Судьбы связующая нить

Императору пришлось просчитать, сколько понадобится одарённых, чтобы полностью уничтожить последствия проклятия. Оказалось, чудовищная цифра в триста человек, точнее, в триста сильных одарённых. И что было поразительно, таковые добровольцы нашлись, их не испугала перспектива потерять возможность перерождения. В Эренделе подобное самопожертвование приравнивается мирозданием к самоубийству. Вероятно, высшие силы вынесли такой вердикт исходя из мысли: раз добровольно отказываешься от жизни, возможно, она тебе не нужна вовсе? Тем не менее, триста сильнейших магов со всего Эрендела пришли в империю, чтобы добровольно отдать свои жизни во благо всего мира. Император лично провёл страшный ритуал, потеряв при этом все свои силы. Результат превзошёл все ожидания. В сердце империи, неподалёку от столицы, появилось огромное магическое озеро, в котором переливалась ярким светом Эссенция Жизни. Жрецы храма Творца наполнили ею чаши и разнесли по своим обителям. Эссенция допускала к себе только те пары, которые заключали брак по любви. Никто из тех, кто женились только из выгоды, не мог зачерпнуть ни капли. Пары наполняли чаши и уносили в родовые гнёзда, где из поколения в поколение Эссенции становилось всё больше. У некоторых родов она заполняла своим светом всё святилище, но никогда не покидала его пределов. В каждом доме, даже маленькой сельской хижине, есть укромное место для частицы Эссенции Жизни.

− И как найти свою идеальную пару? По-настоящему влюбиться не так легко, − поинтересовался Андрей у девушек.

− Наш кузен всегда был затейником, − улыбнулась рыжая Элара, она в тройке сестриц солировала. — Ещё до войны он придумал и осуществил одну свою задумку. Во время одного из праздников император благословил всё население империи, наградив способностью распознавать, насколько подходит один человек другому. Потом это благословение переняли другие правители. На правом виске высвечивалась затейливая вязь, подсказывая − правильный ли выбор совершает человек. У узоров была простая градация по цвету: белый говорил о нейтральности, красный о невозможности союза, зелёный о сильной симпатии и только золотой о том, что рядом идеальная пара. Кстати, именно такую пару нельзя разлучать по имперским законам. Никому.

− Это значит, если я предпочитаю барышень, а встречу мужика, на морде которого засветится золотой узор, то что?.. Я обязан на нём жениться? А если я против?

− Выбор — это твоё личное дело, но, поверь, никто никогда не пожалел, заключив союз, подсказанный свыше. Узор не татуировка, когда люди далеко друг от друга он не проявляется, но никуда и не исчезает. Просто становится невидимым на время, до следующей встречи. А когда пара соединяется, вязь показывается только по их желанию. Кстати, золотая вязь возникает у человека только один раз за всю жизнь, Рейн. Нельзя встретить двух или трёх идеальных партнёров, он или она всегда в единственном числе.

− Дела-а-а, − протянул Андрей задумчиво. — Так что там с империей? Почему она распалась?

− Человеческая подлость, − пожала плечами Элга, отвернувшись к окну, за которым уже пели птицы, и сияло местное светило, которое Андрей по привычке окрестил солнцем. Похоже, они проболтали до утра. — Один из влиятельных и богатых герцогов поднял бунт, воспользовавшись тем, что император был обессилен, к тому же потерял свой дар полностью. Герцог собрал целую армию из магов и наёмников, пообещав чуть ли не горы золота. Бунтовщики оказались слишком сильны. Империя же была ослаблена в тот момент, последствия затяжной войны и ритуала сказались. Бунтовщики ворвались во дворец, перебили большую часть гвардейцев. Император, будучи смертельно раненым, сумел спасти свою жену и сына. Как и куда они исчезли так никто и не узнал. Безвластие длилось пять лет. Империю разорвали на клочки все, кто желал стать королями. А потом появился достойный человек, аристократ из побочной ветви императорского рода. Он отвоёвывал один клочок земли за другим, вновь создавая государство. Но, конечно же, оно не стало прежним. Некоторые территории навсегда отошли соседям. Дальний родственник погибшего императора был сильным магом и воином. Он стал прекрасным королём, покарав бунтовщиков. Новое королевство, занявшее две трети бывшей империи, расцвело, но… так и не достигло прежнего величия. Слишком многое было утеряно и не найдено. К примеру, личное хранилище императора и его лаборатория. Не буду говорить о тех уникальных артефактах, которые умел делать только он. Ты видел в действии наруч Ловца Душ и портальное кольцо.

