Поцелуй в темноте

– Положи перед ним, – велел Скай.

Признаться честно, приближаться на такое близкое расстояние к хищнику было страшно. А ну как цапнет.

– Давай, не бойся. Я слежу за ним, – подбодрил Монтего, не сводя с бестиаллии пристального взгляда.

Собравшись с духом, медленно опустилась на корточки и положила угощение поближе к звериной морде. Лишь когда я поднялась на ноги и отошла на пару шагов, драггаст соизволил обнюхать подношение. И тут же слизал кости одним движением широкого языка. А потом посмотрел выжидательно. Словно прося добавки.

Увы, но добавки не было. Однако даже такая крохотная подачка немыслимым образом заставила хищника подобреть. Драггаст наконец убрал шипы, и теперь его спина была достаточно ровной и гладкой, чтобы на нее можно было усесться.

Парень отвязал животное от дерева и потянул за собой, заставив драггаста подняться на лапы. Затем накинул ему на спину свою кожаную куртку и аккуратно, стараясь не спугнуть своего новоявленного питомца, уселся ему на загривок.

– Вот так. Хороший мальчик! – похвалил зверюгу Скай и одобрительно похлопал его по шее.

Затем положил раскрытую ладонь на руны, а свободной рукой ухватился за загнутый рог.

Это было забавно и вместе с тем жутко интересно. Наблюдать за тем, как Скай объезжает дикую бестиаллию. Как подстраивается. Как приноравливается к мягкой кошачьей походке. Ищет удобное положение на зверином загривке. И вместе с тем продолжает налаживать ментальную связь.

И что восхищало меня больше всего – в парне не было страха. Любопытство, азарт, целеустремленность, упрямство. Но не страх. И ни капли волнения.

И сейчас, смотря на бесстрашного Монтего, я задавалась вопросом – а смогу ли я когда-нибудь так же? Выйдет ли из меня хорошая загонщица или всадница, уверенная в себе и своих силах?

Если, конечно, меня сегодня же не отчислят из Маджериума…

Бездна! Со всеми нашими приключениями я почти успела забыть, что по возвращении в академию меня ждет наказание. И Ская тоже… И каким оно будет – оставалось лишь догадываться.

Впрочем, сначала до академии надо было еще добраться. Когда Скай более-менее приноровился к езде на драггасте, настала моя очередь. В отличие от парня, ко мне зверь по-прежнему относился настороженно и недовольно рыкнул, когда я подошла к его боку и коснулась горячей мягкой шкуры.

– А ты уверен, что он выдержит нас обоих? – засомневалась я, памятуя, как мы кубарем свалились с чернокрыла.

– Уверен, – без колебаний ответил Монтего. – Драггасты крайне сильны и выносливы. И сложение тела у них совсем иное, нежели у полночников. Их кости толще и прочнее, а центр тяжести хорошо компенсируется мощным хвостом. К тому же передвигаться по земле куда проще, чем по воздуху, – подмигнул Скай. – Если что, и падать не высоко.

Вот падать мне совсем не хотелось, пусть даже и с небольшой высоты.

– Давай, запрыгивай! – Скай протянул мне руку, и я ухватилась за его крепкое предплечье.

В один прыжок я оказалась на кошачьей спине, отчего зверь недовольно всхрапнул. Но, надо отдать ему должное, он стоял на ногах так же твердо, как и с одним всадником.

– Обхвати меня за талию, – велел парень. – А то и впрямь свалишься.

Я невольно смутилась. Благо Монтего не мог видеть моего лица. Несмело придвинулась и обняла парня сзади. От него тоже исходило тепло. Такое же мягкое и приятное, как и от горячей шкуры драггаста. Я чувствовала под ладонями стальные мышцы пресса, а грудью, касающейся широкой мужской спины, ловила каждый его вдох и выдох, инстинктивно подстраиваясь под ритм чужого дыхания.

Мне подумалось, что в чем-то они похожи. Скай и драггаст. Например, тем, что в отличие от меня они совершенно не мерзнут.

