Проект «Вселенная»

* * *

Миниатюрный космический корабль «Сверчок» мог прилично разгоняться за счёт отталкивания от магнитосферы любой планеты, которая её имела, в том числе и Земли. Поэтому вскоре после запуска с МКС его, подобно пробке от шампанского, «выбило» с большой скоростью прочь в заданном направлении — к Юпитеру. Эту астрономическую задачу Егор решил довольно быстро, пережив кратковременную сильнейшую перегрузку около 50g. Но она не шла ни в какое сравнение с тем, что его ожидало впереди.

Внутри «Сверчка» специально для Егора установили удобный лежак с креплениями для рук, ног и туловища. Благодаря этому перегрузки распределялись равномерно по всему телу. Возле ладоней установили два пульта с кнопками управления — Егору пришлось выучить, для чего нужна каждая из них, и на экзамене вслепую нащупывать нужную. Имелись также два небольших отсека: один с едой и водой, другой для естественных нужд. «Сверчок» имел хорошую систему регенерации воды с качественными фильтрами. Отдельные кнопки на пульте позволяли, не вставая, передвигать лежак к любому отсеку по рельсам из высокопрочного пластика. Над Егором располагался большой иллюминатор, а по бокам от него — два компьютера с широкими экранами. Само управление кораблём осуществлялось при помощи штурвалов, установленных возле пультов. В программном обеспечении был предусмотрен и автопилот, но им можно было воспользоваться только в межзвёздном пространстве, где челноку ничто не угрожало.

Благодаря своей сверхскоростной реакции в экстремальных ситуациях Егору удалось быстро и аккуратно провести «Сверчок» через пояс астероидов. Шёл второй день полёта, что превосходило ожидания специалистов: они думали, заданная скорость будет медленнее. Егор всё время старался поддерживать связь с Землёй через Фёдора, исключением было лишь время для короткого сна (ему удалось отдохнуть только в районе Марса, где магнитосфера была очень слаба и ничто не угрожало «Сверчку»). Телепатическая связь по-прежнему не прерывалась, они обменивались мыслями за доли секунды, несмотря на расстояние.

Пилотируя корабль, он не успевал насладиться видами в иллюминаторе: сначала долго маневрировал среди астероидов, а теперь старался держаться в стороне от спутников Юпитера, чтобы успеть развернуть корабль, а во время выталкивания ни во что не врезаться. Егору предстояла сложнейшая задача: рассчитать угол, под которым его не просто «выкинет» за пределы Солнечной системы, но ещё и позволит достичь Альфы Центавра. На тренировках это получалось не всегда, поэтому он старался сосредоточиться на решении.

«Сверчок» пока летел на инерционной тяге, постепенно теряя скорость после манёвров, но когда Егор активирует антимагнитный двигатель, у него останутся считанные секунды до выталкивания прочь от Юпитера. Фёдор телепатически передавал данные, которыми его снабжали учёные с МКС: где сейчас находятся другие планеты Солнечной системы и их спутники. Это усложняло задачу, но если её не решить, то «Сверчок» попросту столкнётся, например, с Сатурном или Нереидой.

Ускоряя мысли, Егор принялся разворачивать корабль, решив очередную и самую важную головоломку. Страхи и сомнения он решительно отбросил, понимая, что они только помешают. Вдохнув поглубже (на корабле создали кислородно-гелиевую атмосферу), он нажал на кнопку активации антимагнитной тяги двигателя. За иллюминатором всё слилось в ломаную световую линию, и Егор испытал огромную перегрузку, от чего потерял сознание.

Он пришёл в себя через несколько секунд — Фёдор посылал ему настойчивый мысленный импульс. Расслабляться и оставлять корабль без пилота было нельзя: нужно на огромной скорости, во много раз превысившей световую, сначала пролететь через пояс Койпера, а затем и облако Оорта, не столкнувшись с кометами и астероидами. То, что считалось гипотезой, Егор, а через него и Фёдор, увидели воочию — огромное скопление космического мусора. И вновь пришлось маневрировать, реагируя за доли секунды: «Сверчок» лавировал между ядрами комет, обломками скал и ледяными глыбами. Конечно, будь скопление более плотным, корабль мог легко врезаться в любое из препятствий, но оказалось, что в поясе астероидов было даже труднее. Эта часть теории не подтвердилась на практике: все объекты в поясе Койпера были сильно удалены друг от друга и почти не сталкивались между собой. С ускорением, приданным магнитосферой Юпитера, «Сверчок» быстро пролетел и через внутреннее облако Оорта, за несколько минут преодолев огромное расстояние в несколько тысяч астрономических единиц.

