Магия — не для оборотней. Часть 3

Эпилог

Проснулся от боли — что-то ужалило меня в руку. Я открыл глаза, на удивление резво для своего почтенного возраста приподнялся. Посмотрел на то место, где всё ещё пульсировала на руке боль. Несмотря на царивший вокруг меня полумрак разглядел на предплечье тёмное пятно — небольшое, размером с мелкую серебряную монету. Ожог? Укус? Провёл по пятну пальцем, но нащупал лишь гладкую кожу.

Похожее на медвежью шкуру одеяло соскользнуло с моего тела, осталось на твёрдом узком ложе. Холод прогнал остатки сонливости. Я поёжился, посмотрел по сторонам в поисках одежды. Увидел её на крышке массивного сундука — поспешно натянул на себя незнакомые, пропахшие чужим потом штаны и рубаху, вскочил в неказистые сапоги, натянул и меховой жилет — давно я не ощущал такого холода.

«Печка совсем остыла», — промелькнула в голове странная мысль.

Покрытое морозными узорами окно пропускало мало света. Но глаза уже привыкли к тусклому освещению. Я оббежал взглядом тесную комнатушку, где проснулся. Увидел ту самую печь: точно, как была в моём детстве — в родительском доме. Отметил, что стол и лавка, что примостились около стены, тоже походили на мебель, сделанную в поселении, где я родился. Всё вокруг казалось знакомым. Но в то же время чужим.

— Капец, — пробормотал я любимую фразу жены. — Где это я?

Последнее событие, которое выудил из памяти — заседание малого совета. Помню, как спорил с племянником, обсуждая предложения посла Сульской республики. Спорил из вредности: с удовольствием следил за тем, как племянник склонял меня к принятию того самого решения, какое и я считал верным. Спорил с ним от скуки и из стариковской вредности, в очередной раз убеждаясь, что не ошибся в выборе наследника.

Что случилось потом?

Я слышал испуганный крик жены? Откуда взялось в её голосе столько боли? Кричала именно она, или это мне только приснилось?

Помню, как закружилась голова, как заметались перед глазами огни светильников, как бросило в жар и стало трудно дышать.

Но теперь всё прошло.

Я снова чувствовал себя хорошо. Да что там хорошо: как в молодости! Вновь обострилось обоняние — хотя те запахи, что я сейчас ощущал, вызывали удивление. Пропал давно раздражавший меня звон в ушах, а перед глазами больше не кружили тёмные точки. Исчезла старческая скованность движений. Впервые за последний десяток лет я чувствовал себя отдохнувшим, полным сил и энергии.

Прошёлся по комнате — рассматривал разбросанные по ней предметы. Слушал скрип деревянных половиц под ногами, чириканье расшумевшихся за окном птиц. Пытался понять, где оказался. Всё вокруг выглядело смутно знакомым и в то же время чужим. Знал назначение всех найденных в этом помещении предметов, но понимал, что принадлежали они не мне. Я точно не в спальне дворца. И не в одном из своих загородных домов.

«А может, я всё ещё сплю?» — промелькнула в голове мысль.

Не знал, что во сне бывает так холодно. Давненько я не мёрз: в Селенской империи обычно страдал от жары. Но… если верить морозным узорам на стекле, сейчас за окном зима. А ведь в Фориде (где я был ещё… вчера?) только-только началась осень. Да какая там осень: деревья лишались зелени не от холода, а от палящих лучей солнца. Неужели, пока я спал, меня через портал переместили куда-то на север? Куда? Зачем?

Через тесную прихожую я добрался до входной двери. На ходу схватил висевшую на стене меховую куртку — тут же натянул её, едва вышел на улицу. Зажмурился от яркого света: всё вокруг блестело и искрилось — засыпанная толстым слоем снега тропа у крыльца, снежные шапки на деревьях, сугробы у забора. Резкий порыв ветра швырнул в лицо порцию мелких льдинок, уронил мне за шиворот несколько снежинок.