– Вперед. Перро! – скомандовал Скай, и зверь, повинуясь его воле, послушно зашагал по мягкой лесной подстилке.

Сначала мы ехали медленно, привыкая к движениям бестиаллии и окончательно убеждаясь, что драггаст сможет везти нас обоих. Под моими бедрами перекатывались длинные спинные мышцы, вторя мягкой кошачьей поступи. А куртка, казалось, так и норовила съехать со звериного хребта, утянув нас за собой. Но вскоре я поняла, что это ощущение обманчиво. Скай держался крепко и уверенно, и эта уверенность передалась и мне.

Через какое-то время Монтего пустил драггаста быстрее. Деревья замелькали перед глазами, а держать равновесие стало в разы труднее. Пришлось теснее прижаться к сидящему впереди парню, сомкнув руки в стальной захват и прильнув щекой к горячей мужской спине. И не сказать чтобы мне это не нравилось. Напротив. Чувствовать его крепкое тренированное тело, напряженные мышцы, работавшие на пару с мышцами драггаста, и глубокое размеренное дыхание под собственной щекой было на удивление приятно. В какой-то момент я даже прикрыла глаза, наслаждаясь мгновением. Интересно, Скаю было так же приятно обнимать меня ночью, когда мы спали на мягкой еловой подстилке?

Я смущенно улыбнулась, в который раз радуясь, что Скай не может видеть моего лица. И втайне надеясь, что он все же не умеет читать мыслей. Или тактично не будет этого делать. Иначе что он обо мне подумает?

Драггаст почти что бежал. С ловкостью огибая встающие на пути кусты и деревья, в длинном прыжке перемахивая через крупные корни под ногами. И у меня каждый раз перехватывало дыхание, когда он приземлялся на землю или, напротив, резко запрыгивал на какой-нибудь поваленный ствол. Скай тихонько посмеивался надо мной. И пару раз даже обернулся, одарив беззаботной, немного шальной улыбкой.

Ему явно нравилось то, что происходит. Нравилось управлять огромным зверем и шалить вместе с ним. Уверена, если бы я не сидела сзади, они бы носились по лесу с удвоенной скоростью и выполняли немыслимые кульбиты на земле и в воздухе. Благо сейчас нашей целью было не проверить собственные возможности, а в первую очередь – целыми и невредимыми вернуться в академию.

Спустя примерно час езды Монтего остановился.

– Что такое? – насторожилась я.

– Надо раздобыть воды. У меня уже в горле пересохло, – сообщил парень, и я была с ним полностью солидарна.

Монтего первым скатился с крутого бока драггаста и помог спуститься мне, хотя я бы вполне справилась и без его помощи.

– И где мы раздобудем воду? – Я огляделась по сторонам и прислушалась, пытаясь уловить журчание ручья. – В Зачарованном лесу есть родник?

– Родников я не встречал, но в низинах частенько растут росинки. – Скай похлопал драггаста по загривку. – Он нас выведет. Тоже хочет пить.

Да, все же иметь в попутчиках огромного зверя, вдоль и поперек знающего лес и обладающего куда более тонким чутьем, оказалось очень удобно. Драггаст двинулся вправо, то и дело припадая носом к влажной земле, принюхиваясь и облизывая широким языком морду. А затем спустился в небольшой овражек.

Мы последовали за ним. И вскоре я увидела то, что мы искали.

Росинками здесь называли причудливые растения, напоминающие плотные мясистые бутоны грушеподобной формы. Они росли прямо из земли, цепляясь длинными корнями-щупальцами за коряги и тонкие деревца. Большинство бутонов было небольшого размера и ценности не представляло. А вот крупные, размером с ладонь и больше, были источником живительной влаги. Причем не только для людей, но и для животных. Драггаст подошел к одному из бутонов и резким движением откусил мясистую верхушку. Внутри стояла вода. И зверь принялся лакать ее, словно из миски.

– Прекрасно! – резюмировал Скай и выудил из сумки пустую фляжку.

