Гамбит Гермионы

***

В шахматах выигрывает каждый. Если ты получаешь удовольствие от игры, а это самое главное, то даже поражение не страшно. Давид Бронштейн, гроссмейстер

По следам аппарации

Крошечная магическая деревушка Литтл-Грин-Гадэнс, не без волшебного чуда затерявшаяся от глаз вездесущих магглов, утопала в темной густой зелени и ослепительных лучах щедрого августовского солнца. Два десятка типичных уютных домиков, маленький паб, магазин, скромное отделение почты, водяная мельница на местной речушке, протекавшей у подножия единственного холма — вот и все нехитрое поселение.

Перед калиткой дома, стоящего в отдалении на самой окраине деревушки, там, где уже начинались яблоневые сады, прямо из воздуха материализовался высокий худощавый мужчина, прижимавший к себе молоденькую девушку.

— Где мы? Куда вы меня притащили? — отпрянув от него и оглядевшись, спросила Гермиона.

— Спокойно, мисс Грейнджер, это все еще Англия. Юго-восток графства Чешир, если быть точным. С недавних пор я живу здесь, — Северус толкнул рукой калитку и придержал, приглашая войти.

Дом был небольшой, нарочито грубоватой кирпичной кладки, с красной черепичной крышей, белыми окнами и увитыми жимолостью стенами. Ни одной лишней детали, никакой вычурности. Аккуратно постриженные низкорослые туи выстроились в ряд вдоль дорожки к крыльцу дома, по обеим сторонам от которого расположились круглые каменные кадки с пышными хостами.

Гермиона вовсе не так представляла себе жилище Ужаса хогвартских подземелий. И это обстоятельство очень удивило ее. Приятно удивило. Пожалуй, она ожидала бы увидеть мрачный замок с кружащей над ним стаей ворон.

— Окажите мне любезность и выпейте со мной чашку чаю, — продолжил Северус. — Смелее, мисс, вы же гриффиндорка! Заметьте, далеко не каждый может похвастаться тем, что бывал в гостях у профессора зельеварения, — усмехнувшись, заметил он и настойчиво потянул вконец растерявшуюся девушку за собой в дом. — Какой чай вы предпочитаете? Я люблю черный с ванилью, корицей и кусочками яблока.

«Да, с ванилью и яблоком. С недавних пор он просто с ума меня сводит!» — пронеслось в его голове.

— Томми! — крикнул он, останавливаясь посреди гостиной.

Домовик появился незамедлительно и, с любопытством взглянув на Гермиону, согнулся в поклоне. Его уши были настолько длинны, что их заостренные кончики касались пола.

— Мастер Северус звал Томми.

— У нас гостья. Подай нам чай.

Эльф кивнул и растворился в воздухе.

— Простите, профессор, вышло недоразумение, — заговорила Гермиона, пряча глаза и аккуратно пятясь к выходу.

Северус едва не чертыхнулся в голос с досады.

«Малышка, кажется, пришла в себя. Эффект неожиданности больше не работает. Что ж, попробуем по-другому».

— Я правильно понимаю, вы называете предложение о замужестве недоразумением, мисс? — складывая руки на груди, натянуто произнес Снейп.

— Да... то есть — нет. Я... вы... — лепетала она, чувствуя себя первокурсником на уроке зельеварения и переводя взгляд с кресла на камин, с камина на стол, будто бы могла найти там поддержку. — Вы это серьезно, сэр?

— Более чем, — сухо подтвердил он.

— Но я не это имела в виду.

— Вот как? По-моему, все предельно ясно. Не далее чем четверть часа тому назад вы вполне четко изъявили свое желание стать миссис Снейп. Или вы хотите сказать, что намеренно солгали и... гриффиндорское слово ничего не стоит? — вопросительно изогнув бровь, с нажимом спросил он, с удовлетворением отмечая, что последняя фраза возымела действие. — Так вы желали этого?

«Мантикора задери эту Шляпу, что распределила меня не на Слизерин!» — посетовала Гермиона самой себе.

— Получается, же... желала, — выдавила она, — но...

— Но?

— Я не планировала столь быстрый брак, поскольку рассчитывала получить высшее магическое образование, — нашлась она.

“Сообразила, значит? Умная девочка! Но я все равно тебя переиграю”.

— К сожалению, мисс, ожидание — непозволительная роскошь в моем возрасте, — заметил он. — Уверяю вас, одно другому не помеха. Я не стану препятствовать продолжению вашего обучения, более того — вы можете рассчитывать на мою всестороннюю поддержку и помощь в исследованиях.

— Но это неправильно, профессор! — воскликнула Гермиона, нервно меряя шагами комнату. — Люди не женятся так сразу. Они знакомятся, встречаются, лучше узнают друг друга прежде, чем принимают такие важные решения.

— Мисс Грейнджер, мы знакомы уже восемь лет. Немалый срок, не находите?

— Не притворяйтесь, что не понимаете, о чем я.

— Напротив, я прекрасно понимаю, о чем вы. Но это не отменяет того, что мы достаточно долго знаем друг друга. А в качестве компенсации утраченных возможностей я обязуюсь дарить вам цветы и конфеты каждые выходные на протяжении следующих восьми лет, — улыбаясь, добавил он.

— Я не могу выйти за вас, сэр, — покачала головой Гермиона.

— Вы уже замужем?

— Нет.

— Тогда каковы причины?

