Эрто

Битва осталась в памяти всех народов Межгорья. О ней были сложены легенды. Герои – воспеты. Но только посвященные знали, с кем велась война и на каких ужасных условиях был заключен мир. Хотя они знали имя таинственной силы, видели ее ужасные проявления, но даже они не могли сказать, что знали своего врага в лицо. После окончания битвы в лагерь каждого народа пришел воин из числа красных карликов и передал послание победителя. По три представителя каждого народа должны были собраться в полночь перед входом в пещеру у подножия Снежной горы. Побежденные были вынуждены подчиниться. Среди представителей эльфов была и Туола, в то время молодая эльфийская принцесса, только что потерявшая в битве своих родителей и супруга.

Ровно в полночь ворота пещеры открылись и на стенах подземного хода, ведущего в гору, появились огненные знаки. Делегация двинулась в путь. Пройдя длинный подземный коридор, все оказались в огромном зале – в самом сердце горы. Только представители красных карликов знали, что это была священная пещера их народа. Прямо над ней находился Снежный город, его главный храм.

В центре огромной пещеры отважные воины выглядели маленькими слабыми существами. Неожиданно над их головами возник огненный шар и громоподобный голос произнес на древнем языке:

– Я, Горный дух, приветствую вас, жители Межгорья! Вы храбро сражались, но сила моя безбрежна. Мне нужны недра этой земли, и я возьму их. Мое время драгоценно. Никто не должен вступать на землю красных карликов и мешать мне. Нарушитель будет уничтожен. Но помните: никто больше не должен знать об этом. Это тайна, и вы обязаны ее сохранить. Идите и убедитесь в сказанном.

Делегация вышла из пещеры и подошла к краю ущелья. Перед ними открылась глубокая пропасть, по дну которой текла горная река. Послышался подземный гул, и все с изумлением увидели, как в одном месте стены ущелья стали приближаться друг к другу. Они двигались до тех пор, пока не сомкнулись. Горная река забилась о камни и стала наполнять образовавшуюся чашу. Туола поняла, что скоро на этом месте появится горное озеро. Все были подавлены: силу, способную перемещать горы, невозможно победить с помощью луков и боевых топоров.

Погрузившись в воспоминания, Туола не заметила, что ситуация у путешественников изменилась. Когда она снова взглянула в бирюзовое зеркало, то увидела, что драконы опускаются на землю. Судя по окружающему ландшафту, компания еще не покинула Северную страну. Это было опасно. Хотя красные карлики не причинили вреда посланцам, присутствие чужаков мог почувствовать Горный дух, и тогда последует его карающий удар. Он не был посвящен в традиции народов Межгорья, и символы вестников, которые были на Эрто и Йокку, не защитят их. Определив местоположение компании, Туола бросилась в конюшню и оседлала коня. Через полчаса скачки она была у ворот драконьей фермы, которой владел ее старый боевой товарищ Эльфензорген. Он издали заметил приближение Туолы.

– Входи, входи! Рад тебя видеть! – воскликнул старый фермер, открывая ворота. Но Туола не дала ему закончить учтивое приветствие.

– Эрто в опасности! Мне нужен лучший дракон!

Эльфензорген не заставил себя ждать. Через несколько минут снаряженный дракон пыхтел как паровоз у ворот фермы.

– Я полечу с тобой, – сказал Эльфензорген. – Управление драконом требует сноровки. Вместе мы долетим быстрее.

– Хорошо, – ответила Туола и вскочила на спину дракона с проворством белки. Старый фермер кряхтя взобрался следом, тронул поводья, и дракон стрелой взлетел в небо.

Вскоре эльфы пересекли границу земли красных карликов и взяли курс к месту, где остановился Эрто с компанией. От зоркого взгляда Туолы не ускользнули изменения в ландшафте. Она увидела, что со стороны Снежного города по поверхности земли протянулся извилистый след из поваленных деревьев, вывернутых камней и вздыбленной земли. Туола поняла, что к месту приземления посланцев приближается Горный дух. Он движется, прокладывая себе путь под землей, выталкивая на поверхность каменные глыбы и валя вековые деревья.

– Быстрее, – выдохнула она. – Мы должны успеть раньше. Иначе они погибнут.

Старому фермеру не нужно было повторять просьбу дважды. Он прихлопнул дракона по шее и свистнул. Дракон резко набрал скорость и понесся наперерез быстро приближающемуся земляному валу.

– Я должна остановить его! – воскликнула Туола.

Эльфензорген был опытным воином, участвовал вместе с Туолой во многих сражениях. Он понял ее замысел. Старый фермер направил дракона к месту, куда должен был прийти земляной вал через минуту. Туола спрыгнула.

– Спасай их! – крикнула она Эльфензоргену. – Я попробую задержать его!

Но эльф не услышал – он уже летел к лагерю Эрто. Подлетев, закричал:

– Бросайте все! Немедленно взлетайте!

Эрто и Йокку бросили свои плошки и вскочили на драконов. Близнецы действовали молниеносно. Одной лапой Правый ухватил котелок с эльфийским рагу, другой – каравай хлеба. Левый тоже не сплоховал и захватил с собой мешок со знаками вестников.

Когда компания поднялась в воздух, все увидели ужасную картину: на вершине холма стояла Туола, в ее руках был меч, обращенный в сторону надвигающейся на нее каменной стены. Только Эльфензорген знал, что это приближается Горный дух. Фермер оценил предпринятый Туолой маневр, который спас жизнь вестникам.

Остальным казалось, что сама земля восстала против эльфов. Меч не мог спасти Туолу. Он лишь символизировал ее непреклонность перед лицом опасности. Йокку заплакал, а Эрто стиснул зубы: эльфы не должны плакать. Казалось, что сделать уже ничего нельзя.

