Поцелуй в темноте

* * *

Вечером мои одногруппники все же решили отпраздновать первый зачет. На этот раз общую гостиную занял исключительно первый курс. Атмосфера радости и веселья захватывала еще в коридоре, и пройти мимо приветливо распахнутых дверей не представлялось ни единой возможности. Из глубины помещения доносилась приятная переливчатая мелодия и громкие разговоры, то и дело прерываемые мужским гоготом.

– Я думал, еще Немного, и грохнусь. И все старания пойдут псу под хвост! И тут вдруг раз, и щелчок хронометра, время кончилось! Да я чуть не обделался от радости! – громовым голосом вещал Мартин Кранч. И в выражениях он, как всегда, не стеснялся. Впрочем, я уже привыкла. Что возьмешь с невоспитанной деревенщины.

– Ты главное, завтра верхом на полночнике не обделайся, – подколол парня вальяжно развалившийся в кресле Сайрус Совейг.

В отличие от Кранча, Совейг вел себя куда сдержаннее, пусть и прибыл в Маджериум из далекой провинции. А еще сейчас он выглядел намного увереннее в себе, чем в наши первые дни в академии. И, что немаловажно, делал успехи в учебе. Сегодняшний зачет парень сдал блестяще. Впрочем, как и его сестра. Сирена стояла у небольшого округлого столика и отщипывала крупные виноградины от темно-фиолетовой грозди.

На мое появление девушка лишь деловито выгнула бровь, смерила меня с ног до головы оценивающим взглядом и отвернулась. Было очевидно, что ей скучно в компании сокурсников. Сирена бы с куда большим интересом проводила время среди выпускников.

– О, Изабель! – Мое появление заметили, и ко мне подлетел взбудораженный Шелдон. – Как хорошо, что ты пришла! Угощайся. – Парень кивнул на стол, где помимо винограда стояла еще куча тарелочек и корзинок с разной снедью. – Брайан достал закуски из города.

– И не только закуски. Есть и что погорячее! – Брайан отогнул край кружевной скатерти и продемонстрировал спрятанную под столом бутылку темного стекла.

– Представляешь, оказывается, у него тетка работает в здешней администрации, – продолжал делиться подробностями Шелдон. – Ведает закупками для местной кухни. Может достать практически все. Представляешь, как повезло!

По нездоровому блеску в широко распахнутых глазах одногруппника я поняла, что он явно успел пригубить горячительного. Быть может, того самого, что из-под полы предлагал мне Брайан. Парень все еще держал в руке бутылку, вопросительно глядя в мою сторону. И хоть мне и не хотелось оказаться белой вороной, но приключения перед завтрашним первым полетом мне были ни к чему. А ну как у этого напитка имеется какой-нибудь непредсказуемый эффект?

– Спасибо, я воздержусь, – решительно отказалась от предложения, и Брайан разочарованно спрятал бутыль обратно под стол.

– Зря, отменная вещь.

Но мне это было не интересно. Я направилась к камину, гадая, смогу ли застать там нашу огненную подружку. Увы, но саламандры было не видать. То ли одногруппники спугнули, то ли сама сбежала от громкой музыки и смеха.

Я лишь разочарованно вздохнула. А потом из-за спины раздалось:

– Эй, а их кто сюда звал?

Возмущенный голос принадлежал, как ни странно, Брайану. А вот Мартин Кранч, напротив, притих и выглядел забитым зверьком, желающим залезть в какой-нибудь темный угол или вовсе слиться с интерьером.

И через секунду я поняла причину такой реакции – на пороге общей гостиной стоял Астон Шейн. И если Брайану было невдомек, что представляет из себя лорд, то притихший Мартин ясно давал понять, что отношения с куратором у них отнюдь не дружеские.

Интересно, и чем Астон так запугал грубияна Кранча?

– Вообще-то я ни в чьем приглашении не нуждаюсь, – холодно отозвался лорд, одарил Брайана высокомерным взглядом и тут же потерял к нему интерес. – Изабель, можно тебя на пару слов?

