Цветок Амаранта

Джириш желал видеть дочь воспитанной, изысканной, поэтому принцессу заставляли учиться игре на фортепиано, изучать хинди и английский, совершенствовать родной французский, а также изучать историю Индии – на этом Джириш настаивал особо, географию, этикет, заниматься бальными танцами. Все дни принцессы были расписаны по часам, исключая только два дня в неделю. Эти дни стали для Кири самыми любимыми - можно подольше поваляться в постели, а потом весь день провести в полюбившемся саду. Впрочем, даже в эти дни выспаться всласть девочке не удавалось - окна ее комнаты выходили в сад, и по утрам ее будили птицы - яркие пичужки всех расцветок - не давали спать своим чириканьем…

- Я забыл спросить, - снова прервал рассказ Радж. - Она была красивой?

- Принцесса? – Кристал задумалась. - Пожалуй. Круглое личико. Большие голубые глаза и облако вьющихся белокурых локонов.

- Обалдеть!

- Но на самом деле, ей все это было не нужно, - улыбнулась Кристал. - Принцесса в душе была настоящей бандиткой. Она ненавидела фортепиано, хотя учитель без конца твердил, что у нее прекрасные данные – мягкие пальцы, идеальный слух. Но девочка предпочитала играть в огромном саду, который казался ей волшебной планетой. Прятаться в тени кустов каллистемона, бродить среди высоких эвкалиптов или с разбега нырять в пруд, до смерти пугая величественных лебедей и доводя до белого каления гувернанток.

Да, принцесса была хулиганкой. А еще – дерзкой забиякой. И однажды в своем саду она познакомилась с разбойником.

- Ух, ты!

Замечания Раджа сбивали Кристал, но в то же время давали передышку и подбадривали. Краем глаза она заметила, что пожилая индианка Малати отложила вязание и тоже с интересом слушает ее историю. Кристал смутилась, но продолжила, не подавая виду:

- Сад был для Кири целым миром, ее царством. Девочка знала каждый куст, каждый холм, каждый сучок на дереве. Самым драгоценным деревом в этом саду был древний баньян, на стволе которого Кири соорудила себе импровизированный шалаш. Однажды девочка пряталась там от гувернанток, сбежав с урока музыки. Замерев, как мышка на огромном стволе, она задремала. Проснулась, когда уже почти стемнело, от криков. Несколько мальчишек о чем-то спорили под ее деревом. Девочка наблюдала за ними, стараясь не издавать ни звука – она еще никогда не видела «оборванцев» (так называла местных детей одна из ее гувернанток) столь близко. Непостижимо, как они попали в этот сад, в котором Кири никогда не встречала посторонних, только работников поместья и садовников. Ее охватил страх, но вместе с тем и любопытство. Она насчитала семерых мальчишек, и еще один, восьмой, сразу стало понятно, в их компанию не входил. Он был на голову выше, крупнее. Остальные были настроены определенно враждебно по отношению к нему. Ссора перешла в потасовку. Мальчуган отбивался, поначалу весьма достойно, уворачиваясь от ударов, успевая дать сдачи. Но численное преимущество оказалось слишком большим. Его повалили на землю и принялись бить ногами. Кири до смерти перепугалась и не могла больше смотреть на это. Она вдруг закричала так резко и громко, что хулиганы, даже не поняв, откуда звук, бросились врассыпную. Восьмой остался лежать неподвижно на земле…

- Она, конечно, спустилась вниз? – взволнованно спросила Малати, позабыв о своем вязании.

- Да, спустилась. Кири очень испугалась, что мальчишка мертв. Девочка наклонилась к его губам, стараясь понять, дышит он или нет. Уловив слабое дыхание, она сказала:

- Держись, не умирай, я сейчас позову на помощь.

Но он не позволил ей убежать, крепко схватил за руку.

- А ты смелая, - простонал мальчишка. Его губы были разбиты в кровь, Кири смотрела на него, едва дыша от волнения. Она никогда не попадала в подобные ситуации и трусила до ужаса. Поэтому его слова о смелости восприняла, как издевку.

- А ты – дурак. Разве можно идти одному против семерых? Они чуть не убили тебя!

- Ты права. Я обязан тебе жизнью. Теперь буду должен тебе.

«Интересно, как собирается отдавать долг такой оборванец?» - подумала тогда девочка.

- Она все-таки была очень избалованной, верно? – снова вмешалась Малати.

- Но ведь Кири раньше не сталкивалась с простым народом, – заступился Радж.

- Она была избалованной, - подтвердила Кристал. Но, несмотря на показное высокомерие, мальчишка заинтересовал Кири. Его звали Арджун. Он жил в соседнем поселке, совсем маленьком и очень бедном, но даже там считался изгоем. Отец Арджуна сидел в тюрьме за воровство. А мальчик расплачивался за его грехи. Местный люд по большей части был добродушным, но многим не нравилось близкое соседство с семьей уголовника. Ко всему прочему, Арджун отличался буйным нравом, по любому поводу бросался в драку. После того, как отца посадили, мать заболела, и не могла следить за двенадцатилетним сыном-переростком. Арджун выглядел крупнее и был куда сильнее своих сверстников. Но тогда, в день первой встречи, Кири ни о чем таком не подозревала. В качестве уплаты долга она пожелала, чтобы Арджун в течение месяца приходил в ее сад и играл с ней.

