Охотница. Книга вторая. Испытание Судьбы

─ А ты … вообще сам себе пальцы отрезал.

─ О, я бы пошёл на многое ради своей цели, ─ доверительно сообщил он, заправляя прядь моих волос мне за ухо, но я уже не могла дёрнуться и увернуться от этого жеста. ─ Ты знаешь, что во время работы над Ватиканской Пьетой, Буонарроти смертельно ранил своего натурщика, чтобы точнее передать муки умирающего Христа? Это, кстати, чистая правда, а вовсе не легенда, что б ты знала. ─ Аскольд медленно провёл кинжалом по моему плечу вниз, а я мечтала лишь о том, чтобы этот садист сам испытал такие муки, которые не снились ни одному умирающему от его руки. ─ Ты стала моим личным произведением искусства, и я не особо-то задумывался о том, что делаю – мне было нужно отвлечь от себя внимание, а твоя жалость ко мне стала приятым бонусом. ─ Лезвие обвело еле заметный шрам от пули, повторяя рисунок веток. ─ О, а какую я ради тебя пьесу разыграл на испытании! Я так защищал интересы охотников-людишек, что мне можно было аплодировать, хотя самого мутило от каждого произнесённого слова. Тебе бы понравилось, Вишенка. Конечно, эта падаль Орловский чуть не испортил мне все планы разрушением контура, но я не знал, что он так тобой одержим, когда я под личиной встречался с ним, давая намёк на твою исключительность. Горжусь, что ты сама так играючи с ним расправилась! Признаюсь, я даже слезу пустил, когда его тело падало с обрыва.

Интересно, а кто тогда исполнял роль «балахона»? Хотя, какая мне теперь разница...

─ Маги, конечно, тоже хороши. Решили выявить самых сильных охотников, чтобы им тоже основательно промыть мозги и приобщить к устранению вампиров. Захотели создать здесь подобие энитири, глупцы, ─ продолжал блондин. ─ Но я нисколько не сомневался, что ты пройдёшь, а когда пришёл на помощь в лесу, только чудом удержался, чтобы не утащить тебя. Но было рано. ─ Он досадливо поморщился. ─ Знаешь, дед тоже тебя по-настоящему оценил. Он запретил мне вообще тебя трогать, потому что у него свои планы, и всякий раз, когда я хотел приблизиться, он меня опережал, наблюдая за тобой и делая нужные ему выводы. Как же я злился…

Я тоже злилась от беспомощности, которую испытываю, а ещё от того, что начинала терять связь с реальностью. Конечно, я знала, что, во-первых, так просто мне умереть не позволят, а значит, нужно продолжать держаться, и, во-вторых, я ещё явно не всё услышала.

─ Отпусти Алису, она всё равно тебе ни к чему, ─ попросила я. Нужно было как-то освобождаться и уводить этого психа подальше – тогда у девчонки будет хотя бы шанс спастись.

─ Думаешь? Хотя, ты в чём-то права, ─ согласился со мной охотник и, подойдя к сирене, всмотрелся в её лицо. ─ Мне она точно больше не пригодится! ─ И он вонзил свой кинжал в её живот, заставив итак бессознательную девушку слабо вскрикнуть, а затем затихнуть окончательно.

Нет, она сильная, ещё сможет выжить!

─ Оставь её! Ты ненормальный! ─ не сдержалась я, но вряд ли моя эмоциональность как-то помогла бы мне остановить этого маньяка, да и связал он меня на совесть.

─ Конечно, ненормальный, крошка, ─ безмятежно ответили мне. ─ Только безумцам открыты все дороги. ─ Аскольд вернулся ко мне, почти с сочувствием глядя в мои глаза. ─ Да не переживай ты так – она всё равно пустышка, ─ отмахнулся охотник. ─ Другое дело – твоя подруга ведьмочка. Я чуть не проворонил такой шанс перед своим носом…

─ О чём ты? Что ты с ней сделал? ─ не успев отойти от одного потрясения, встревожилась я не на шутку.

─ Всего лишь помог пробудить тёмный источник. ─ Он пожал плечами, словно не сообщил ничего страшного, а у меня сердце в который раз забыло сделать удар. ─ Видишь ли, Вишенка, вы с вашими друзьями близнецами – просто находка для магов. Каким-то образом в родне твоих друзей отметился потомок Тёмного бога – по отцу, судя по всему, – и этот дар они оба унаследовали, прямо как ты – свой. Можешь себе вообразить, как меня обрадовал фокус этого паренька, который твоего котёнка сделал теневым? Это было настоящее искусство, за которым я наблюдал, затаив дыхание! Думаешь, подобная некромагия передаётся по женской линии? Отнюдь, малышка. Инремская кровь потянула вас друг к другу, и вы встретились, даже не подозревая ничего о собственных возможностях!

