Разоблачение

— Готов ли ты к испытанию воли, человек? — Й'декс закончил вытирать подбородок полотняной салфеткой и бросил ее другой женщине-служанке, которая поймала и унесла ее. — Ты чувствуешь силу червя? Но, возможно, твой червь был не очень силен…

Раст понял, что никто, кроме него самого, Лидии и Надии, не знает, что он получил особенного червя. Хорошо, он не хотел никого втягивать в неприятности.

— Я и в правду чувствую… что-то, — ответил Раст, что, в общем-то, было правдой. Теперь, когда его желудок начал успокаиваться, он почувствовал странное покалывание на самой макушке головы, как будто крошечные, невидимые пальчики массировали его кожу и играли с волосами. — Это странно… как будто кто-то возится с моими волосами.

Глаза Лидии широко распахнулись.

— Ты уже чувствуешь пальцы разума? Так быстро! Я никогда не слышала, чтобы кто-то, кроме Киндредов, чувствовал силу червя так быстро.

Й'декс нахмурился.

— Я тоже ее чувствую. Отец, — обратился он к судье Ликлоу. — Поторопись, мы должны начать испытание, пока сущность червя сильна во мне.

— Конечно, сын мой. Конечно. — Судья Ликлоу прочистил горло. — А теперь об испытании воли. Я изложу правила. Гм. Каждый претендент попытается поднять камни от самого маленького до самого большого, используя только свой разум. Мужчина, который сможет поднять самый большой камень и продержать его в воздухе дольше всех, будет объявлен победителем. Первым выступит уважаемый претендент Й'декс Ликлоу, — он кивнул сыну. — Давай. Начни сначала с самого маленького камня.

— Я знаю, что делать, отец, — огрызнулся Й'декс. — Разве мы не тренировались над этим уже несколько недель, с тех пор как невеста, которую ты выбрал для меня, сбежала? — Он с усмешкой посмотрел на Раста. — Не волнуйся, Раст, она скоро вернется домой со мной.

— Практиковался, да? — Раст постарался говорить непринужденно. — Думаю, ты сразу понял, что Надия не хочет иметь с тобой ничего общего.

— Конечно, я тренировался, — Й'дэкс надменно нахмурился. — Рука разума подобна любой другой мышце — чтобы пользоваться ей эффективно, ее нужно тренировать и испытывать, — он ухмыльнулся Расту. — Удачи тебе в поднятии чего бы то ни было своим ничтожным человеческим разумом, чужеземец. В этом испытании преимущество у меня, — затем он бросил взгляд на ряд камней.

Они были размером от гальки до валуна высотой с Раста и выстроились в аккуратный ряд на расстоянии около десяти футов. Раст вспомнил, что для того, чтобы поставить самый большой из них на место, понадобилось четверо самых крупных мужчин Транк Прайма. Как Й'декс собирался поднять эту громадину, используя только свой разум? И, что еще важнее, как он сам собирался это сделать?

Но в данный момент его соперник не пытался поднять ничего такого большого. Вместо этого он пристально смотрел на камешек, который легко поместился бы в его ладони. Й'декс смотрел на него долго — так долго, что Раст начал задумываться, не было ли все это испытание просто шуткой. Может, это предлог, чтобы посмотреть, кто сможет съесть живого червяка и не выплюнуть его. Может быть…

Внезапно лицо Й'декса покраснело, и камешек начал подниматься в воздух. Он поднялся на фут, потом на два, потом на три и продолжал подниматься, пока не оказался на уровне глаз. Затем без всякого предупреждения камень пронесся по воздуху прямо над головой Раста. Он едва успел пригнуться, чтобы не лишиться глаза, и услышал, как камешек с грохотом упал на землю позади него.

— Мои извинения, — Й'декс поклонился, неприятная улыбка заиграла в уголках его тонкого рта. — Должно быть, я потерял контроль над ним. Рука разума — коварная штука, — он кивнул на камешек, который одна из служанок положила на свое место в ряду. — Твоя очередь, человек.

