Сердце звездного дракона

2

Хотя Колберт в обществе проявлял себя как человек вежливый и приятный, Эллера уже давно заметила, что временами с ним бывает тяжело. Венсен не был мизантропом, но глубоко в душе страдал от неуверенности в себе, которая заставляла его сомневаться в каждом, кто находится рядом.

В тот вечер Колберта как раз несло.

Раньше, чем они выехали из отеля, Эллера узнала о себе много совсем не нового — а именно, что она — охотница за лёгкой наживой, проходимка и использует Колберта… для всякого.

Олсон молчала, потому что знала, что Колберт во многом прав. Однако её собственная злость с каждым новым выпадом становилась сильней.

Эллера уже в семь начала поглядывать на часы, хотя и знала, что приём в посольстве начнётся только в восемь, а ей самой торчать на нём до тех пор, пока не отправится спать последний гость.

«Нужно использовать все возможности», — уговаривала она себя. Но мысли вместо этого сворачивали на рассуждения о том, что она, вообще-то, всегда хотела быть оперативником. Никогда не любила приёмов, костюмов и светской болтовни. Эллера плохо ладила с людьми и предпочитала общаться с теми, с кем можно говорить откровенно.

Она успела поздороваться с девятым астрологом Дюраля, Малером, который, по слухам, поддерживал советами самых влиятельных людей Конфедерации. Это был седовласый мужчина с мягкой окладистой бородой и добрыми, но очень хитрыми глазами.

Колберт как раз увлёкся разговором с молодой эльдаркой, и Эллера решила, что это хороший случай договориться о неформальной встрече. Она с искренним удовольствием выслушала рассказ Малера о том, что Вселенная движется по кругу, а траектории звёзд лишь позволяют тому, кто умеет видеть, разглядеть, что было вчера, — и так понять, что будет завтра.

— Вы так уверены, что ничего нового произойти не может? — вежливо поинтересовалась Эллера.

— А вы уверены, что время движется вперёд? Я вижу это по вашим глазам.

Эллера задумалась. Ей стало грустно.

— Так меня учили, — ответила она и тут же подумала, что выдаёт себя. Со времени падения Эквилибриума появилось множество новых исторических теорий — но все они возникали именно для того, чтобы создать альтернативу линейному видению, предложенному Мастером несколько сотен лет назад. Эллере было двадцать семь, и она определённо должна была изучать одну из них, а не ту, о которой говорила.

Малер, однако, не удивился.

— Одна из старых школ, — понимающе кивнул он.

— Вы, очевидно, учились не в такой, — не удержалась Эллера, чтобы не поддеть.

— Почему же, — Малер поднял густую бровь. — Я много старше вас, молодая леди. Когда я учился, считалось, что наука всего одна, разных вариаций нет. Все остальные теории — ложь.

В сердце Эллеры поднялась не совсем понятная ей самой злость. Захотелось спорить, но она лишь крепче стиснула кулак. Олсон изо всех сил старалась держаться непринуждённо, хотя и знала, что ближе к ужину у неё разболится от этого голова.

— Но вы не поверили, — Эллера всё-таки не смогла промолчать.

— Нет, я просто считал, что эту теорию есть куда развивать, — во взгляде Малера не было злости, когда он это говорил. — Я согласен… по крайней мере, я очень хотел бы верить… что существует прогресс. Но оглядитесь по сторонам… Наша жизнь ничуть не отличается от той, которую вели наши предки, не зная космических полётов. Ну, может быть, тогда аэрокары не летали, а передвигались на колёсах по земле. Да гвинир, — Малер поднял в воздух бокал с искрящимся вином, — выдыхался до того, как успевали его допить.

— Прогресса науки недостаточно, чтобы жизнь людей изменилась.

— Я не совсем о том, — мягко поправил её астролог. — Если бы вы застали те времена, которые видел я… — он бросил косой взгляд на стоявших поодаль девушек в длинных и узких чёрных платьях. Те явно с любопытством слушали разговор. — Всё повторяется, — продолжил Малер. — Не в точности. И в этом самая большая сложность при создании прогнозов. Но её можно преодолеть. Если хотите… Обсудим это более подробно как-нибудь в другой раз.

Эллера натянуто улыбнулась и кивнула.

— Я бы с удовольствием навестила вас в надежде на индивидуальный совет, — сказала она. Подумала и добавила: — А если позволите — ещё и интервью.

— Я бы тоже не отказался послушать ваши антимагические рассуждения, — подал голос молодой мужчина, которого по сводкам новостей Эллера хорошо знала как Окулюса Вестана, члена коллегии магов и специалиста по межпланетной политике.

— Боюсь, — Малер натянуто улыбнулся и невзначай протянул Эллере визитку, однако взгляд его уже был сосредоточен на новом собеседнике, — вам мои прогнозы не помогут. Вы слишком уверены в собственной непогрешимости.

— А вы не разделяете взгляд местра Малера на историю? — вклинилась Эллера, которая пока не знала, что за конфликт стоит между этими двоими.

— Я не разделяю его склонности к метафизике, — поправил Окулюс. — У нас хватает сегодняшних проблем. А все попытки заглянуть в будущее на сотню лет подходят только для галаматографа, но не для серьёзной науки.

— Местр Вестан организовал вступление самого Великого Инквизитора в Верховный Совет, — пояснил Малер, но Окулюс тут же негромко рассмеялся.

— Это только слухи. У Великого Инквизитора хватает помощников помимо меня.