− Ты имеешь в виду того блондина, из-за которого я умер? — Андрей, нахмурившись, посмотрел на Элару.

− Да. Сейчас в Эренделе есть только десять Ловцов, а раньше, во время войны, их было больше сотни. Эти ребята хорошо чистили ряды магов, находя отступников. Чтобы стать Ловцом Душ нужно всего ничего: портальное кольцо, поисковый наруч-ловушка и определённые способности, передающиеся по крови. Ты, кстати, можешь им стать. Способности есть, а вот артефакты… Их найти почти невозможно. После падения империи отступники хорошенько прошерстили кладовые и уничтожили опасное для себя оружие. На весь мир осталось только десять наборов Ловцов Душ, да и те из поколения в поколение переходят по наследству.

− Вы уже не в первый раз упоминаете отступников. Кто они такие? Или что?

− Маги. Во время всё той же великой войны один известный и сомнительно талантливый маг, его потом первого казнили, − злорадно уточнила Элара, − придумал способ, как можно повысить свои способности. Оказалось, всего и надо, что выпить с помощью чёрного кинжала-артефакта душу одарённого, а затем пронзить им же его сердце, забрав и магические силы. Увеличив таким образом внутренний источник, маги могли не только стать сильнее, но и оказавшись на пороге смерти, могли её избежать. Этакая некая альтернатива бессмертию. С помощью уловки они получали то, что тебе даровали высшие силы. Второй шанс. Они проводили ритуал, лишаясь полностью своих сил, но переносились в другие миры, занимая тело подходящего носителя. Обычно это были дети или молодые люди, те, у кого ещё не сформировался характер, мировоззрение. Они ментально слабее взрослых особей. Захватчик за несколько месяцев полностью съедал душу носителя, подменяя её своей, а потом просто жил, как хотел. И только Ловцы могли находить их, вытягивать из захваченного тела и возвращать домой, чтобы навсегда развеять, лишая перерождения.

− Ещё чуть-чуть, и у меня крыша поедет от ваших рассказов, − Андрей устало потёр виски. — Кажется, слишком много для первого дня моего нового существования. Жаль, что многое из того, о чём вы мне поведали, в памяти Лори отсутствует. Неуч он у вас полнейший. А так было бы хорошо уснуть, а поутру проснуться не только свежим, но и умным. Библиотека в поместье хоть есть?

− Есть. Библиотека очень достойная, твои родители знали толк в книгах, вот только их сынуля больше любил любовные романы почитывать, − хмыкнула Элара.

− Мы болтаем с вами уже несколько часов, а никто в дверь так и не постучался, − удивлённо констатировал Андрей. — Хозяина в пути едва не убили, а ни воспитателя, ни управляющего нет и в помине рядом. Что-то нечисто тут, девочки.

− Я тоже так думаю, − покачала изящной ножкой в туфельке Элга, устроившаяся на спинке дивана. Андрей хмыкнул, наблюдая за ней. Привидение, одним словом. Человек во плоти не смог бы так устроиться, даже если бы сильно захотел. — Воспитатель Навель и управляющий поместьем господин Шурст как-то вовремя отправились в соседний город, словно не знали, что Лори должен был вернуться. К тому же за ним был послан экипаж без должного охранения. А это тем более странно.

− Лори был мальчиком недалёким, герцог потворствовал этому, подсунув ушлого воспитателя, а управляющий, скорее всего, делал, что считал нужным. Один хозяин далеко, другому ничего не надо, кроме новых шмоток. Хм. Раздолье для воровства. Хотя я могу ошибаться. Но опыт говорит в пользу того, что, если не следить за хозяйством, вор обязательно появится, − изрёк Андрей.

− Между прочим, мы кое-кого притащили с собой, − загадочно улыбнулась Элара. — Во время нападения один прохожий вмешался, попытавшись спасти Лори и немного пострадал. Энади его подлечила, а он помог доставить твоё тело в поместье. Бывший солдат и маг, правда, потерявший способности. Хочешь с ним встретиться?

− Конечно! Чего же вы сразу не сказали? — Андрей вскочил и ринулся одеваться, благо Элга указала пальчиком, где находится гардеробная.