— Верно. Моя очередь. Моя очередь двигать камни своим разумом. — Раст сделал глубокий вдох и шагнул вперед.

Ему было неприятно признавать это, но он начинал нервничать. Если не считать покалывания в макушке, он понятия не имел, как поднять что-либо силой мысли. И если то, что сказал Й'декс, было правдой, то тощий червеобразный ублюдок уже несколько недель — возможно, месяцев — подбрасывал здесь камни своей «рукой разума». Для Раста это испытание сродни походу в спортзал, где от него требовали с первой попытки поднять пятьсот фунтов с помощью мышц, которые он никогда раньше не использовал. А в этом зале Раст был девяностофунтовым слабаком. Как, черт возьми, он собирался выиграть это испытание?

После Раст поднял взгляд и увидел, что Надия смотрит на него со смесью надежды и страха на лице. Это было все, что требовалось для придания ему сил. «Я смогу это сделать, — сказал он себе. — Если я съел этого чертова червяка, то уж точно смогу воспользоваться его силами».

Глядя на камешек, Раст прошептал:

— Двигайся.

Ничего не произошло.

— Шевелись! — повторил Раст, сжимая руки в кулаки. Камешек по-прежнему оставался неподвижным.

— Какая жалость! — Й'декс громко зевнул, как будто ему скучно. — Похоже, я зря съел всего своего червяка. Я мог бы победить тебя одним укусом.

Лидия, которая до сих пор казалась Расту тихой и непритязательной, встретилась взглядом с братом, положив руки на бедра и с огнем в глазах.

— У него проблемы только потому, что никто не объяснил, как работает рука разума.

— Правила… — начал судья Ликлоу, но Лидия покачала головой.

— Нет, отец. Нигде не сказано о том, что участник, живущий за пределами нашего мира, не может хотя бы услышать объяснение того, что он должен сделать, чтобы пройти испытание. — Лидия перевела взгляд на Раста. — Слушай внимательно — рукой разума движут не слова, а мысли. Представь себя поднимающим камешек, представь его в своем воображении так, как ты держал бы его в руке. Затем попроси его сдвинуться с места, и это произойдет.

— Глупая женщина! — Й'декс злобно посмотрел на свою младшую сестру. — Ты вообще на чьей стороне?

Лидия вздернула подбородок.

— Я на стороне Надии. Именно ей придется связать себя с тобой, если ее защитник проиграет. А я бы не пожелала такой участи даже животному, которое мне нравится, не говоря уже о лучшей подруге.

— Лидия! — Судья Ликлоу выглядел потрясенным. — Как ты можешь так говорить со своим собственным братом?

— После всей той жестокости, которую он проявил ко мне? Лучше бы я породнилась с червяком. — Лидия плюнула под ноги брату, крутанулась на пятке и покинула грот вызова.

— Ого, — Раст покачал головой. — Когда твои родственники так к тебе относятся…

— Молчи, — рыкнул Й'декс. — Испытание еще продолжается, а камешек не сдвинулся с места. Отец, — сказал он, повернувшись к судье. — Сколько времени осталось у чужеземца? Разве его время не истекло?

— Да, это так. Это точно, — судья кивнул, улыбаясь. — На самом деле, если он не сдвинет камень с места в течение следующего…

Раст перестал их слушать и сосредоточился на камешке. Как велела Лидия, он представил, как держит камешек, как обхватывает его пальцами, ощущает его гладкую поверхность и небольшой, но значительный вес на ладони… а затем представил, как поднимает его в воздух.

К его удивлению и облегчению, камешек зашевелился. Точнее, не просто пошевелился — он выстрелил в воздух, словно питчер высшей лиги решил бросить быстрый мяч в высокий сводчатый потолок.

— О! — услышал он позади себя вздох Надии, и зрители зааплодировали, когда Раст позволил камешку на мгновение зависнуть в воздухе, а затем осторожно опустил его на землю.

