей своей чудовищности, картина притягивала глаз. Вик просто не мог оторваться. Он заметил, что тела выложены в строго определённом порядке. Это была не просто резня — это был священный ритуал.

— О, вижу новеньких. Глянь, да тут целый отряд бежал! — Марцетти присвистнул. — Увидимся в аду, гондоны.

— И часто они сбрасывают тела в реку? — произнёс Вик, продолжая рассматривать мертвецов.

— Как только появляются дезертиры, их сразу же казнят. Так с самого начала войны пошло. Похоже, думают, что смогут нас отравить. Но мы всю воду утилизируем — зря надеются. Течение слабое, так что они здесь месяцами могут гнить.

Вик сел обратно, пытаясь осмыслить количество жертв. Он редко испытывал тёплые чувства к казнённым, но сейчас внутри его души зашевелилось сожаление.

Аванпост Древесный Пик был одной из первых огневых баз Первого Города во Вне. Неудивительно, что за всю войну здесь скопилось столько мертвецов.

— Почему ещё никто не взялся за утилизацию тел? — спросил Вик.

— Для того чтобы позлить синегубых, конечно же! — ответил Томми по громкой связи. — У них что-то вроде культа мертвецов. Они стараются всех своих предать земле. Этих бы они и рады нам бесплатно отдать, однако мы их не берём. Зато всех мёртвых героев перемалываем в кашу.

Больше пяти сотен лет Первый Город перерабатывал мертвецов и не знал альтернативы. Похороны казались пережитком прошлого. Вне диктовало свои законы — и синегубые им подчинялись.

— Красивая у вас пушка, сэр, — заметил Ли, присматриваясь к прицепленному за спиной автомату Вика. Валентайн пожал плечами.

— Последний писк убийственной техники. Калибр 5,56, не такой мощный, как у винтовок, но вышибить дух хватит.

Даже в темноте Вик различил на лице Ли энтузиазм и зависть. Сжалившись, он отцепил автомат и протянул юноше. Ли принял оружие, будто священную реликвию.

— Красота-то какая… не то, что у нас, — прошептал он, горестно кивнув на валявшуюся в ногах винтовку со скользящим затвором. — Полная автоматика. Нам такие только во время обучения давали — и то старую рухлядь. Неужели Эдем отозвал Акт об ограничении?

— Держи карман шире! — раздался голос Марцетти. — Небось, король подмаслил нужные места для своей маленькой миссии. Не могу его винить — я бы сделал то же самое.

«Освободитель уравнял шансы. Дай нам Эдем оружие мощнее, мы бы вмиг раскатали противника. А так, мучаемся со старыми винтовками, как и синегубые».

Томми не унимался:

— Кстати, капитан, Роббо ненавидит копов, так что не ведитесь — он только лицом к лицу такой дружелюбный.

Ли в ответ бросил несколько резких слов на уличном сленге. Вик лишь усмехнулся. Чего-то такого и стоило ожидать. В досье указали, что Марцетти попал в Башню Правосудия после увольнения из армии с позором, но про штифт позитивной реморализации не было ни слова. Так и с Ли — прошлое в Приюте, запись в армию, но про родителей и то, где он набрался таких слов — чистый лист.

Незачем было жаловаться, да и некому. Но Вик не любил неопределённостей. Слишком долго он работал в одиночку, имея на руках хорошие разведданные. Рулевой и его помощник Вика не впечатлили, досье остальных тоже не внушали доверия. Координировать настолько разболтанную группу ему ещё не приходилось. Здесь, за стенами Города, абсолютно всё грозило выйти из-под контроля.

— Так почему выбрали нас, а, босс? — спросил Марцетти.

— У вас двоих большие сроки пребывания во Вне. А мне нужны хорошие проводники.

— В чём наша миссия? — подрагивая, спросил Ли.

— Найти одного парня и привезти его в Город, — произнёс Вик. «По крупице правды каждому, да, Билл?» Пока он не доверял подопечным. Да и если всё пройдёт как задумано, может, и не придётся.

Всё равно им нужно забрать дальше по реке ещё троих, прежде чем отправляться в сердце джунглей. В самую тьму.

* * *

Проблемы начались намного раньше, чем Вик ожидал.

— Аванпост атакуют! — передал Марцетти по громкой связи.

— Я слышу, — флегматично ответил Валентайн, передёрнув затвор автомата. Такой грохот трудно с чем-то спутать. Синегубые подогнали артиллерию и теперь равняли базу захватчиков с землёй. В голову Вика прокралась предательская мысль, что он воюет не на той стороне. Побыла секунду и сбежала. Небесную тьму исчёркивали сонно парящие на парашютиках осветительные ракеты, а трассеры казались шлейфом невидимых джунглевых фей.

Нависший над рекой мост на этом фоне превращался в мираж. Кто в своём уме вообще захочет строить здесь что-то?

«Только синегубые. И мы».

— Вставай здесь, — приказал Вик. — Я высажусь на берег. Вы с Ли держите позицию. Если пойдём дальше по реке, нас свои же изрешетят.

— Хорошая идея, кэп, — сказал Марцетти.

Томми заякорился, хоть у катера якоря и не было. Стоило рулевому нажать кнопку, как «Катрина» просто замерла на месте и перестала подчиняться течению и волнам. «Технологии Эдема, будь они неладны».

Вик прыгнул за борт — благо, было не глубоко, — и рванул на сушу. Джунгли ждали с распростёртыми объятиями. Ветки хлестали по лицу, но некогда было надевать маску. Да и слишком велика вероятность, что солдаты примут его за противника. Своих надо встречать с поднятым забралом.

