Хроники старого мага. Книга 3

- Вождь сказал, что подготовка к ритуалу завершена. Ритуал начнётся сегодня в полдень. Ты должен быть облачён только в эту рубаху. Ничего кроме неё надевать нельзя. Придётся снять даже украшения и оружие. Приказано не опаздывать. Ритуал лучше начать в полдень, когда сила светлых богов максимальна.

Пока он мне это говорил, вождь и его окружение развернулись и стали заходить обратно во дворец. Во дворе оставались лишь его стражи, которые наблюдали за нами. Нам ничего не оставалось, как развернуться и направиться к своей стоянке.

Оказавшись на месте, я стал быстро подготавливаться. Всё своё имущество я снял и скинул в повозку. В поясную сумку я снял и сложил все свои кольца, хотя кроме двух магических и обручального у меня других украшений не было. Стянув с себя всю свою одежду, я надел на тело тунику, а свою одежду скинул комком на лежанку в повозке. Туника закрывала моё тело до колен. На мне остались только снять полусапожки, но это я оставил до момента приезда в Храм. Нужно было спешить. До полудня оставалось не больше часа, а до Храма ещё надо было добраться.

Остальные дожидались меня возле своих пони, и как только я появился перед ними в столь экстравагантном виде, стали спешно садиться в сёдла. Сегодня решалась моя жизнь. Медлить я не хотел. Туника была достаточно широка, и я без проблем залез на пони. Мы двинулись по направлению к Храму. Мне не терпелось. Казалось, что мы едва плетёмся, но на самом деле мы двигались достаточно быстро. Когда мы въехали на площадь перед Храмом, до полудня оставалось ещё полчаса. Я слез с пони и подошёл к группе жрецов, которым меня представляли ранее. Остальных со мной не пустили. Один из жрецов подошёл ко мне и стал что-то говорить на своём гортанном наречии. Поняв, что я его не понимаю, он обречённо махнул рукой. Я огляделся.

Мы стояли в углу расчищенного зала. По центру была нарисована огромная пентаграмма. Она была велика настолько, что я с трудом мог разглядеть противоположный край ритуального рисунка. Мне знаками предложили разуться. Один из младших жрецов, взяв меня за локоть, провёл к центру рисунка, осторожно переступая через линии. Я также старался переступать линии, чтобы не испортить рисунок. Опыт позволял мне это сделать. В центре рисунка находилась достаточно большая каменная плита, заключённая в малый круг по центру пентаграммы. Мне предложили забраться на эту плиту. Что мне делать дальше – сидеть, лежать или стоять – никто не объяснил. Оглядевшись, я увидел, что жрецы занимают свои места на углах и пересечениях линий пентаграммы. В этих местах были установлены небольшие столики, на столешницах которых находились плошки с маслом и благовониями.

Наконец жрецы заняли сои места и подожгли содержимое плошек. Тонкие струйки дыма стали подниматься вверх и, подчиняясь воздушному потоку, закручиваться в спирали, устремляясь к своду купола. Началось песнопение. Я не понимал ни слова. Оставалось ждать и надеяться. В конце песни жрецы вознесли руки вверх и стали скандировать одну и ту же фразу. Внезапно вождь, услыхавший эту фразу, обрёл обеспокоенное выражение лица. Он попытался двинуться вперёд и выполнить движение рукой, одновременно что-то крича. Вот только я не успел ничего понять и сделать. Потому что в этот момент над моей головой раздался какой-то дребезжащий звук, обычно сопутствующий открытию большой заржавевшей двери. Я поднял взгляд вверх, навстречу звуку. Оказалось, что плита находится не просто так в центре зала, Прямо над плитой в куполе потолка находилось большое отверстие, ранее закрытое, а теперь раскрываемое. Вокруг раздались крики людей, но выяснить, что происходило вокруг, я не успел. Сверху на меня рухнул поток света, мгновенно испепелив моё тело.

