Этайн, дочь Хранительницы

Пролог

Читателю, должно быть, известно, что наша Солнечная система — та самая, в которой вокруг звезды́ — желтого карлика класса G2V — вращаются Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран и так далее — находится где-то на окраине спиральной галактики, известной землянам как Млечный Путь. Как ни удивительно, практически такая же система — по крайней мере, что касается размеров и спектра центральной звезды, а также параметров первых семи планет, — с некоторых пор есть и в туманности UGC 9749 — карликовой галактике Малой Медведицы, спутнике Млечного Пути. Вокруг третьей планеты — двойника Земли — там точно так же вращается Луна, почти неотличимая от нашей. Ну, а на самой этой «Земле» полными копиями настоящих земных расположились материки — Евразия, Африка, обе Америки, Австралия, Антарктида. Острова, озера, реки, горы, состав атмосферы, природных вод, горных пород, растительность, животный мир — в точности как было несколько веков назад на нашей планете. Даже расположение основных звезд, видимых невооруженным глазом с Северного полушария, более-менее воспроизводит привычное землянам — разве что спектры у них чуточку другие… ну, и то, что там кажется снизу Млечным Путем, на деле состоит не из звезд, а из светящихся межзвездных пыли и газа. Правда, если очутиться в полушарии Южном, то выяснится, что изрядный кусок ночного небосвода здесь занимает звездная спираль с пятью рукавами — это-то настоящий Млечный Путь и есть. Вот только видели пока его лишь аборигены здешней Австралии, южноамериканские индейцы, темнокожие жители южной части Африки и прочие пока не очень цивилизованные народы. Впрочем, нецивилизованные — не значит совсем дикие или подобные животным. Где нет письменности — есть устные предания. И — что удивительно — у всех этих народов в них непременно упоминается внезапно наступившее Великое Изменение звездного неба. Только объясняют его разные легенды по-разному.

А в полушарии Северном, по крайней мере в Старом Свете, об этих легендах наслышаны мало. Ну не открыты еще ни Австралия, ни Южная Америка. Разве что долетали какие-то слухи из Аксума да из Индии — но очень уж далекими и непонятными кажутся эти страны жителям Европы. Потому что у европейцев здешних перевалил за середину седьмой век нашей эры. В общем, раннее средневековье.

Сходство Земли нашей и «Земли» в галактике-спутнике, конечно, не может быть случайным. Планета-клон, со всем ее неживым и живым миром, — на самом деле, дело рук… нет, не человеческих, да, строго говоря, и не совсем рук. Цивилизация, ее создавшая, не просто негуманоидна, она настолько иная, что один выдающийся землянин, польский писатель-фантаст, нежданно-негаданно вошедший в контакт с двумя ее достойными представителями, оказался изрядно озадачен, решившись познакомить с ними своих читателей. Ну как даже назвать-то создания, в которых нет ни единой живой клеточки, которые умеют друг друга конструировать, модернизировать, чинить, собирать и разбирать — но при этом способны к эмоциям и поступкам, которых ждешь скорее от живого существа? Сами себя они называют словом, ближайшим эквивалентом которому, например, в русском языке будет «сущность». Вот только сущность — это очень уж абстрактное понятие, а существа-то перед писателем предстали вполне конкретные… И превратились они под его пером попросту в роботов — за неимением более удачных аналогий.

Намного более древние, чем земляне, «сущности» столкнулись с Землей и феноменом жизни на ней примерно в начале кайнозоя, долго наблюдали за планетой, проследили зарождение на ней человечества, становление технологической цивилизации, культуры, искусства, науки... К изумлению «сущностей», оказалось, что люди, сами функционирующие на совершенно других физико-химических принципах, на определенном этапе стали создавать и всё больше усложнять технику, машины, механизмы — то, что показалось наблюдателям похожим на историю эволюции их самих. Только вот ни свободы воли, ни разума, ни эмоций у этих порождений человеческих технологий никак не возникало. Более того, из наблюдений — довольно поверхностных, правда, — складывалось впечатление, что люди не допускают этого вполне сознательно. Огромную дискуссию среди «сущностей» — ученых и политиков — вызвало знакомство с «законами роботехники», опубликованными неким землянином по имени Айзек Азимов. «Законы» эти были многими восприняты как манифест поработителей, враждебный по отношению ко всем небелковым носителям разума, а репутация людей — основательно подорвана.

Впрочем, нашлись у человечества среди «сущностей» и адвокаты. Белковый разум, утверждали они, неминуемо сначала полностью сольется с созданным им миром технических устройств, а потом и вовсе перенесет себя на новые, небелковые носители — и, стало быть, перестанет противопоставлять себя разумным машинам. Особенно сильны сторонники такой позиции оказались к 60-м — 70-м годам земного двадцатого века. Основным аргументом у них стало ярко проявлявшееся в то время стремление человечества к освоению космоса, немыслимому без бурного развития умной техники и, по мнению «сущностей»-экспертов, явно требующему использования менее хрупких, чем человеческие тела, носителей разума.