— Эй, Крок! — услышал я ещё не окрепший мальчишеский голос.

Увидел напротив крыльца покосившуюся калитку — за ней троих незнакомых подростков: должно быть, они прогуливались по дороге и остановились, услышав скрип моей двери.

— Мы слышали: ты опять не ходил на охоту со старшей стаей, — сказал всё тот же юноша — самый низкорослый в этой небольшой компании.

Незнакомые?

Я разглядывал оскалившуюся в улыбках троицу. Темноволосые, бледнолицые. Ещё не взрослые: явно не отметившие свою пятнадцатую зиму. Но уже и не дети. Охотники — не люди. Определённо… я их когда-то всё же видел. Только очень давно — иначе не вспоминал бы их имена так долго. Внуки кого-то из моих соратников? Или приятели моих внучатых племянников?

— Неужто ты, наконец, нашёл себе подружку? — сказал подросток.

Все трое громко засмеялись, точно услышали хорошую шутку. Их голоса заставили вспорхнуть с крыши птиц — хлопая крыльями, те умчались в сторону видневшегося вдалеке Леса. Парни не стали дожидаться моего ответа. Они продолжили свой путь по дороге, толкаясь и громко подтрунивая друг над другом. Позабыли обо мне, слово я их и не интересовал вовсе — привлекала только возможность надо мной пошутить.

Память вдруг выдала имена тех парней, что пониже ростом. Я смотрел им вслед, но вскоре стал сверлить взглядом только спину самого высокого из подростков. Потому что узнал его приметную куртку с воротником из лисьего меха. Точно такую мне когда-то подарила сестра Весала — перед моей пятнадцатой зимой. Нет, не такую же, а именно эту: я очень хорошо помнил расположение всех этих белых пятен на пушистом воротнике.

Я сообразил, кого мне напомнил высокий черноволосый парнишка — тот, что посматривал на приятелей с плохо скрываемым превосходством. Он походил на моего племянника, на его детей и внуков. Потому что был точной копией меня самого — того меня, каким я был в его возрасте. Во всяком случае, я помнил себя именно таким: перед пятнадцатой зимой часто рассматривал своё отражение, проверяя, стал ли похож на взрослого охотника.

Даже вдруг вспомнил, куда именно направлялись сейчас те подростки. Младшая стая прошлой ночью взяла в Лесу хорошую добычу — десять ночных зверей. Старшие охотники осыпали нас тогда похвалами. А Весала в честь такого события напекла пирожков с мясом (такие умела печь только она!), разрешила пригласить на обед двух моих лучших приятелей. Она не любила, когда я приводил друзей к нам в дом, но в тот день сделала исключение.

Я смотрел на подростков, пока те не скрылись за поворотом. Потом вновь взглянул на убогую калитку, оббежал взглядом небольшой засыпанный снегом дворик. На волосы мне продолжали падать сорванные с крыши ветром снежинки — они залетали на крыльцо, где я стоял. Их холодные прикосновения казались невероятно реальными, заставили усомниться в том, что я сейчас сплю: не помню, чтобы раньше во сне мне было так холодно.

— Капец, — снова пробормотал я.

Вернулся в дом. Вынес оттуда на крыльцо наполовину заполненное водой деревянное ведро (заметил его при осмотре комнаты) — решил проверить промелькнувшую в голове невероятную догадку. Поставил его на освещённую солнцем ступень. Дождался, когда поверхность воды успокоится, превратится в зеркало. Взглянул на своё отражение, уже догадываясь, что именно увижу.

Из ведра на меня смотрело бледное лицо молодого мужчины. С растрёпанными волосами, с выпученными глазами, мощной челюстью и оттопыренными ушами. Знакомое. Но не моё. Видел его не однажды — много лет назад, ещё когда жил в родном поселении на севере. И даже всё ещё помнил имя мужчины, которому оно принадлежало. Должно быть, потому что подростки мне его только что напомнили.