***

Ближе к обеду вождь и его окружение уже были вблизи Храма. Там уже находилась миссия посла и обещанный ему человек, одетый в специальные ритуальные одежды. Ритуальный рисунок показался вождю знакомым, но вначале он не придал ему значение. А потом вникнуть в суть ритуала ему помешали разговоры с ближним окружением, Балиным и жрецами. Когда начался ритуал, вождь стал испытывать беспокойство, но ещё не понимал его причин. И только когда жрецы в едином порыве закричали: «Прими жертву!» - он всерьёз обеспокоился. Надо было спасать ситуацию. Шагнув вперёд, он стал кричать, размахивая рукой: «Слазь с алтаря!» Но не успел донести эту мысль до мага. Сверху раздался скрип. Маг задрал вверх голову, чтобы рассмотреть происходящее там. И в этот момент на алтарь ударил поток света. За мгновение, показавшееся вождю часом, тело мага почернело, плоть опала пеплом, а следом и кости рассыпались прахом.

Вождь заорал военные команды. Со двора в Храм вломились воины его охраны. Гномы дружно отступили к стене и ощетинились топорами. Эльф за их спиной схватился за лук и мгновенно натянул на него тетиву, изготовившись к стрельбе. В Храме развернулась драка воинов со жрецами. Многие жрецы сразу пали на колени, сдаваясь на милость воинам. Небольшая часть оказала отчаянное сопротивление. Некоторые из них были убиты. Остальных привели к вождю и поставили на колени. Старший жрец, принявший эту должность после казни предшественника, щерился окровавленным ртом.

- Тебе не следовало ссориться со жрецами, вождь. Мы разрушили твой план унижения нашего народа! Ты проиграл! – Он истерически захохотал, дерзко глядя в лицо вождя.

- Ты такой же идиот и фанатик, как и бывший жрец. Своим скудоумием ты обрёк наш народ на голод и длительную войну, которая никому не нужна! Ты убил нашу последнюю надежду на мир! Ты… - Вождь почти потерял разум от гнева. Трясущейся рукой он потянулся к рукояти меча.

- Нет! – Проговорил второй жрец.

- Что нет! – Проорал вождь трясущимся от гнева ртом.

- Я нарушил обряд.

Все обернулись ко второму жрецу. Множество взоров было направлено на него. Несмотря на заломанные назад руки и окровавленное лицо, даже стоя на коленях, тот сохранял спокойствие и некоторую долю величия. Этот человек был готов отвечать за свои поступки и принять кару.

- Говори – Хрипло проговорил вождь, быстро восстанавливая контроль над телом.

- Я подменил благовония и изменил схему пентаграммы. Я же заменил кристаллы силы в основаниях храмовых столбов, чтобы изменить суть ритуала. Я сделал всё возможное, чтобы провести именно ритуал перерождения, а не жертвоприношения, опираясь на старые барельефы. Единственное, что отличается от основного ритуала – это последняя ритуальная фраза. Так что теперь всё в руках богини Фреи. Если она решит, что он важнее здесь, то вернёт его обратно, обновлённым.

- Ах ты… – Злость стала душить главного жреца. – Как ты посмел воспротивиться моей воле… – Он попытался вырваться из рук держащих его воинов, но не преуспел в этом, бессмысленно трепыхаясь.

Второй жрец спокойно посмотрел на главного жреца и произнёс.

- У нас разные понятия о пользе нашего народа. Ты чтишь чистоту рода. А я чту его силу. А сила заключена в том, чтобы народ был многочисленным, здоровым и сильным, а заодно сытым. Дружба с гномами принесёт нам всё это. А детишки, рождённые от слабой крови, просто умрут первыми. Их и так каждый год мрёт много. Всё в руках богини. Можно и пожертвовать парой глупых девах, ради выживания всего народа. На войне в любом случае умрёт значительно больше народа. Ты глуп, если не видишь этого…

- Смотрите!