Однако примерно к концу того же века стало ясно, что вектор развития человеческой цивилизации начал смещаться в какую-то странную сторону. Да, информационные технологии на Земле активно развивались — но вот освоение космоса откровенно застопорилось. Человечество, по сути дела, застряло на околоземных орбитах, и немногочисленные полеты автоматических аппаратов (лишенных по-прежнему разума и свободы воли) на более далекие расстояния этой тенденции не ломали. Зато огромные мощности вычислительной техники были брошены людьми в сферу развлечений, прежде всего в индустрию игр. Как интерпретировать этот феномен? Как тупик человечества, как временное отклонение от магистрального пути или как неосознанное и неочевидное, но перспективное создание какой-то платформы для нового рывка вперед?

В результате споры между наблюдателями-«сущностями» вспыхнули с новой силой. На сей раз дискуссии охватили гораздо более широкий круг участников, в них включились дилетанты разной степени компетентности и талантливости. Среди которых оказались и два несомненно выдающихся инженера, уже прославившихся многими деяниями (включая, между прочим, и то самое установление контакта с польским писателем). Заняв в споре разные, практически полярные позиции, они попытались разрешить его с помощью эксперимента. В результате этого в пределах системы галактик Млечного Пути появились три вновь созданные копии Солнечной системы с клоном Земли в каждой (в том числе с Землей-3 в галактике UGC 9749). На эти планеты были десантированы три подопытных представителя человечества (увы, без особого согласия с их стороны) — члены команды участников сетевой компьютерной игры-квеста «Подземелья и драконы» в жанре фэнтези (исходно состоявшей из четырех человек) — которым было настоятельно предложено продемонстрировать полезность или бесполезность геймерских навыков в условиях реального Средневековья. Для особой убедительности эксперимента «сущности» — участники спора — переселили сознания участников эксперимента в соответствующие исходным игровым ролям тела, воспроизводящие их виртуальные образы и созданные методами генной и клеточной инженерии. Между прочим, некоторые из этих тел стали предметом гордости их конструкторов.

Протоколы мониторинга сохранили имена участников этой команды, их стартовые характеристики и итоговые достижения.

1. ФИО: Зубкова Ирина Владимировна, 27 лет.

Место рождения: Россия, Московская область, г.Руза.

Место жительства перед десантированием: Россия, г.Москва.

Профессия / род деятельности: журналист, специализация: музыкальная критика.

Хобби: вокал, художественная литература, ролевые игры в виртуальной реальности.

Амплуа в игре: Колдунья.

Ник: Медея.

Виртуальное тело: человеческая женщина, построено на основе настоящего голографического портрета участницы (допустимый вариант согласно правилам игры).

Место десантирования: исходная планета (она же Земля-0), г.Москва, Россия, середина XXI века (возвращена туда после отказа от участия в эксперименте).

Достижения: основные — отсутствуют; побочные — позитивная переоценка ценностей, творческий рост.

Примечания: после тяжелого душевного кризиса резко изменила стиль жизни и круг интересов. Оставила после себя несколько альбомов авторской песни и романсов на чужие и собственные тексты.

Вывод: вновь подтверждена возможность определенного влияния отдельной личности на культурную жизнь большой страны, однако роль игровых компьютерных технологий в этом достижении так и осталась нераскрытой.

2. ФИО: Штейн Илья Борисович, 41 год.

Место рождения: Россия, г.Санкт-Петербург.

Место жительства перед десантированием: Россия, г.Санкт-Петербург.

Профессия / род деятельности: психолог (онлайн-консультант).

Хобби: политология, европейская история, ролевые игры в виртуальной реальности.

Амплуа в игре: Вор.

Ник: Mephisto.

Виртуальное тело: мужчина-полурослик, построено на основе стандартного шаблона и модифицировано с согласия администрации игры.

Место десантирования: модельная планета Земля-1, г.Флоренция, 1400 г. н.э.

Достижения: основные — существенно ускорена Реформация в Европе, предотвращен ряд религиозных войн, существенно изменены политическая и конфессиональная карты Европы, на несколько веков раньше сформировалась наука психология; побочные — заложены основы экспериментальной физиологии животных и зоопсихологии.

Примечания: послужил прототипом героев (чаще отрицательных, иногда неоднозначных) ряда народных преданий и художественных произведений на нескольких европейских языках Земли-1. По выполнении своей миссии в эксперименте возвратился в исходное тело на Земле-0.

Вывод: высокие достижения участника были обусловлены преимущественно его личными качествами, при этом роль игровых компьютерных технологий в их становлении осталась спорной.

3. ФИО: Петренко Дмитрий Витальевич, 48 лет.

Место рождения: Россия, Краснодарский Край, г.Крымск.

Место жительства перед десантированием: Россия, г.Ростов-на-Дону.

Профессия / род деятельности: военный пенсионер, майор ВДВ в отставке.

Хобби: историческая реконструкция, ролевые игры в виртуальной реальности.

Амплуа в игре: Воин.

Ник: Горыныч.

Виртуальное тело: мужчина-полуорк, построено на основе стандартного шаблона.

Место десантирования: модельная планета Земля-2, г.Рязань (Старая), 1237 г. н.э.

Достижения: основные — основание царства Единорога (Хи-Линь) на территории Северного Китая, косвенно — уменьшение территории и срока существования Синей Орды, побочные — собственное избавление от ксенофобии.