«Крок», — так, кажется, они меня назвали.

— Крок, — произнёс я вслух, прислушиваясь к звучанию имени.

Сунул руку в ближайший сугроб, набрал горсть снега.

— Холодный, — сам себе сказал я.

Смял снег в комок — бросил его за забор. Невольно вспомнил о том, как играл в снежки в детстве. Как же давно это было! За прошлые двадцать лет я видел снег лишь один раз, когда в сопровождении отряда гвардии посещал зимой Вульфгард. Но мне тогда было не до игры в снежки: всё больше думал о том, как бескровно образумить возомнивших себя независимыми правителей Наворской провинции.

— Странный сон.

Я вновь посмотрел на своё отражение. Совсем не похож на того старика с «благородными» сединами, которого я привык видеть в зеркалах императорского дворца. Не красавец. Но молод и полон сил. Странно, что я видел себя во сне другим человеком — не самим собой. А себя при этом разглядывал со стороны: совсем ещё юного. Сколько сейчас тому мне, что отправился с приятелями есть пирожки?

Если верить, что мы в этом сне очутились в моём родном поселении около Леса, то… Куртку с лисьим мехом я получил от Весалы перед пятнадцатой зимой. А в империю отправился уже весной. Кажется, ничего не путаю. Раз тот, молодой я, уже в куртке, но всё ещё здесь, значит сейчас в разгаре та самая последняя зима, которую я прожил в родительском доме. Совсем скоро, весной, я буду драться с Кроком на поединке чести у старого дуба.

Я с Кроком?

Или… тот парень в куртке будет драться… со мной?

Я покачал головой, ухмыльнулся.

— Приснится же такое.

Пригладил чёрную, без белых прожилок шевелюру. Я и не помнил себя без седых волос: те появились у меня давным-давно, ещё после гибели Тильи. Сколько с тех пор прошло лет, почти сотня? И почему Крок раньше казался мне едва ли не уродцем? Я повернул голову сперва в одну, затем в другую сторону — моё отражение на поверхности воды послушно повторило за мной движения.

Урчания живота стало для меня неожиданностью: доставшееся мне на время сна тело требовало накормить его завтраком. И не только накормить — высказало и иные пожелания. Я завертел головой, соображая, где именно в этом дворе находятся «удобства». Что тут не дворец, я помнил: поэтому и не искал уборную в доме. Взгляд наткнулся на знакомую с детства деревянную будку в углу двора — такая же стояла и во дворе моих родителей.

Посещение промёрзшей уборной — то ещё удовольствие, забытое со времён детства. Сон грозил превратиться в кошмар. В дом я вернулся разминая замёрзшие пальцы, с подмороженным носом и ушами. Бросился топить печь — холод хорошо подстегнул память: с детства остававшиеся невостребованными навыки быстро вернулись. Огонь накинулся на поленья, весёлым потрескиванием нарушил царившую в доме тишину.

Согревшись, я сбросил куртку, уселся рядом с печью — с удовольствием захрустел найденной на полке подсохшей краюхой хлеба. Точно, как в детстве — никаких тебе слуг, тогда всё приходилось делать самому: и печь топить, и добывать пропитание. Черствый хлеб сейчас казался вкуснее любого блюда, что готовили придворные повара. Или это восстановились притупившиеся с возрастом вкусовые ощущения?

Я вдруг перестал жевать, озадаченный промелькнувшей в голове мыслью.

А что если это не сон?

За свою жизнь я повидал немало сновидений. В том числе и навеянных чужой магией. Но ни одно из них не казалось так сильно похожим на реальность. Я пробежался взглядом по комнате — уверен, что не бывал здесь раньше, даже в детстве. Вдохнул запахи — поморщился: хозяин этого дома не очень-то следил за чистотой. А что если я не сплю? Что если всё это… вокруг меня именно такое, каким кажется: настоящее?

Но тогда… как? Как я здесь очутился? Да ещё и… в таком виде?