Я растерялась. Не ожидала увидеть здесь Шейна и тем более не была готова к тому, что он пришел ко мне. Замялась, даже не пытаясь скрыть удивления. Но лорд улыбнулся, тепло и непринужденно. И скованность спала. Я кивнула и двинулась к выходу.

– У-у-у-у, так принц явился за своей принцессой, – услышала полетевшую в спину шутку и вновь почувствовала себя не в своей тарелке.

А ведь только днем, после сдачи зачета, мне казалось, что я стала своей среди одногруппников. Но нет, это чувство было мимолетно и обманчиво. Я по-прежнему была для них «принцесской», неведомым образом оказавшейся вдали от своего замка. Между нашими мирами по-прежнему была пропасть. И Астон Шейн был единственным, кому мне не надо было доказывать свое право учиться здесь.

– Ты что-то хотел? – Я обернулась к старшекурснику, когда мы скрылись от посторонних глаз.

– Ты меня избегаешь? – прямо в лоб спросил лорд, чем ввел меня в еще большее замешательство.

Проницательный взгляд, казалось, прошивает меня насквозь. Видит каждую мысль и каждую эмоцию.

– Нет, что ты! Просто времени нет. Пытаюсь хоть немного догнать сокурсников. – Я виновато пожала плечами.

Наверняка Шейн, как и многие другие, догадывался о моих проблемах с магией. Да и, как я успела заметить, лорд был весьма внимателен и умел подмечать детали. Так что скрывать не имело смысла.

– Ты могла бы обратиться ко мне. Я бы помог с учебой.

– Спасибо. Я ценю твое внимание. Но, кажется, со мной тут и так возятся чересчур много. Не хочу напрягать еще и тебя, – постаралась аккуратно уйти от щекотливой темы.

Не стану же я говорить, что мне и занятий с Монтего – выше крыши. В последнее время наши тренировки хоть и были весьма результативными, но оставляли меня фактически без сил. После них хотелось просто приползти в свою комнату, рухнуть на кровать и больше ни о чем не думать. И уж тем более не зубрить очередную лекцию или конспект из книги.

– Ты меня не напрягаешь, – возразил Астон и вдруг взял меня за руку. Осторожно переплел наши пальцы. А потом потянул за собой, увлекая прочь от гостиной и веселящейся толпы.

Я была настолько обескуражена, что даже возразить не успела. Да и не понимала, надо ли… В конце концов, лорд не сделал ничего предосудительного. И уж в чем в чем, а в его галантности я никогда не сомневалась.

– Пойдем. Хочу тебе кое-что показать. Ты удобно одета? – В зеленых глазах промелькнула хитринка.

На праздник я пришла в будничной ученической форме, разве что рубашку под мундир надела понаряднее. Белоснежную, с кружевным воротничком. Платья на факультете загонщиков были не в чести. Это я давно уяснила. А учитывая, что сокурсников могло в любой момент понести на крышу, то об этой части моего гардероба стоило и вовсе забыть.

– Только не говори, что мы опять полезем на крышу, – не преминула озвучить пришедшую в голову мысль.

Старшекурсник усмехнулся, подтверждая мою догадку.

– Да. Именно туда мы и направляемся.

– Неужели во всей академии нет других мест для свиданий? – ляпнула я. И поспешно прикусила язык.

С чего я вообще взяла, что это свидание?

– Так внизу не интересно. И уединиться негде. Разве что на крыше или… в пустой темной аудитории…

Парень неожиданно остановился и многозначительно посмотрел на меня.

А мое сердце пропустило удар. Намек вышел прозрачнее некуда.

Уединиться… Пустой аудитории… Выходит… Выходит, это Астон был со мной в темной комнате? Он поцеловал меня, а затем трусливо сбежал, оставив в одиночестве?

От осознания меня прошиб озноб. Лорд Шейн вызывал у меня симпатию, но сейчас я отчего-то испугалась. И вместо того чтобы прямо спросить, целовал ли он меня на игре, я сделала крохотный шаг назад, увеличивая расстояние между нами.

