Охотница. Книга вторая. Испытание Судьбы

За спиной слышались отголоски жуткого смеха, я чувствовала присутствие посторонних где-то недалеко, да и гончие завывали то тут, то там, а деревья, встречающиеся на пути, казались клонами друг друга, протягивая свои ветки и мешая. Я ощущала себя ненормальной, сбежавшей из дурдома, преследуемой множеством голосов, но реальность была такова, и я понятия не имела, как справлюсь на сей раз. До этого мне сильно везло, вот только везение не может быть бесконечным, а ещё я думала о том, что если где-то во мне сидит подобная магия, я никогда не хочу её в себе открыть.

Про себя я повторяла лишь одно: я должна всё это закончить здесь и сейчас, как бы тяжело, как бы страшно мне ни было. И уже неважно, останусь ли я жива после этого или нет, но именно по мою душу пришли эти охотники, а значит, и на мне есть доля ответственности за всё, что происходит, поэтому мне вовсе не казалось, что умереть – означает сдаться…

Эти мысли были единственными, пока я проносилась сквозь мглу, подгоняемая ветром и пробирающим до дрожи смехом, не переставая удивляться тому, как быстро тело восстановилось от яда. А вот после и эти думы разом выбило из головы, когда почти на полной скорости я влетела в кого-то, впечатавшись в твёрдое тело, и тут же была поймана, вернее, это он свалился мне прямо в руки. И если в первое мгновение я испугалась, ожидая очередной иллюзии или самого охотника, то уже в следующую секунду вцепилась в Ника так, словно он являлся единственным островком надежды, и, наверное, только сам вампир мог вообразить, насколько я обрадовалась его появлению, и огорчилась в то же время. Он не должен был находиться здесь, а ещё был ранен, и что-то мне подсказывало, не псы его так отделали. Тёмная кровь капала на снег, окрашивая его, запах вампира с примесью дыма, сгустился вокруг, и я не знала, радоваться мне или плакать от того, что мужчина реален.

─ Нашёл, ─ выдохнул он, крепко обнимая меня, и только чудо не позволило нам обоим свалиться на землю.

Придерживая его, я потянула Ника к ближайшему дереву, чувствуя, как он слабеет на глазах, что не помешало ему снять с себя пальто и попытаться накинуть на меня. А стоило мне внимательнее приглядеться, и я увидела расползающееся пятно на его груди.

─ Это охотники так постарались? ─ стараясь подавить панику, спросила я, соображая, как поступить дальше. Где-то поблизости находился Аскольд вместе со своими прихвостнями, а у меня на руках, кажется, собирался героически погибнуть вампир, но кто бы это ему ещё позволил!

─ Амулет, что ты мне так вовремя вернула, защитил, когда я подпустил одного слишком близко. Видимо, стар я стал для этого, ─ улыбнулся брюнет, тут же закашлявшись, и струйка крови побежала из уголка его рта. ─ Я никак не мог переместиться сразу к тебе, видимо, ты всё ещё под действием его магии. ─ И, видя мой ошалелый взгляд, добавил: ─ Не бойся, яд будет убивать меня очень медленно, но до тех пор я никому не позволю тебе навредить.

─ Не бойся? Ты серьёзно?! ─ не сдержалась я. ─ У меня нет желания смотреть на то, как ты снова умираешь. В прошлый раз хватило, знаешь ли. У тебя есть нож?

Он невесело усмехнулся, но я была настроена решительно.

─ Кинжал не отзывается… ─ и я начала нервно расцарапывать запястье, потому что знала, что кусать меня этот упёртый вампир откажется наотрез.

─ Рина, ─ он остановил мои руки, сжав кисти, ─ чтобы восстановиться на этот раз, мне действительно нужно укусить тебя, ─ сообщил мужчина. ─ А я не хочу, потому что не смогу отдать тебе свою кровь взамен – я уже понял, что это может привести к непоправимому.

Не представляю, что именно может произойти, но думать об этом и переубеждать его было некогда.

─ Ник, в том доме, где я очнулась, осталась раненная Алиса, и ей никто не поможет! Я сама справлюсь с этим психом, потому что он не позволит другим меня поймать – самому нужна. Чтобы залечить укус, твоя кровь мне не требуется – просто сделай это!