— Счастливая случайность, — пробормотал судья Ликлоу, но Раст так не думал. Он чувствовал непреодолимую смесь восторга и облегчения — у него действительно должно было получиться. Несмотря на свою неопытность, у него все получится!

— На этот раз я подниму более крупный, — сказал Й'декс. Обойдя несколько небольших камней, он сосредоточился на одном, размером и формой напоминающем шар для боулинга. Долгое мгновение ничего не происходило, а затем его лицо покраснело, и шар медленно, но неуклонно поднялся в воздух.

Раст настороженно наблюдал за происходящим, пытаясь убедиться, что Й'декс не собирается швырнуть эту чертову штуку в его сторону. К его облегчению, соперник просто опустил камень размером с мяч, продержав его в воздухе две минуты, а затем посмотрел на него.

— Твоя очередь.

— Хорошо. — Смотря на камень, Раст сосредоточился. Он представил, как берет его в руки и поднимает высоко в воздух. В этот раз было труднее, но не слишком — «Примерно так же трудно, как поднять руками настоящий шар для боулинга», — подумал он, удерживая его в воздухе. Раст продержал шар в воздухе целых четыре минуты, — вдвое больше, чем Й'декс, — а затем плавно опустил его на каменный пол.

Й'декс нахмурился.

— Очень впечатляюще для человека не из этого мира. Но посмотрим, справишься ли ты с этим. — Он уставился на самый большой камень в конце линии — тот, что был скорее валуном, чем скалой.

«Как, черт возьми, он собирается с этим справиться?» Раст нахмурился. По его ощущениям, чтобы поднять что-то силой мысли, требовалась примерно та же сила, что и для физического тела. Был ли Й'декс действительно достаточно силен, чтобы поднять валун, для перемещения которого потребовалось четверо крупных мужчин? А Раст, если уж на то пошло? С другой стороны, ему не нужно поднимать его высоко или долго удерживать — а просто поднять его выше и удержать в воздухе дольше, чем это мог сделать Й'декс — если, конечно, мужчина с Транк Прайм вообще мог его поднять, что начинало казаться сомнительным.

Й'декс уставился на валун, его кулаки сжались, красное лицо застыло в гримасе. Но огромный камень не сдвинулся ни на дюйм.

— Сын мой… — судья Ликлоу заговорил низким, обеспокоенным голосом. — Сын мой, не пытайся взвалить на себя такую огромную ношу. Ты перенапряжешь свой разум.

— Тихо отец, — выдавил из себя Й'декс. — Позволь… мне… это сделать.

Судья замолчал, хотя продолжал с тревогой наблюдать за сыном, который переминался с ноги на ногу. Наконец, когда Раст был уверен, что ничего не произойдет, массивный валун сдвинулся с места, а затем взметнулся в воздух примерно на дюйм. Он оставался там всего около тридцати секунд, прежде чем рухнул обратно, но зрители все равно одобрительно зашумели.

Задыхаясь и потея, Й'декс повернулся к Расту.

— Твоя… очередь, — сказал он и смахнул пот со своего бледного лба. — Посмотрим, как ты… справишься с этим, чужеземец.

Раст глубоко вздохнул.

— Я, черт возьми, постараюсь, можешь не сомневаться. — Он бросил короткий взгляд на Надию и увидел, что она сидит на краешке своего кресла, беспокойно сжимая пальцы. «Это ради тебя, дорогая», — подумал он и перевел взгляд на массивный камень.

Глубоко вздохнув, он представил, как обхватывает руками его каменные бока. Мысль была настолько глубокой, а образ настолько ярким, что Раст почти ощутил грубый холод камня на своих руках, почти коснулся его поверхности, кончиками пальцев пытаясь ухватиться за его неподатливую кожу.

«Поднимай ногами, а не спиной», — подумал он невпопад, затем закрыл глаза и представил, как поднимает огромную штуку в воздух.