Моя ладонь по-прежнему лежала в руке Шейна, и парень мягко удержал меня.

– Эй, ты чего? Я же пошутил. В смысле, про крышу не пошутил. Но там и правда есть на что посмотреть. Тебе понравится. Тем более, это частично твоя заслуга.

– О чем ты?

– Сейчас сама все увидишь.

Мы наконец добрались до люка. Астон первым забрался по лестнице и откинул тяжелую крышку. Я полезла следом, схватилась за услужливо протянутую ладонь.

На улице шумел ветер. Стоило оказаться наверху, как меня окатило порывом холодного влажного воздуха. Осень окончательно вступила в свои права. И если днем еще можно было насладиться последними крупицами тепла, то ночи стали совсем холодными и промозглыми. И даже плотный ученический мундир не спасал от прошивающего насквозь ветра. Я обхватила себя руками и зябко вздрогнула.

– Да, погодка не летная. – Астон тоже поежился. – Идем скорее, на той стороне почти не дует.

Парень вновь взял меня за руку, помог забраться на выступающий конек.

– Не бойся. Я пойду следом. Если что – подхвачу.

И правда. Астон шел на расстоянии шага позади меня. А когда накатывал особо сильный порыв ветра, я чувствовала, как его рука заботливо ложится на мою талию, помогая выровнять равновесие. И как ни стыдно было признавать, меня подобное прикосновение вовсе не смущало. Напротив, я была рада подстраховке Астона. Ночь выдалась темная. Небо еще с вечера заволокло тяжелыми серыми тучами, и было не видно ни звезд, ни луны. Нас обволакивала почти кромешная тьма, и я с трудом видела, куда ступаю. А ведь стоит немного отклониться в сторону, как нога соскользнет с узкого конька и я упаду вниз.

С трудом поборола подступивший к горлу страх и постаралась сосредоточиться на шагах. Благо уже через пару минут впереди показался знакомый козырек. Вот только выглядел он отнюдь не так опрятно, как в прошлый раз. Даже в темноте я заметила, что каменная площадка усыпана мусором. А когда Астон зажег в руке небольшой магический светлячок, я смогла различить валяющиеся повсюду ветки и перья, сухие стебли и целые пучки соломы. Даже рваные лоскуты ткани, в одном из которых я узнала синее полотно знамени факультета стихийников.

– Что здесь произошло? – спросила я, ничего не понимая.

Лорд Шейн подошел ближе. Коснулся моего подбородка и повернул голову влево, одновременно протягивая вперед руку с зажженным светлячком.

На этом все вопросы отпали сами собой. Стало ясно и кто принес на каменный козырек весь мусор, и зачем он был нужен.

– Наша прошлая вылазка дала результаты, – усмехнулся парень.

Там, в нише каменной стены, меж облупленных и исцарапанных острыми когтями камней приютилось самое настоящее гнездо. Огромное, с высокими округлыми бортами и выстеленным соломой дном. Пожалуй, мы с лордом могли бы запросто уместиться в нем вдвоем. Если бы, конечно, имели целью полежать в чужом гнезде.

В центре, заботливо прикрытые несколькими длинными черными перьями, покоились три каменных яйца. Каждое размером с мою голову, не меньше.

Я не удержалась и подошла ближе, аккуратно переступая торчащие во все стороны ветки. В который раз порадовалась, что взяла в привычку носить брюки. В юбке я бы ни за что не смогла забраться внутрь гнезда.

Присела на корточки рядом с кладкой и осторожно раздвинула ближайшие ветки, отвела в сторону глянцевое перо и пучок соломы, смутно напоминающий руку набивного манекена, какие используются для тренировки адептов. Кажется, гарпии пустили в ход не только добытые в лесу материалы, но и разграбили одну из кладовых стихийников, уничтожив пусть и не особо ценный, но непременно нужный инвентарь.