─ Ветерок… ─ не дав себе времени насладиться этим моментом, я перебила Ника:

─ Ты помнишь, что первое сказал мне, когда мы встретились?

─ «Вы просто обязаны спасти мне жизнь?» ─ процитировал мужчина свои слова, которые произнёс в ту ночь бала.

─ Да. Сейчас я прошу тебя спасти жизнь не мне, но что если больше никто, кроме тебя не сможет? За тобой этот ненормальный не пойдёт, а за мной да. Ник, пожалуйста! Мастер ведь не сможет противостоять охотникам, как ты, верно? К тому же, вряд ли я далеко убежала от того места, и ты быстро доберёшься.

Кажется, он боролся с самим собой, но убегающее время и мои жалостливые глаза сделали своё дело, так что вампир бережно обхватил моё правое запястье.

─ Если я сделаю это, Рина, ─ проникновенно глядя мне в глаза, произнёс он, ─ пообещай мне, что глупостей творить не будешь.

─ Глупости глупостям рознь, ─ пробормотала я, получив очередной предупреждающий взгляд, и просто кивнула. ─ Я обещаю.

Мы оба знали, что я вру…

Невзирая на обстановку и состояние, предвкушать прикосновение его клыков было волнующим. Никогда не была мазохисткой, но, видимо, я открывала в себе всё новые грани, и когда Ник легко прикоснулся губами к моей коже, мне действительно хотелось почувствовать этот укус. Я ощущала, что он готов вот-вот передумать, колебался и медлил, но где-то совсем рядом послышался вой гончей, заставляя вампира действовать быстрее.

Острая быстрая боль и лёгкий хлопок проткнутой кожи сменились кратковременным онемением, а после в вены будто впрыснули жидкий огонь. У меня закружилась голова, пульс замолотил с огромной скоростью, отдаваясь в ушах, и не придерживай меня мужчина, я бы упала на землю, но каждая секунда была на вес золота, поэтому я тут же отстранилась, не отпуская мысль, что не хочу вредить Нику.

─ Ты как? ─ тревожно спросил брюнет, не отпуская меня. Клянусь, так бы и сидела, если бы не обстоятельства.

─ Пустяк, ─ отмахнулась я, пытаясь справиться с головокружением. ─ Ты знаешь, где мы хотя бы примерно находимся?

─ В паре километров Ледяной мыс, если идти прямо и никуда не сворачивать, ─ сказал он, указав мне за спину. ─ Я отлично знаю эту местность, но в этом тумане… Как ты собираешься ориентироваться?

─ Доверюсь интуиции. ─ И, не медля больше, я попыталась сбежать, но была поймана за руку, и прижата к практически пылающему телу вампира. ─ Ник, отпусти.

─ Не пущу, ─ прорычал он, прижимая меня так, словно мы и правда больше не увидимся. ─ Ты заставляешь меня вставать перед жутким выбором! Позволь мне просто перенести тебя в безопасное место…

─ Нет! ─ я нашла в себе силы избавиться от объятий, которые сейчас приносили лишь горечь и капельку утешения, но не могли заставить меня отступить. ─ Лучше поспеши к Алисе, а я закончу то, что нужно было закончить давно. Позволишь? ─ Глаза в глаза, и мне не хочется уходить, но иначе нельзя. У меня была решимость завершить эту безумную гонку, и я собиралась воспользоваться предоставленной возможностью, которой может больше не быть.

Вместо ответа, вампир прижался к моим губам на один короткий миг, а после, удерживая меня за плечи, со злостью и болью сказал:

─ Не смей умирать, поняла? Я тебя тогда из самого пекла вытащу и точно отшлёпаю.

Оставалось только кивнуть и проследить за тем, как силуэт Ника словно бы нехотя растворяется в воздухе, поглощённый ярко-алым пламенем, ставшим гораздо ярче, чем прежде, а потом утереть со щеки скатившуюся слезу.

А он ведь и правда стал мне до безумия дорог…

«Он идёт…»

«Берегись!» ─ внезапно послышалось с разных сторон, и я не представляла, что так могу радоваться этим голосам.