Даже сквозь грохот выстрелов и взрывов Вик слышал манящую песнь джунглей. Зачем ему сдались эти дурацкие разборки? С экзоскелетом нигде не пропадёшь. Можно ведь всё бросить и уйти во тьму. Остаться в полном одиночестве, наедине с землёй. Слушать её дыхание, ощущать её пульс прямо под ногами. Каждый день. Каждую секунду.

«Соберись. Тебя ждут дома».

Вик мотнул головой. Да что же с ним творится последнее время? Всё-таки Билл не врал. Вне — чертовски опасное место. Бескрайняя роковая женщина, готовая пойти на всё, лишь бы превратить тебя в корм для утилизатора. И неизвестно, что хуже — местность или её обитатели.

— Гром!

— Молния! — немедленно отозвался Вик. Из травы поднялось несколько затаившихся солдат.

— Капитан? — боец с вышитой на груди сержантской розой помахал рукой. — Святые угодники, как я рад, что вы здесь. Я увидел катер и подумал, что прибыло подкрепление.

Сержант секунду помялся.

— Вы один?

— Я один стою вас всех, — улыбнулся Валентайн.

Сержант окинул взглядом экзоскелет, его бронепластины, автомат в руках Вика, и кивнул.

— Нужна ваша помощь, сэр.

— Услуга за услугу. Я помогаю вам, а вы отдаёте мне трёх бойцов.

— Спасите нас — и я отдам всё что угодно.

Вик всмотрелся в лица. Ветеранов отличал взгляд. Они со старушкой Смертью давно перешли на «ты». Им не нужны были оправдания для убийства, насилие само по себе стало для них смыслом — иначе бы они не вернулись сюда за добавкой. Их, как и Вика, не волновала политическая шелуха. Они давно уяснили, что сколько бы ни менялись стороны и флаги, акт убийства вечно останется единым. И если сержант искренне желал вернуться домой живым и целым, то они отступали сегодня, чтобы снова убивать завтра.

Прямой путь до базы занял меньше трёх минут. Сержант обходил коряги и предупреждал о замаскированных ловушках с минами. Даже принцип троицы не спасал бойцов огневых баз от паранойи. Два других аванпоста прикрывали этот. Синегубые просто не могли проскользнуть им в тыл — солдаты заминировали всё, что смогли. Вот только враг отказывался подчиняться логике или здравому смыслу. Способный проникнуть куда угодно, он змеёй скользил меж расставленных ловушек и всегда бил по самому слабому месту.

Над головой просвистели бомбардировщики, превратив горизонт в огненную стену и заставив артиллерию врага заткнуться. Вслед славным орлам Первого Города слышались восторженные крики бойцов. Пехота и летуны — братья навек. Пока одни не начнут по ошибке бомбить других.

«Наступающие синегубые отрезаны от подкреплений. Время добивать остатки и перегруппировываться. Всё не так плохо».

Сержант привёл Вика к оборонительным редутам, установленным возле моста над рекой. Пулемётчики изрыгали ярость из готовых свариться дул, миномётчики посылали один заряд за другим, стрелки палили в зелень почём зря. Все носили защитные наушники, отрезавшие слишком громкие звуки.

«Жаль, мертвецам слух не нужен».

Вик не видел врага. Был ли он вообще? Синегубые могли пощупать оборону артиллерией, послать отряд разведчиков попугать защитников базы, а затем скоро отступить, растворившись во влажных объятиях джунглей.

— На той стороне осталась дюжина наших ребят, — отрапортовал сержант, перекрикивая стрельбу. Он казался совсем зелёным, готовым запаниковать в любую минуту. Всему взводу повезло, что Вик оказался рядом. — Похоже, у них накрылись коммуникаторы, так как на приказ об отступлении они не отреагировали.

— Кто же его отдал?

— Воительница, — фыркнул сержант, будто ответ казался очевидным. — Полчаса назад. Этот регион бросают. Восьмая армия уходит на восток. Все аванпосты должны быть уничтожены.

— И сразу появляются синегубые, не нападавшие две недели. Вовремя. Вызывайте вертушки, пусть подавят остатки сопротивления. Потом валите отсюда.

Сержант страшно улыбнулся, будто остатки его здравомыслия готовы закончиться.

— Мы вас потому и позвали, кэп. Вы единственный офицер. Лейтенант, услышав о приказе, сразу же свалил на единственном вертолёте. Только вы можете вызвать эвакуацию. Потому что без командира формально мы дезертиры.

«Всё правильно. В обычной ситуации они бы уже сами форсировали мост, вытащили своих из бункера и вернулись обратно. Но какой смысл терять жизни понапрасну, когда командование их просто бросило? Хорошо, что бомбардировку может вызвать даже сержант — иначе бы все пропали. А катер они пошли встречать не из-за подкреплений. Хотели его угнать, да передумали».

Вик активировал коммуникатор и вызвал первый контакт из списка. Раздался резкий женский голос.

— Я слушаю.

Капитан тут же представил её выточенное аристократическое лицо с большими зелёными глазами и длинными чёрными волосами, собранными в тугой хвост на затылке.

— Говорит капитан Валентайн. Я на базе Древесный Пик. Вы отдали приказ об отступлении с юго-западного направления, но здесь ещё остались солдаты. Без лейтенанта. Присылайте эвакуацию. Синегубые вовсю бушуют, грозятся вернуть отобранные земли.

После секундной паузы, Воительница ответила:

— Седьмой канал. Код доступа: альфа-зелёный-четыре.

Вик ввёл данные в коммуникатор.

— Вертолёты прибудут в течение пяти минут. Нужные тебе люди ещё на базе?

— Сначала я вытащу их из передряги. Потом начну спрашивать имена.