В этот момент посреди гостиной материализовался Томми с огромным подносом в крошечных лапках, на котором, божественно благоухая, дымились две чашки с чаем и стояла плетеная корзинка со свежими эклерами.

— Вот! — громче, чем следовало, выпалила Гермиона и ткнула пальцем в домовика. — Вот поэтому. Я борюсь за права и свободу эльфов уже давно, а вы являетесь поработителем одного из представителей этого несчастного народа.

Услыхав такие вести, бедный домовик затрясся, точно в лихорадке, и на его глаза вмиг навернулись крупные слезы.

— Мастер Северус, Томми виноват, Томми немедленно накажет себя, — всхлипнул он.

«Мерлиново все! И все к Мерлину! Что же это такое?!» — мысленно выругался Снейп.

— Ты ни в чем не виноват. А сейчас — просто исчезни, — начиная выходить из себя, приказал он эльфу.

— Вы грубо обращаетесь с ним, — тут же упрекнула Северуса Гермиона.

«О, женщина, ты сведешь меня с ума!»

— Не грубо, а кратко, — возразил Снейп. — Я не могу освободить его. Потому, что для домового эльфа это равносильно тому, что его выгнали. Томми почти член семьи. Он служил моей матери, а теперь служит мне. Давайте договоримся, что я буду платить ему жалование. Дам выходной. Если это принципиально для вас. Что-то еще, мисс?

— Я не умею готовить, — призналась Гермиона.

— Зачем, по-вашему, я собираюсь платить Томми? — фыркнул Снейп.

— Я... — она на мгновение замолчала, перебирая возможные доводы, — я гриффиндорка, а вы слизеринец.

— Из чего следует, что мы оба выпускники Хогвартса, — парировал он.

— Я магглорожденная.

— Я тоже не чистокровный.

— Я ненавижу Малфоев.

— Я и сам их недолюбливаю.

— Но вы — крестный хорька.

— Ошибка молодости.

— Я не люблю квиддич.

— Какое совпадение!

— Гарри — лучший ловец Хогвартса!

— Не возьмусь спорить со статистикой.

— Он мой лучший друг.

— Отрадно, что не больше.

— Большинство моих друзей — гриффиндорцы.

— У всех свои недостатки.

— Я...

— У меня прекрасная библиотека, — коварно озвучил свой козырь Снейп и взмахом палочки отодвинул часть стены, за которой... ох!.. за которой от пола до потолка возвышались стеллажи книг и фолиантов, образуя длинный коридор, который, казалось, уходил в бесконечность.

У Гермионы перехватило дыхание, а глаза загорелись жадным, почти фанатичным блеском. Она нервно облизнула губы.

«Как низко! — нехотя признался себе Северус. — Зато весьма эффектно».

— Как миссис Снейп и хозяйка этого дома вы получите неотъемлемое право на полное пользование библиотекой.

Едва совладав с желанием немедленно пройтись и осмотреться, Гермиона медленно отвела взгляд и заставила себя отвернуться.

— Вы не любите меня, — обреченно произнесла она.

Северус тяжело вздохнул.

— Мисс Грейнджер, не секрет, что у вас не сложилось с прорицаниями, но неужели вы думаете, что я стал бы предлагать вам выйти замуж, если бы не желал этого. Или вы, как и все, считаете меня бессердечным и черствым, не способным на чувства? Экспекто патронум!

Из кончика его палочки вырвалась серебристая... выдра, спрыгнула на пол, в три прыжка пересекла комнату и, устроившись в ногах девушки, подняла морду вверх. Гермиона смотрела на нее широко распахнутыми глазами, потом протянула руку, но так и не решилась дотронуться. Она прекрасно знала отчего может изменить телесную форму патронус как и то, что у Снейпа ею всегда была лань Лили. Северус выдержал паузу и продолжил:

— Вы правы, это признание.

— Вы... меня... — смешалась она, предательски покраснев.

«Не может быть! Девочка, ты так не уверена в себе?! — вдруг понял он. — Ты сомневаешься, что можешь быть желанна для кого-то, кроме рыжего балбеса?! Неужели ты не знаешь, как прекрасна?»

Он в два шага преодолел расстояние между ними и, мягко подцепив пальцем ее подбородок, приподнял его, вынуждая Гермиону взглянуть в его глаза. Медленно, боясь спугнуть, он стал приближать к ней свое лицо. Когда между ними осталось лишь пара дюймов, он остановился и, выждав мгновенье, несмело и нежно коснулся своими губами ее губ. Сначала Гермиона не шевелилась, но потом, сама того не ожидая, ответила на поцелуй.

— С ума меня сведешь, — прошептал он, легонько отталкивая ее. — Если поверишь, если впустишь меня в свою жизнь, позволишь стать ее частью, обещаю, что сделаю все, чтобы ты была счастлива. Меня же моя любовь делает счастливым уже сейчас. Акцио, кольцо Принц!

Он опустился на одно колено и, открыв появившуюся коробочку, протянул Гермионе.

— Согласна ли ты стать моей женой?

Гермиона завороженно смотрела то на кольцо, то на своего бывшего профессора. Теперь она осознавала, что перед ней такой же человек, живой и ранимый, прячущийся за маской угрюмости в попытке защититься от реального мира. Только теперь не нужно было защищаться. Волдеморт был мертв. Дамблдор был мертв. Лили стала воспоминанием. Больше никаких масок, никакой двойной игры. И нет необходимости притворяться. Он искренен сейчас — по-другому нельзя.