Что ж, как бы ослаблена я не была, пора всё решить, и я побежала в нужном направлении, вынужденная извиняться перед деревьями за то, что наталкиваюсь на них, но туман стал лишь плотнее, пробираясь, казалось, в самые лёгкие и мешая дышать. Как назло, ещё и дождь начал моросить, а ветер, играя с его каплями, швырял их в лицо, из-за чего итак плохо видящие глаза приходилось зажмуривать. Но я не останавливалась.

Не знаю, сколько я вот так бежала, но когда дыхания совсем перестало хватать, а бок кололо так, что в пору было просто падать, я поняла, что почти добралась. Это место всегда обладало особой притягательностью, и я нисколько не удивлена тем, что самоубийцы-маги выбирают именно эту скалу, чтобы распрощаться с жизнью. Именно сейчас я, как никогда, ощущала ту мощь, влекущую к себе, заманивающую и сулящую долгожданный покой от всех проблем и бед.

А потом за спиной я почувствовала движение и, резко обернувшись, увидела выходящих из тумана теневых. Огромные псы, которых насчитывалось около двадцати, подбирались ко мне, угрожающе рыча и окружая плотным чёрным кольцом, а я с обречённостью осознавала, что то испытание, которое я прошла зимой, было лишь лёгкой тренировкой перед настоящим экзаменом.

Глядя в горящие алым глаза, я готова была биться до последнего, и когда один из псов двинулся на меня, довольно рыча от того, что нагнал добычу, меня одолело странное состояние. Иначе не представляю, как объяснить то, с какой мрачной яростью я сама ринулась вперёд прямо в лапы теневым, чтобы обнаружить, как показавшиеся из пальцев когти, удлинившиеся гораздо сильнее, чем были до этого, с трудом, но вспарывают плотную чешую гончей, пронзительно взвывшей от моих действий.

Да, магия до сих пор не откликалась, а вот чудищу надоело сидеть взаперти слабого тела, поэтому оно решило взять бразды правления в свои лапы, и я доверилась ему. Даже понимая, что надолго этого запала не хватит, даже получая всё новые раны от чужих когтей и зубов, я не сдавалась.

«Вы мне даже не враги!» ─ рычало что-то внутри меня, расправляясь моими руками с очередным теневым, растворяющимся в тумане. Перед глазами уже давно всё заволокло красным и чёрным, собственное тело ощущалось, как нечто чужеродное, и в этом состоянии не было важно ничего, кроме уничтожения противника…

Но силы иссякли быстрее, чем я ожидала, и очередной взмах когтистой руки закончился для меня разочарованием. Псов осталось несколько, но мне и этого количества было много, так что я едва держалась на ногах, уже готовясь попрощаться со своей свободой – не с жизнью, ведь меня не собирались добивать, и, наверное, лишь это знание заставляло держаться. А гончие, видя, что добыча сдала позиции, вернулись к прежнему занятию с присущим им упорством, планируя завершить охоту и дать знать об этом хозяину, так что шли они с нерушимой уверенностью в победе, оттесняя меня к деревьям.

А потом случилось совершенно неожиданное. Мощной тенью он выскочил из мглы, и просто смял эту троицу одним прыжком, заставляя их отступить под грозный рык вожака, который был в ярости от того, что им пренебрегли и вообще заперли где-то. На нём, в отличие от остальных теневых, ошейник выглядел просто раскалённым, словно ещё чуть-чуть – и взорвётся, да и сам пёс будто весь пылал изнутри, что даже снег под ним стремительно таял.

Он повернул знакомую морду ко мне, коротко рыкнув – мол, я их задержу, поэтому я спешно скрылась среди деревьев, прислонившись к одному из них, а потом просто сползла вниз по стволу, пытаясь отдышаться и собрать силы для последнего рывка. Отсюда было хорошо видно, как теневой беспощадно расправляется со своими собратьями, и как они исчезают, а ещё я прекрасно разглядела силуэт охотника, появившегося из тумана так же внезапно. И именно в тот момент, когда мой нежданный спаситель избавился от последнего пса, Аскольд точным броском отправил свой кинжал в чешуйчатое тело, отчего теневой болезненно взвыл, тяжело падая на передние лапы, а я смотрела на всё это сквозь слёзы и знала, что не оставлю это так просто!