Магия — не для оборотней. Часть 3

Я нахмурился. Напряг память, старательно выуживая из неё то, что произошло (вчера?) на заседании малого совета. Разговор с племянником, предложение республиканцев, головокружение, огни, жар, удушье, испуганный взгляд жены… Я умер?

Поначалу мысль о смерти (о такой смерти) показалась мне глупой. Никогда не думал, что умру, сидя в мягком кресле — всегда полагал, что либо погибну в бою, либо стану жертвой предательства. Императоры, подобные мне, не умирали от старости.

Неужели действительно умер?

Я посмотрел на окно, где за причудливыми узорами угадывались тёмные верхушки деревьев. Воскресил в памяти то, что мне рассказывали в детстве: согласно верованиям моего народа, охотники после смерти возрождались в виде ночных зверей. Но почему тогда я не в Лесу?

Вдруг вспомнил, что меня разбудило. Закатал рукав, присмотрелся к пятну на моей руке. Красное, похожее на… половинку той метки богини любви, что я почти всю жизнь носил на шее. Половинка знака на руке: где-то я о таком уже слышал. Конечно! В балладе о Влюблённом и его Возлюбленной!

Сионора!

Тилья.

Я умер?

Мой договор с богиней! Не понимаю, почему не вспомнил о нём сразу! Я снова посмотрел на красное пятно. Точно, как в балладе, которую пел менестрель богини любви. Если одна половинка знака на моей руке, то у кого-то обязательно должна быть вторая. Вскочил с лавки, набросил на плечи куртку. Снег и мороз, что ждали на улице, теперь меня не пугали. Потому что там меня дожидались не только они.

Я понял, на чьей руке увижу вторую половинку знака Сионоры. * * *

Лилу, дочь главного охотника старшей стаи, я нашёл в заснеженном саду, позади дома её родителей — в той самой беседке, где видел её перед тем, как отправился в империю учиться магии. Она сидела на лавке, на толстой скрутке из шкур; куталась в тёплую куртку, украшенную заячьим мехом, смотрела вдаль, на деревья Леса. Такой я её и помнил: черноволосой, светлокожей, с большими карими глазами. Вот только раньше её глаза почти всегда задорно блестели — сейчас же в них читались тоска и печаль.

Девушка услышала мои шаги, повернула ко мне лицо. Память услужливо напомнила о той сцене, которую я когда-то наблюдал на этом же месте. Ту, в где Крок и Лила накануне моего поединка чести обнимались и шептались в этой самой беседке. Помню, как огорчился: задели мою гордыню. Вспомнил и как я пафосно бросил тогда влюблённой паре: «Честь задета». Каким же я был глупым и наивным. Меня не заботило, что Крок и Лила любили друг друга: тогда я не мог понять их чувства.

Взгляд девушки показался мне настороженным, встревоженным. Дочь старшего охотника выпрямила спину, расправила плечи, чуть приподняла в немом вопросе брови — подобную реакцию на появление незнакомцев я уже видел: давным-давно, у другой женщины. Девушка словно не узнала Крока. Совсем не так отреагировала бы на его появление Лила — та Лила, что прижималась тогда, накануне поединка чести к груди своего возлюбленного, шептала ему нежные слова, покрывала его лицо поцелуями.

Под подошвами сапог хрустел снег — подзабытый, приятный звук. По узкой тропе я прошёл к беседке, замер в трёх шагах от Лилы. Та следила за мной молча. Словно опасалась, что заговорит, но скажет не то, что следовало бы. Я втянул в себя воздух — почувствовал её запах: незнакомый, приятный. Запах не человека — охотника. Смотрел девушке в глаза, будто пытался в них что-то разглядеть; словно надеялся, что они вдруг сменят цвет и станут, как те, которые я часто видел во снах: ярко-зелёные.

— Тилья? — сказал я.

Девушка вздрогнула. В её глазах, сменяя друг друга, промелькнули отблески пробуждённых единственным сказанным мной словом эмоций: испуга, удивления, надежды. Махнула длинными ресницами — мелкие снежинки застревали в них, походили на драгоценные украшения. Отметил её приподнятый подбородок и то, как Лила выравнивала дыхание, стараясь скрыть волнение — я усомнился, что прежняя Лила умела так хорошо справляться со своими эмоциями. А значит: эта — уже не прежняя, как и охотник Крок.