─ Что. Ты. Сделал?

─ Воспользовался очередным отъездом Верховной – кстати, её дочь, на которую я вышел совершенно случайно, настоящая идиотка. Я чуть не совершил тот ритуал передачи сил, согласившись на сделку с этой недоведьмой, но это уже не имеет никакого значения. Главное, я вовремя подсуетился и устроил небольшой завал в горах, где старуха помогала каким-то гномам, а сам, убедившись, что она точно не выберется, принял её обличие, ─ воодушевлённо вещал псих. ─ Никто из вас и не заметил подмены, а попасть в дом этих упырей оказалось проще простого – стоило лишь умело подделать её ауру, – даже сам Залесский-старший не осознал подставы! Жаль, раньше не получилось, как тогда, с этими лепестками… Пришлось подключать ковенских, заморачиваться, но всё равно вышло потрясающе, согласись?

Я не ответила в ожидании продолжения, и меня не разочаровали.

─ Так что твои друзья окажут огромную услугу, помогая очистить этот мир, а потом и другие – эти упыри везде расплодились, ─ с пафосом заявил он. В этих зеленоватых глазах с воспалёнными сосудами плескалось истинное безумие, тогда как я держалась из последних сил, хватаясь за его слова, как за соломинку, удерживающую от последнего шага в темноту. ─ Да у них и выбора не будет. Понимаешь, когда в одном из магических близнецов просыпается сила, у второго всё происходит автоматически, так что это всего лишь вопрос времени, но в случае с тёмным источником всё гораздо сложнее. У твоего друга не проснулись силы обычного мага, зато инцидент с его сестрой в детстве подтолкнул к пробуждению не только их, но и то опасное, что в нём спало. А вот милая Нелл до последнего не понимала, что происходит, не могла высвободить эту энергию, и я дал твоей подружке самое действенное средство. Должно быть, как раз сейчас бедная ведьмочка переживает самые неприятные часы, ─ едва ли сочась сочувствием, заливался соловьём мерзавец. ─ И когда она переживёт их, станет невероятно сильной, но часть такой тёмной силы есть и в тебе, детка. ─ Моя бровь даже нашла силы, чтобы дёрнуться. ─ Да-да, не удивляйся! Вспомни нашу прогулку в парке и чудесное спасение несчастного ростка – ты ведь неосознанно использовала запретную магию нашей крови, а мне было так грустно смотреть в твои печальные глазки, что я тебя направил. Ты потрясающая ученица, Вишенка, и я просто жажду научить тебя всему остальному!

Сам того не подозревая, а может и специально, но он подал мне идею. То магическое растение уже точно успело наполниться силой, а значит, если я почти вернула его к жизни кровью, то могу дотянуться до него сейчас и позаимствовать немного энергии. Нужно только собрать себя по кусочкам.

─ И… что дальше? ─ спросила я без интереса, мыслями потянувшись в старый парк, где незримое для людских глаз росло маленькое, но уже окрепшее деревце. И я видела его. Видела своим внутренним зрением, и даже почти услышала слабый отклик, обратившись к нему.

─ Как что? Твоё персональное испытание, крошка, ─ ответил тем временем Аскольд, наклонившись к моему лицу. ─ Ты должна доказать уже, кто ты – охотник или запуганная, загнанная добыча.

Голову внезапно пронзила резкая вспышка боли и покачнулась, но меня заботливо поддержали, а затем я наконец-то разглядела ауру мага. Чёрный цвет почти скрыл алые пятна, но они тоже виднелись сквозь эту дымку, однако я не ощущала, что моя собственная магия возвращается. А вот прилив небывалой энергии я хорошенько прочувствовала всем телом, поэтому в следующее мгновение мой лоб резко встретился со лбом мага с глухим звуком. Больно, зараза, но действенно.

─ Хорошо, давай поохотимся, сволочь. ─ Верёвки лопнули на моих руках от той натуги, с которой я их разорвала, невзирая на боль и радуясь хотя бы возможностям тела. Я не знаю, каким чудом растение помогло мне справиться с ядом – пусть и не до конца, но оно, видимо, и правда настолько волшебное.

─ Умница, ─ оскалился чуть удивлённый, но вовсе не расстроенный блондин, раскрывая руки, словно для объятий. ─ Иди же ко мне!

И я бросилась на ухмыляющееся чудовище, чтобы закружиться с ним в древнем, как мир танце, отстаивая своё право на жизнь и свободу. И на сей раз собиралась поставить точку в этой истории.

Где-то вдали, за пределами старого дома послышался вой гончих, предвещающий поистине великую охоту.