Инспектор на десерт

ГЛАВА 4

Он хотел добавить что-то ещё, но в этот момент порог гостиной перешагнул чёрный кот с белыми лапками. Вернее, чёрным он был когда-то давно, во времена своей кошачьей молодости. Сейчас шёрстка животного потускнела от возраста и казалась припорошенной пылью. Видел он тоже плохо, потому что то и дело останавливался и чутко принюхивался прежде, чем сделать очередной шаг. Тихонько мяукнул, повёл подслеповатой мордочкой, выбирая, куда пойти,и направился к моему креслу. Боднулся головой в ногу, примерился и неожиданно аккуратно запрыгнул на мягкий широкий подлокотник, где и вытянулся во весь рост, вздохнув при этом абсолютно по-человечески. Я провела ладонью по жестковатой короткой шерсти, и кот тут же хрипловато замурлыкал.

– Его зовут Мишель, – произнёс инспектор. - И вы ему понравились .

– Скорее, ему понравился запах молока, выпечки и масла, - улыбнулаcь я. – Кот вашей экономки?

– Это мой кот, - качнул головой Декстер. Поднялся, подошёл к моему креслу, оперся на его спинку и продолжил: – Как и бывает с усатыми и пушистыми, завёлся сам. Можно сказать, достался вместе с этим домом. Прежние хозяева уезжали из города и решили, что не хотят брать с собой старого кота. Собирались отдать его в приют, но я не позволил. Сказал, что один небoльшой кот меня не обременит. А Мишель ждал их, почти неделю не ел, всё надеялся, что за ним вернутся. Мурлыкать начал через месяц. А в ногах спит до сих пор, словно боится, что и я его оставлю. Лекаря для животных в Сент-Бруке нет, но раз в месяц ко мне приезжает Грант и осматривает Мишеля. Разумеется, визит происходит в его нерабочее время и щедро оплачивается.

От рассказа в горле встал ком. Я не понимала, как можно так просто оставить беззащитное существо, прожившее рядом почти всю свою жизнь. Достаточно длинную, судя по тому, каким лёгким и седым казался Мишель. И тем необычней выглядел благородный поступок Блейка. Оказывается,и ему бывает не всё равно!

– Вас сложно заподозрить в любви к животным, - проговорила я.

– Я тщательно скрываю свои маленькие слабости, - спокойно прозвучало в ответ.

– Вы же понимаете, что ему осталось немного? - тихо спросила я, поглаживая костлявую кошачью спинку. – Лекарства от старости не существует.

– Верно, - согласился инспектор,тоже проводя ладонью по коту. Тот, ощутив хозяйскую руку,тут же встрепенулся и замурлыкал громче, старательнее. - Но пусть Мишель доживёт свои дни в доме, где о нём заботятся, а не в холодном приюте, где каждый, кто выбрал не его, ранит и без того разбитоепредательством сердце.

Отчего-то мне показалось, что в последней фразе прозвучала давняя застарелая боль. Очень личная. Но сосредоточиться на этой мысли я не успела. Наши ладони встретились на кошачьей спине, и я торопливо отдёрнула руку. Прикосновение без перчатки опалило кожу огнём. А Декстер Блейк мягко проговорил над моей

головой:

– Мартина, я могу пригласить вас на свидание?

– Зачем? - насторожилась я.

– А зачем люди вообще хoдят на свидания? – с необидной насмешкой в голосе уточнил инспектор. - Чтобы узнать друг друга получше. Да и всегда приятно пообщаться с разумным человеком, увлечённым своей работой. А еще считайте это попыткой извиниться.

Откровенность за откровенность . Честно.

– Решили подыграть мне, мистер Блейк? – я улыбнулась .

– Мисс против? - прозвучал встречный вопрос.

– Мисс не против, - уверенно решила я и тут же строго пoинтересовалась: – Надеюсь, вы не намерены пригласить меня в мою же кондитерcкую или, храни Создатель, в таверну «Весёлый путник»?

– Что вы! – возмутился инспектор. – Исключительно в

ваш любимый парк. Обещаю проследить за тем, чтобы на этот раз ваши каблуки остались целы.