Мгновенно восстановилась тишина. Медленно люди стали поворачивать свои головы в сторону алтаря. Зрелище, увиденное ими, было завораживающим. В столбе света, падающего на алтарь, искрились разноцветные блёски. А в центре алтаря, повинуясь магическим силам, прах стал свиваться в небольшой вихрь, поднимаясь вверх.

- Ты проиграл, верховный жрец. – Раздался голос второго жреца. – Человек, перерождённый силою богини, не может быть слабаком.

- Что надо сделать? – Проговорил отошедший от шока вождь.

- Нужно полить алтарь кровью …

Он ещё не успел договорить, а воины уже тащили верховного жреца к жертвенному камню. Впереди шёл вождь, вытаскивающий из-за пояса свой топор. Брыкающегося жреца подвели к алтарю и повторно поставили на колени и, заставив склониться в сторону алтаря. Резкий взмах топора, чавкающий звук. Голова жреца отделилась от плеч и покатилась вперёд, упав по другую сторону алтарного камня. Следом за ней на плоскость алтаря брызнул целый поток крови из тела. Воины бросили тело так, чтобы кровь из него продолжала течь на поверхность алтаря. Раздался мелодичный гудящий звук, словно запел сам камень, радующийся угощению. Кровь тут же стала стекаться в центр алтаря, и вступила в магическое действие. Частички крови тут же стали подниматься вверх, кружась в магическом вихре. Там они стали сплетаться с прахом в едином хороводе.

- Вообще-то хватило бы и пары капель – проговорил второй жрец.

- Что теперь? – Задал вопрос вождь второму жрецу.

- Ждать. Воля богини высказана однозначно. Маг возродится. Вот только кем или чем он вернётся, я не знаю. Всё в руках богини. Но то, что он вернётся человеком по плоти – можешь не сомневаться.

Взмахом руки вождь приказал всем выйти из Храма, оставив лишь часть своей охраны.

***

Смерть стоял возле стола, в который раз уже рассматривая фигурку человеческого мага. На этот раз он даже не пытался протянуть к ней свою руку. Ему уже давно было интересно продолжение именно этой истории. Это нелогично. Смерть уже много столетий как не мог испытывать человеческие эмоции. Но к данной фигурке, так долго ускользавшей от его рук, он стал испытывать множество эмоций. Это было так необычно, вновь почувствовать биение жизни. Особенно если ты являешься символом её отсутствия. Перехода в другое состояние. В этот момент стаканчик перекочевал в руки Фрее. Она скинула в него кости и, прикрыв ладонью, стала перемешивать их перед броском. Делая это, она обратила внимание на заинтересованные взгляды. Самый заинтересованный из них был направлен от Всевышнего.

- Что ты чувствуешь, Всевышний?

- Странные ощущения, Фрея. Впервые ход за мою фигуру совершает другой игрок.

- Что же тут странного? Такое случалось и раньше.

- Я помню. Просто так получилось, что сначала за мою фигуру играл я один. Потом уже вдвоём с Мортис-Солониэль. А теперь уже ты делаешь это без меня. Какая-то нехорошая тенденция наблюдается. Того и гляди, скоро он сам по себе ходить начнёт, без всяких игроков и костей.

- Не преувеличивай. Скоро он вернётся на твою территорию. Тогда его ходы будут полностью только твои. Мои вот тоже ходят наёмниками. Случается, что за них также играют другие игроки. А потом возвращаются. Откуда такие мрачные мысли?

- Ты точно хочешь сохранить его жизнь? – вклинился в разговор Моргот. – Его, в конце концов, принесли тебе в жертву. Я бы не стал раздумывать, а взял себе его силу.

- Ну, это ты. У тебя повадки и мышление, как у твоих подданных орков и гоблинов. А мне он выгоднее живым.

С этими словами они скинула кости на стол. Раздался дробный стук костей о столешницу. Все наблюдали за их движением по столу, ожидая результатов. Наконец, кости остановились. Присутствующие подались вперёд, чтобы разглядеть их результат. «Возрождение», «Излечение», «Перерождение», «Новая сила», «Миротворец».