— Кто ты? — спросила девушка.

Тихий, спокойный… чужой голос. Но я не удержался — улыбнулся. Потому что почувствовал в нём знакомые интонации.

— Тот, с кем ты часто пила кофе, — сказал я, — в лагере огоньков, в Валесских горах, в Селене. Тот, кто любил твой кофе с пенкой из взбитых яичных желтков. Кто с удовольствием слушал твой смех и любил смотреть в твои зелёные глаза. Тот, кто когда-то вместе с тобой учился призывать огонь и называл тебя Двадцатой. Кто хвастался перед тобой узорами из огня и буквами божественного алфавита… прости, но теперь я не умею их плести.

По щекам девушки скользили слёзы. Она не утирала их — смотрела на меня, не шевелясь. Точно боялась внезапным движением спугнуть наваждение.

— Мои глаза теперь карие, — сказала Лила.

«Такие же, как у Варисы», — хотел добавить я, но промолчал.

Глаза Лилы и правда очень походили на глаза жены моего племянника — её пока не родившейся дочери.

— Уже заметил, — сказал я. — Но вижу в них то же, что и раньше. Готов смотреть в них до конца жизни — этой, новой. И мне совсем неважно, какого они теперь цвета, поверь. Лишь бы ты смотрела на меня, как прежде. Как на того меня — Линура. Ведь я и сам… немного изменился. Теперь я уже не первый красавец в поселении. С такими ушами, что у меня сейчас… наверняка буду очень хорошо слышать.

Девушка взглянула на мои уши, но не улыбнулась — указала рукой на дорогу.

— Но… я видела его… тебя, — сказала она. — Только что. Он… ты шёл куда-то с мальчишками… смеялся. Помахал мне рукой. Такой же, каким я тебя помню. Живой.

— В куртке с лисьим воротником? — спросил я.

Лила кивнула.

Я усмехнулся.

— Да, я тоже его встретил. Уже и не помню, что когда-то был таким… юным.

Взглянул в сторону дома сестры. Из сада главного охотника старшей стаи сумел увидеть лишь маленький кусочек знакомой крыши.

— Не переживай за него, — сказал я. — Месяца через два парень отправится в Селенскую империю. Чтобы стать магом. И там повстречает свою Двадцатую — поверь, это стоит всех тех лишений, которыми он заплатит за встречу с ней. Да и потом… не скажу, что всё у него будет хорошо. Но он принесёт немало пользы нашему миру. Впереди у него долгая и интересная жизнь, поверь. Гораздо более долгая, чем ты думаешь.

Я посмотрел на Лилу. Невольно вновь улыбнулся, заглянув в её глаза.

Добавил:

— После которой он получит долгожданную награду.

— Какую награду?! — сказала девушка. — Они убьют его! Я видела!

Она вскочила с лавки.

— Не убьют, — сказал я. — Успокойся.

Положил руки ей на плечи.

— Сегодня так точно его никто не тронет. До вечера он просидит дома в компании друзей. Будет есть пирожки и хвастаться удачной охотой. Я это знаю. Я это помню.

Дочь старшего охотника запрокинула голову, заглянула мне в глаза.

— Линур, — сказала она. — Это и правда ты?

Я усмехнулся.

— Линур, Хорки, Вжик, Семнадцатый. У меня в прошлом было много имён. А в этой жизни (или в этом сне: я ещё не разобрался) — моё имя Крок. Вот только я к нему пока не привык. Называй меня так, как тебе нравится.

Обнял Лилу. Та не сопротивлялась. Девушка уткнулась лицом в мою грудь — точно как делала это Тилья; и точно так же, как тогда, перед поединком чести, та Лила прижималась к тому Кроку.

— Ты думаешь, мы сейчас спим? — спросила она.

— Ещё не понял, — признался я. — Но если нам всё же снится сон, то очень надеюсь, что продлится он долго.

— Я… тоже на это надеюсь.

Лила вдруг чуть отстранилась.