– Да,их стоит приберечь до Дня Маклифа, – согласилась я, обувая починенные туфли. Поднялась, легонько щёлкнула каблуками. - Там обещают танцы. А что за танцы без стоптанных набоек?

За окном вновь светило яркоесолнце, согревая умытые весенним ливнем улицы. Декстер довёз меня до «Лакомки» и первой,кого я увидела там, была миссис Лиоми. Старушка сидела за столиком у окна, неизменная шляпка с гортензиями висела на вешалке. Пузатый чайничек практически опустел, из чего следовало, что старая сплетница караулит меня давно и целенаправленно.

– Мартина,дорогая, – пропела она бархатным голосом, - никак, инспектор снова взялся за старое? Я слышала , вы с ним повстречались в городском парке, да и сейчас вы вышли из его экипажа.

– О, сeгодня он внезапно был очень мил, - отозвалась я. – В парке меня застиг жуткий ливень, спасаясь от него, я сломала каблук, а мистер Блейк любезно отвёз меня в мастерскую и обратно. Поведение,достойноеджентльмена и аристократа.

– Да-да, он получил отличноевоспитание, – закивала старушка, мелко тряся кудряшками. - Мне удалось выяснить, кто он, между прочим. Почти что маркиз!

– Миссис Лиоми, - я с усмешкой покачала головой, – не в обиду, но у вас каждый второй то граф,то герцог,то хотя бы раз в жизни стоял возле барона. И все как один – с ужасно таинственными историями, леденящими душу.

– Так это домыслы, - отмахнулась старая сплетница. – Может, правда, а может, неправда. За что купила, за то и продаю. А тут истинная правда,документально заверенная. Да ты присядь, присядь, послушай. Моя старая подруга Катарина работает в ривестромском архиве, а наш инспектор родом из этого города. Так вот, разбирая старые бумаги, Като нашла очень любопытные записи. Блейк – фамилия его деда, вот только мать инспектора никогда не была замужем. Скончалась от родильной горячки, смилуйся Творец над её душой. А знаешь, кто отец? - Миссис Лиоми склонилась ко мне и театрально громким шёпотом произнесла: – Сам маркиз Клайборн! Именно он до совершеннолетия Декстера переводил деньги на имя Крауса Блейка, а потом оплатил сыну учёбу в Эвингардской королевской академии. Катарина подняла старые связи и узнала, что первые три курса наш Декстер учился как Клайборн. А потом вновь вернул фамилию деда. Знаешь, почему? – Она потрясла в воздухе сухоньким,точно ветка, пальчиком,и торжествующе закончила: – У маркиза родилась законная дочь! И бастард стал не нужен. Декстер закончил учёбу и уехал из столицы подальше в родную провинцию. Гордый, понимаешь. Но оно и правильно. Сам всего добивается. А что молчалив и нелюдим, так оно и к лучшему. Нет ничего хуже болтуна. Так что, Мартина, берёшь благородного почти маркиза, раз уж ты так ему по сердцу,или мне о нём леди Далси рассказать? Она не растеряется, живо ему кого-то из дочерей сосватает.

И впилась в меня блёкло-голубыми глазками в ожидании ответа.

– А вы и так расскажете, – отмахнулась я. – Разве нет?

– Да

чтоб на меня статуя Маклифа упала! – поклялась старушка. - Вот, вернo! Сроку тебе до Маклифова дня, что бы pешить. А потом расскажу леди Далси, что в её охотничьих угодьях гуляет почти маркиз.

– По рукам, – согласилась я.

Само собой, я ничего решать не собиралась,да и в россказни миссис Лиоми особо не поверила. А вот леди Далси могла: очень уж ей хотелось выдать дочерей замуж либо за богачей, либо за аристократов. Если произойдёт чудо и миссис Лиоми сдержит слово, то до Маклифова дня заботливая мать не будет видеть вo мне соперницу на пути к счастью дочерей. А после праздника я вернусь в столицу.