Потом опустился на колено перед крупной росинкой и острым перочинным ножом проткнул отверстие в ее основании. Из пробоины сразу хлынула вожделенная жидкость. Скай подставил флягу под тугую струю.

Я невольно облизала губы. Жажда стала невыносимой. Кажется, я была готова лакать воду прямо из росинки, как это делал драггаст. Таким долгим и изнурительным казалось ожидание первого глотка.

А когда Скай, наполнив фляжку, первым снял пробу, я чуть не заныла с досады.

– Хорошая, – резюмировал Монтего и протянул мне воду.

Я жадно припала к узкому горлышку. Лишь сделав несколько больших глотков, заставила себя отдышаться и пить медленнее.

Ская тоже мучила жажда. Он не стал дожидаться, пока я верну фляжку, и, присев на корточки, проткнул следующее растение. А потом нагнулся до самой земли, чуть ли не касаясь лицом грунта, и приоткрыл рот, ловя губами прозрачную струйку.

А когда вдоволь напился и встал, вся правая щека его оказалась грязной. Темная земля смешалась с влагой, да еще Скай размазал грязь рукавом, сделав только хуже.

Я рассмеялась, глядя на его чумазое лицо.

– Что? – удивленно вскинулся Монтего.

– Ты грязный, как рудокоп!

– Да неужели? – усмехнулся Монтего и вновь потер рукавом щеку. – Ты знаешь, как выглядят рудокопы? Наведывалась в шахты на званый ужин?

Я насупилась и скрестила руки на груди, сразу поняв, на что он намекает. Ну уж нет, я не позволю над собой насмехаться. Даже если шутка вполне безобидна.

– Знаешь, что такое званый ужин? – не осталась я в долгу.

Монтего рассмеялся, оценив мой выпад. Приблизившись, отобрал из рук фляжку. И отправился искать новую росинку, чтобы пополнить запасы воды на дальнейшую дорогу.

Скоро мы вновь двинулись в путь. Теперь уже без остановок. Лишь изредка Скай тормозил драггаста, чтобы свериться с картой и оценить проделанный путь.

Время перевалило далеко за обед. В животе вновь урчало от голода. А от долгой езды затекла поясница и онемели ноги.

Солнце постепенно клонилось к закату. Деревья отбрасывали длинные причудливые тени. В переплетении веток сгущались плотные сумерки.

Я начала переживать, что мы не успеем добраться до академии до наступления темноты. И что вторую ночь кряду придется провести в лесу. Теперь это не казалось таким ужасающим, как вчера. Но все же я бы предпочла побыстрее оказаться в Маджериуме. В своей комнате. Смыть с себя грязь дороги и наконец нормально поесть.

– Защитный периметр должен быть уже неподалеку, – словно прочитав мои мысли, оповестил Монтего.

Парень притормозил драггаста и повел его медленнее, всматриваясь в очертания деревьев и тщательно прислушиваясь к окружающим звукам. Я тоже прислушалась. Но признаков присутствия людей не заметила. Лишь редкие птицы пели свою вечернюю трель. И время от времени над головой пронзительно угукал проснувшийся сыч.

– Нам туда, – вдруг скомандовал Скай, заметив что-то меж чернеющих стволов.

Драггаст сделал несколько длинных прыжков, в два мига вынося нас к небольшой еще светлой полянке.

– Отлично, мы почти на месте. – Скай указал на ствол с содранной корой. На гладкой поверхности дерева виднелись полустертые руны.

– Это метка периметра? – обрадовалась я.

– Нет. Это тренировочная метка. Скорее всего, здесь проходило занятие по магическому ориентированию у третьего курса. Во время занятий адепты не уходят далеко от академии. Значит, скоро будем на месте.

Последнее меня несказанно обрадовало. Долгая дорога утомила. И я улыбнулась, предвкушая окончание пути. А еще я заметила петляющую по земле тропинку.

Кое-где тропинка была совсем узкая, и драггаст шел в обход. Но хорошо утоптанные прогалины все равно то и дело попадалась на глаза, вселяя еще большую уверенность в скором прибытии.