Егор даже не заметил, что во время манёвров небольшая, но увесистая ледяная глыба врезалась в заднюю часть «Сверчка», где располагался основной инерционный двигатель. Он был слишком воодушевлён успехом и тем, что удалось вырваться за пределы Солнечной системы, поэтому, глядя в иллюминатор, не заметил на одном из компьютеров сообщение о повреждении. Он думал о другом — хватит ли инерционной тяги, чтобы долететь сквозь космическую пустоту до Альфы Центавра? По расчётам — да; но на деле Егор сильно волновался.

— Боюсь, силы толчка маловато, всё-таки расстояние очень велико, — поделился он с Фёдором своими опасениями. Но тот с ним не согласился:

— Самое страшное позади, ты смог пережить невероятное ускорение и вылетел с огромной скоростью. А значит, её должно хватить, чтобы дотянуть до цели.

— Мне бы твою уверенность, — усмехнулся Егор. Только сейчас, пережив, считай, смертельно опасную перегрузку, он почувствовал настоящий страх, ведь за бортом не было ничего, кроме космической пустоты и далёких холодных звёзд. И от этого щемило сердце, учащалось дыхание… Но благодаря моральной поддержке Фёдора Егор стойко держался, надеясь на лучшее. Прогоняя страх, он радовался тому, что исполнилась заветная мечта — побывать в космосе, увидеть звёзды и планеты!

Невыносимо томительно текли минуты, а «Сверчок» казался застывшим посреди межзвёздного пространства, хотя на самом деле по-прежнему летел с большой скоростью, правда, уже не семь миллионов километров в секунду, а шесть — инерционная сила постепенно снижалась, затухала, заставляя переживать сильнее. Егор по-прежнему не знал о повреждении двигателя: автоматическая система сочла удар и снижение скорости незначительными, и поэтому сообщение о поломке исчезло с экрана компьютера. Но внутреннее чутьё заставляло Егора сильно волноваться, и это почувствовал его телепатический партнёр.

— Спокойнее, Егор. Тебе бы расслабиться, поспать, — посоветовал Фёдор.

— Напряжение после столь сильного скачка не отпускает.

— Да, но даже такой сверхскоростной полёт будет продолжаться, по самым лучшим расчётам, ещё целых 80 дней! Хотя и это всяко лучше, чем четыре световых года.

— Я понимаю, что впереди долгое и напряжённое ожидание. Но спать лягу чуть позже. А пока скажи мне вот что… Ты не знаешь, что будет, если я обнаружу землеподобную планету? Как они собираются её колонизировать? Люди не смогут пережить таких перегрузок. У Мирона не спрашивал: всё тренировки да задачи, а просто поговорить по душам не с кем, кроме тебя, — заметил Егор.

— Во-первых, запускать будут большой корабль с двигателем на антивеществе, и лететь он будет до Альфы Центавра добрых десять-пятнадцать лет. Во-вторых, для пассажиров предусмотрят анабиозные камеры.

Слова Фёдора успокоили Егора, и он отбросил мысли, что его риск станет напрасным и бесполезным для людей. Впрочем, теперь ему предстояло самое сложное — найти подходящую планету, что равносильно выигрышу джек-пота в лотерее.

Еды и питья, конечно, на «Сверчке» хватало — корабль снабдили системой регенерации воды и загрузили в него несколько бочонков. Возникал лишь один вопрос: а сможет ли он спать в столь экстремальных условиях?

Однако, как вскоре выяснилось, человеческий организм удивительно приспосабливается к любым ситуациям, особенно если учесть способности Егора. Когда он более-менее успокоился и пришёл в себя после пережитого стресса, то, поставив корабль на автопилот, практически сразу уснул.