Драконы первыми уловили изменение в движении каменной стены. Вскоре все увидели, что острие атаки меняет направление движения, обходя холм стороной. Каменная стена стала окружать Туолу. Вот стена сомкнулась, и возвышенность стала медленно опускаться вниз, образуя гигантское отверстие. Правый попробовал подлететь ближе, но кусок скалы отделился от земли и понесся ему навстречу, угрожая жизни дракона и сидящего на его спине Эрто. Неведомая сила не давала увидеть, что происходит на дне шахты.

Опускаясь вниз, Туола поняла, что ярость Горного духа утихла. Он принял ее как одного из посвященных. Значит, у нее был шанс рассказать старому врагу о событиях последних дней. Туола посмотрела вверх. Отверстие, сквозь которое виднелось небо, стало маленьким, как монетка. Движение прекратилось. На стене зажглись огненные знаки. Туола двинулась вперед. Вскоре она вошла в пещеру, превосходящую размерами священную пещеру красных карликов. Как и при последней встрече, в вышине появился огненный шар и громоподобный голос произнес:

– Не думал я, что мне придется снова разговаривать с тобой. Работа моя не закончена. У меня мало времени. Как смели вы нарушить установленный мною закон?

– Мы помним о договоре. Но наша жизнь в опасности. Вулкан просыпается. Он угрожает всему живому. Мы должны известить всех жителей Межгорья и собрать Большой Совет в Эльфенгоре.

– Вулкан!.. Он угрожает и моим планам! Собирайте Большой Совет. Я присоединюсь к вам.

Огненные знаки зажглись снова, указывая Туоле путь к выходу. Она вышла в шахту и остановилась в центре. Послышался подземный гул. Земля под ее ногами задрожала и стала подниматься.

Совет в Эльфенгоре

Эльфензорген и Эрто с Йокку продолжали летать вокруг отверстия в земле. Драконы несколько раз пытались приблизиться к нему, но летящие снизу камни не позволяли этого сделать. Решили ждать, пока хватит сил держаться в воздухе. Драконы взмахивали крыльями все реже. Было ясно, что силы их на исходе. Надежда в сердцах друзей таяла. Неожиданно раздался глухой подземный гул. Он становился все громче. Наконец, над поверхностью земли поднялся холм, на вершине которого стояла Туола. Она помахала рукой, приглашая всех спуститься. Драконы осторожно стали снижаться, опасаясь, что в них полетят камни, но ничего страшного не произошло. Вскоре все стояли рядом с Туолой. Она села на Правого, к Эрто, и скомандовала:

– Домой!

Эрто очень хотел узнать, что было с бабушкой под землей. Но он молчал, лишь изредка посматривая на нее. Маленький эльф понимал: когда придет время, Туола ему расскажет все, что он будет иметь право знать. Та положила легкую руку на плечо внука, обняла его и сказала:

– У нас есть надежда.

Когда друзья подлетели к Эльфенгору, то увидели, что на площади в центре замка воздвигнут гигантский круглый шатер. Пространство вокруг шатра устроено для размещения гостей. Ночные плаксы готовились к встрече представителей народов Межгорья.

– Думаю, что первые гости появятся не раньше завтрашнего утра. Мы с Эльфензоргеном пойдем и обсудим с ночными плаксами подготовку к приему, а вы можете передохну́ть с дороги. Вы испытали немало волнений, – сказала Туола и многозначительно посмотрела на Йоккуэля. Розовый кончик носа Йокку стал пунцово-красным от волнения. Он понял, что Туола знает о том, что случилось в Снежном городе, и оценила по достоинству его поступок. Ведь не так важно, что с дракона он свалился по неосторожности, важно то, что благодаря этому красные карлики извещены и прибудут на общее собрание.

На следующее утро у ворот Эльфенгора показались первые гости. Это были колбасные грызли. В течение дня прибывали все новые представители: красные карлики, дикие драконы, лесные козлоногие. К неописуемой радости Йокку к вечеру в лагерь прибыли и его родичи. Царственные кондоры прилетели с мудрецами из Замка знаний и представителями морских козлоногих.

К вечеру на месте были представители всех народов. Эрто и Йоккуэль бегали по лагерю и знакомились со всеми.

Когда они подошли к стоянке лесных козлоногих, Эрто с удивлением узнал в одном из них того, кого видел в бирюзовом зеркале во время последней ночевки Туолы в походе. Эрто в нерешительности остановился неподалеку. Старик подозвал его и сказал:

– Хочешь, покажу веселую штуку? – Видя, что Эрто стоит в нерешительности, добавил: – Иди, не бойся, я не кусаюсь.

– Я и не боюсь, – ответил Эрто и подошел ближе.

– Меня зовут Перна де Кабра. Мой брат Кауда просил поблагодарить тебя за табак и мазь для копыт. Он рассказывал о тебе. Пошли со мной, маленький эльф. Этого ты нигде не увидишь.

Они направились к месту, где расположились дикие драконы. Вокруг не было никого. Все побаивались необузданного нрава диких и старались держаться подальше. Старик решительно подошел к дракону, который, судя по всему, был у них за старшего. Тот зарычал, но подпустил к себе козлоногого.

– Он дикий и гордый, но умеет ценить старую дружбу. Не так ли, Арроджадо? – обратился старик к дракону. – Познакомься, старина, с юным эльфийским принцем. Может быть, когда-нибудь он сядет на твою спину, которая еще не знает наездников, – посмеиваясь, сказал козлоногий.

Дракон недовольно заворчал, выпуская из ноздрей желто-зеленый, пахнущий сероводородом пар.