- У тебя что, совсем нет друзей? - усмехнулся мальчишка. - Вряд ли тебе понравится играть со мной, Принцесса.

- Раз я сказала, что ты будешь со мной дружить, значит, будешь! - в сердцах воскликнула девочка. - Или ты не хозяин своим обещаниям?

- Как пожелаете, Принцесса.

Так началась эта странная дружба. Он называл ее Принцессой, несмотря на то, что быстро понял – девочку злит это прозвище, потому что напоминает о матери. Жаклин любила назвать ее так. На самом деле, Арджун ошибался, думая, что у Кири нет друзей. Прежде всего, конечно, ее близкими подругами были сестры Харша и Маниша. Их родители работали в особняке Джириша. Мать была домоправительницей, а отец - садовником. Вся семья Масалу жила в особняке, в самом дальнем крыле, предназначенном для прислуги. Кири и девочки-двойняшки сразу подружились и стали неразлучны, все свободное от занятий время проводили вместе. Принцесса делилась с подругами всем на свете. Но про Арджуна она не рассказала ни Харше, ни Манише. Кири нравилось быть обладательницей тайны, бережно хранимой от посторонних глаз. Она представляла себя хозяйкой дикого и непокорного разбойника. Почти каждый день Арджун прибегал перед закатом в сад и ждал, пока Принцесса закончит свои занятия. А потом они гуляли в глубине сада, срывая фрукты, собирая ягоды, Арджун горстями отправлял их в рот. Кири чувствовала, что он очень голоден, и старалась прихватить с собой из кухни нехитрую еду. Он набрасывался на принесенное, жуя быстро и с аппетитом. Но никогда не просил ни о чем. Арджун мало рассказывал о себе, зато с удовольствием слушал болтовню Кири. Наверное, эту дружбу не смог бы понять никто посторонний. Почему, несмотря на то, что ее близкие подруги жили с ней в одном доме, Кири так привязалась к случайно встреченному мальчишке? Возможно, Харша и Маниша были слишком спокойными и аккуратными девочками. Они учились готовить, помогали на кухне, а в свободное время постигали мастерство вышивания сари. Иногда девочки помогали отцу в саду сажать разноцветные георгины и крокусы.

Однажды сад показался Кири тесным, и она упросила Арджуна взять ее с собой за ворота. Оказавшись там, девочка поняла, в каком закрытом и ограниченном мирке жила. Больше ничто не могло удержать ее за высоким забором. Новые захватывающие приключения, опасность за каждым углом манили ее как магнит. Кири вместе с Арджуном бродили по полям, лесам, по узким улочкам, густо утыканным домами, по извилистым кварталам старого города. Они играли в футбол с местными мальчишками, воровали апельсины и яблоки в богатых садах, со всех ног улепетывая от гневных садовников. Кири неслась, с трудом поспевая, за тянущим ее руку Арджуном, едва дыша от колющего ощущения в легких, судорожно хватая ртом воздух. Вторая вылазка пришлась на праздник Дурги. Арджун и Кири наблюдали захватывающее действо, сидя на возвышенности, на ступенях древней мечети в старой части города. Величественные глиняные изваяния на передвижных грузовых платформах торжественно, под дробь национальных барабанов и пронзительные звуки труб, въезжали на главную площадь. Захватывающих впечатлений того дня, казалось, хватит на целый год. Жизнь была такой насыщенной, волнующей. Месяц пролетел незаметно. А потом ее друг исчез так же неожиданно, как и появился. Кири совсем позабыла, что Арджун лишь выплачивал долг. Это оказалось очень больно – ведь девочка искренне привязалась к своему «разбойнику». Первое время она еще с надеждой прибегала в сад, на их место, к баньяну. День за днем ждала, но без толку. Обида сковала сердце, Кири замкнулась в себе, перестала приходить в сад и многие дни не выходила из своей комнаты в особняке.

Харша и Маниша очень беспокоились за подругу. В конце концов, им удалось вытащить из девочки то, что так мучило ее. Сестры ужаснулись – если о дружбе с незнакомым мальчишкой узнает хозяин – беды не миновать.

- Это к лучшему, что он пропал. Забудь о нем, не вспоминай больше. Радуйся, что никто не в курсе твоих вылазок. Если Джириш узнает, что его дочь переодевалась мальчишкой и бегала по улицам подобно голодранцам, он с ума сойдет! Всем в особняке не поздоровится, ты еще плохо знаешь своего приемного папочку! Он совсем не так добр и всепрощающ, как ты себе представляешь. Даже думать не хочется, что сделает Джириш, если узнает о твоих выходках! И матери не поздоровится. Твоему другу – тем более!

Харша и Маниша говорили все правильно, но разбитое сердечко девочки не переставало болеть. Она и сама не ожидала, что так привяжется к Арджуну.