— А может она меня всё же услышала?

— Кто? — спросил я.

— Сионора. Я… просила её показать мне тебя… снова.

— Ты меня увидела. Того меня. А я тебя встретил. Всё правильно. Всё согласно уговору.

— О чём ты говоришь? — спросила Лила.

— После расскажу. А ещё покажу тебе Лес. Он тебе обязательно понравится: ведь ты теперь тоже охотник. И познакомлю с нашим поселением. Здесь я родился и жил до встречи с тобой.

— То, которое разрушили маги?

— В ближайшие лет восемьдесят этому поселению точно ничего не грозит, — сказал я. — Там, в Селенской империи, найдётся кому за этим проследить.

— Откуда ты знаешь? — спросила Лила (или всё же Тилья?).

Я ухмыльнулся. Смахнул с волос девушки снежинки.

— Это я знаю точно. Не сомневайся. Мне многое известно о будущем. Знаю о том, что будет происходить здесь, рядом с Лесом. И о том, что случится в Селенской империи. К примеру, через тридцать лет в Селенской империи запретят рабство. Представляешь? К тому времени в империи оборотни станут открыто жить среди людей, перестанут прятаться. По закону они будут считаться полноценными гражданами. А наша старшая дочь выйдет замуж за племянника императора.

— А почему не за императорского сына? — спросила Тилья.

По её взгляду понял, что она приняла мои слова за шутку.

— У того императора не будет детей, — сказал я. — На престол империи взойдёт такой же, как мы — охотник. Я же рассказывал тебе: чтобы родить ребёнка оба родителя из нашего народа должны любить друг друга. Оба. Это даёт им удачу. А у того императора будет всё, кроме удачи. Та, кого он любил, умерла, когда он был ещё совсем юным. И ни одну другую женщину он так и не полюбил. Зато у нас с тобой в этой жизни (или в этом сне) будет много детей: пятеро.

Тилья хитро сощурила глаза.

— Я не против, — сказала она. — Люблю детей. Но… император-оборотень? В твои рассказы о строительстве башни мне верилось больше.

— Зачем нам башня? Видел я одну: большая, красивая — но всего лишь бездушный камень. Лучше я построю нам дом — вместо лачуги Крока. Он будет с большими застеклёнными окнами и просторными, светлыми и тёплыми комнатами. Даже представляю, как он станет выглядеть: красивый, трёхэтажный. Выстрою его из жёлтого кирпича, крышу сделаю красной, как у тех домов в Селене. Мы обязательно будем в нём счастливы, обещаю: мы и наши дети.

— Построишь его с помощью магии?

— Руками. Это не так сложно, как кажется. Главное — иметь нужные знания и умения. У меня они есть. Так что, зачем нам магия? Долгими часами плести узоры из магической энергии — это удел людей. Охотнику этот процесс особого удовольствия не доставит: знаю, пробовал. Богиня дала нашему народу всё, что нам нужно: силу, ловкость, здоровье и удачу — этого достаточно, чтобы добиться всего, чего захотим. Обходиться без магии совсем несложно, можешь мне поверить.

— Но ведь ты мечтал стать магом, — сказала Тилья.

Пожал плечами.

— Я лишь хотел добиться успеха, — ответил я. — И думал, что в этом мне поможет магия. Надеялся, что она сделает меня не таким, как все — особенным. Что откроет дорогу к славе и власти. Но потом понял, что путь к успеху может быть другим. Да и вообще: слава, власть и деньги — это важно для людей, не для охотников. Нам в этой жизни нужно совсем иное: удача. И ты сама в этом скоро убедишься: ведь ты теперь одна из нас. Самое главное для охотников — любить и быть любимыми. Вот такие уж мы. А магия…

Я вдруг вспомнил услышанное когда-то от Мираши выражение. И не без удивления понял, что полностью с ним согласен. Снова провёл рукой по волосам девушки. Пусть Тилья теперь и выглядела иначе, но разве это имело какое-то значение? Я ощутил вдруг такой мощный наплыв чувств, что понял: когда-то принял правильное решение. Впрочем, в правильности своего выбора я не сомневался и раньше.