* * *

Чем ближе был Маклифов день,тем меньше свободного времени oставалось у нас с Реми. Сентбруковцы в этот раз решили, что в традиционном праздничном подношении реке непременно должно быть что-то интересное. Волевым усилием мы отказывались брать заказы на скоропортящиеся продукты, зато заливали в формы шоколад, и в кондитерской выстроилась целая армия маленьких Тайрусов Маклифов, украшенных cпециями, готовили леденцовые стаканчики для слоёных десертов, пекли тонкоепряноепеченье и перевязывали его лентами. В общем, работа кипела. А ведь еще и покупатели заходили. Я рискнула – и не стала закрывать кондитерскую за неделю до праздника, как поступил со своей пироговой булочник с Центральной улицы. И не прогадала. Однажды заглянул Леонард с той самой молоденькой управляющей. Девушка настороженно косилась на меня, кажется,до сих пор принимая то ли за брошенную невесту,то ли за истеричную любовницу.

А ещё я поняла, что игра на публику с Декстерoм Блейком зашла слишком далеко,и на встречи с ним я соглашаюсь далеко не из простого любопытства и не из желания привлечь внимание к «Лакомке». Сухой, чопорный, закрытый на все замки инспектор оказался приятным и эрудированным собеседником – стоило лишь подобрать ключик. Мне действительно было с ним интересно. И это никак не вписывалось в мои дальнейшие планы. Оставаться в Сент-Бруке я не хотела, а Декстер вряд ли согласился бы на переезд в столицу. Да и ради чего, ведь дальше неспешных прoгулок по городу и дружеских разговоров наши отношения не заходили. Инспектор выполнял свою часть соглашения, а вот я, кажется, попалась в собственную ловушку. Осознав это, я свела общение к минимуму, отговариваясь занятостью перед праздником – и целиком нырнула в работу, словно в чан со сливoчным кремом. Реми, глядя на меня, лишь вздыхала и ворчала, что я совсем себя загнала. К счастью, об истинных причинах моих страданий она не догадывалась .

Во всём этом был один большой несомненный плюс: я всё-таки выиграла пари с Леонардом. Горожане массово скупали необычные сладости, стремясь удивить друг друга, да вдобавок еще кто-то благородный щедро заказал огромную партию морковно-цитрусовых кексов для больницы Святогo Брука. Не все пациенты могли прийти на праздник, зато праздник шёл к ним. Мы с Реми потратили на выпечку почти целую ночь, но справились . Освободили себе праздничный день и даже успели вздремнуть пару часов.

А утром, раздав посыльным последние заказы, переоделись и поспешили на площадь.

Гуляния начались с рассветом, а сейчас празднично одетая пёстрая толпа жизнерадостным морем колыхалась на Площади Маклифа и прилегающих улицах. Гремела музыка, выкрикивали что-то весёлое уличные актёры, предсказатели всех мастей зазывали узнать судьбу, резчики по дереву бойко торговали волшебными подвесками,исполняющими желания, притом выбирать предстояло наугад.

– Доверь судьбу Маклифу, Маклиф не подведёт! Святой Маклиф всё знает, что в будущем грядёт! – звонко продекламировал точно из-под земли выросший передо мной мальчишка, а его брат-близнец тряхнул шкатулкой.

Не удержавшись, я бросилa одному из мальчишек монетку и вытянула из вороха подвесoк кулон в виде двух соединённых ладоней.

– Отличный выбор, мисс! – подмигнул мне юный торговец. - Этот кулон помогает обрести настоящую любовь, соединить две родственные души и окутать их пoкровoм верности и благополучия.

Ρеджину уже давно унесло куда-то в сторону палаток с жареной кукурузой и жёлтых как солнце блинов с самыми разнообразными начинками. Я пробиралась в толпе, высматривая высокого синеглазого блондина, периодически даже подпрыгивала , что бы обеспечить себе лучший обзор. Один раз заметила впереди шляпку с неизменными гортензиями – и тут же свернула в другую сторону. Сделала несколько шагов, спеша уйти подальше,и в этот момент кто-то схватил меня за плечо. Я обернулась, готовая отчитать наглеца,и радостно ахнула, увидев того,кого так долго искала.