Эллера старалась не подавать виду, с каким любопытством разглядывает того, кто стоит перед ней. Кроме того, что Вестан был магом и, по слухам, знал самого Великого, сейчас, при личной встрече, Эллера отчётливо видела, что он минимум на четверть эльдар. Окулюса выдавал голос, тонкие черты лица, чуть миндалевидные глаза с нехарактерными для людей рыжеватыми крапинками. «И эльдар вхож в ближний круг Великого Инквизитора?..» — думала она с удивлением.

Инквизиция открыто не проявляла враждебности к другим расам, однако пропаганда работала вовсю. С одной стороны, между Конфедерацией и неприсоединившимися мирами царил мир. С другой — о подлости и бесчестности эльдар, рыбохвостых и всех прочих не совсем человекообразных можно было услышать в каждом выпуске новостей.

До сих пор Эллера считала, что Инквизитор никогда не подпустит к себе одного из представителей Иных.

— Но вы действительно знакомы с ним? — стараясь скрыть под светским любопытством настоящее, спросила Эллера.

Вестар мягко улыбнулся.

— Я знаком со многими людьми.

«Завязывай, спалишься», — прозвучало в голове у Эллеры так резко, что она невольно потёрла кончиками пальцев висок. Конечно, Крайтон её мысли слышать не мог. По крайней мере, если сама Олсон этого не хотела. А вот всё, что Эллера говорила, слышал и видел — вполне. Эллеру этот факт никогда особо не смущал — она с детства была у воспитателей, а затем и у кураторов, на виду и привыкла вести себя так, как будто личное пространство начиналось и заканчивалось у неё в голове. Наблюдение за физиологическими аспектами жизни давно было привычным, прослушка разговоров — просто необходимой, передачи велись в прямом эфире, на случай, если агент не вернётся на базу живым. К тому же, Крайтон в целом неплохо её понимал и был интересным собеседником — куда более интересным, чем все, кто находились здесь.

Эллера улыбнулась и, отбившись от двоих мужчин несколькими вежливыми фразами, развернулась лицом к окну.

Корпуса посольства располагались в самом центре города, так что простор был не очень велик. Но всё же за окнами виднелся пруд, в зеркальной поверхности которого сейчас отражались яркие огоньки звёзд Ноктюрна. Одна из них медленно двигалась над планетой, то и дело моргая и вспыхивая, и Эллера некоторое время наблюдала за ней, размышляя о том, спутник это или просто метеор. В это время года метеоров над Ноктюрном было полно.

— Красивая планета, — вполголоса сказала она, обращаясь одновременно и к Крайтону, и к самой себе.

— Ты здесь впервые? — тут же раздался голос из-за спины. И прежде, чем Эллера успела обернуться, незнакомец продолжил: — Как бы ни была красива эта планета, она не красивее, чем ты.

Олсон позволила себе бросить взгляд через плечо, а через пару мгновений увидела перед собой ещё одно знакомое лицо. С этим не-человеком она встречалась не только на страницах газет — впрочем, и в газетах в том числе.

— Дарен, — Эллера изобразила улыбку, хотя по спине пробежал холодок. Как и с Колбертом, с Дареном она была знакома уже довольно давно. В основном по заданиям — в том смысле, что Дарен Осан интересовал ОПВЭ так же, как и посол. Никто из кураторов пока что не смог дать Эллере ответ на вопрос, на кого работает Осан, но подозрения относительно него возникали не раз. Как и Эллера, он слишком часто оказывался в горячих точках и скандальных ситуациях. Как и у Эллеры, у него было абсолютно чистое досье — комару носа не подточить. Считалось, что Дарен Осан — обыкновенный авантюрист, не пойманный на незаконных делах. Но Эллере слишком часто казалось, что этот даэв с чёрными кудрями рокового красавца и зелёными ведовскими глазами слишком много знает и слишком мало говорит.

— Любуешься на звездопад? — Дарен остановился возле окна. Как и Олсон, он смотрел на тот участок неба, по которому только что пронеслась мерцающая звезда. — Или на созвездие Дракона?

— Что? — Эллера вскинулась. Последние слова отозвались холодком в спине, хотя и не говорили ей ничего.

— Там, видишь… — Дарен ткнул пальцем в черноту небосвода, и только теперь Эллера поняла, что на этом участке нет ни одной звезды. Ни одной, кроме той, что только что пронеслась и потухла где-то вдали.

— Чёрное небо, — озвучила она.

Дарен улыбнулся и посмотрел на неё тем взглядом, от которого большинство девушек в зале переставало контролировать себя.

— Только кажется, — насмешливо ответил он. — Раньше с любого края Галактики можно было разглядеть, что в этих координатах мерцают семнадцать звёзд. Семь ярких — и ещё десять потускней.

Эллера молчала, не понимая, к чему клонит собеседник. Однако тот ждал реакции, и Эллере пришлось принять игру.

— И что стало с ними теперь?

— Никто не знает, — полуулыбка Дарена стала ещё хитрей. Он снова отвернулся к окну и кончиками длинных пальцев провёл по стеклу. — Одни говорят, они потухли… и не вспыхнут уже никогда. Другие верят, что Звёздный Дракон уснул — и проснётся, когда настанет срок.

Эллера подошла ближе и некоторое время всматривалась в темноту. Потом хмыкнула и отвернулась.

— Я не верю в сказки, — озвучила она. — Извини, мне нужно найти того, с кем я прилетела.

Рубка пылала. Ровеналь буквально чувствовал, как опаляющие алые языки подкрадываются к нему.

Что горело, он не знал — и не хотел знать. Все мысли сосредоточились вокруг того, чтобы посадить истребитель.

Угнанный истребитель. «Наверное, поэтому меня и вычислили. Вшитые маячки или что-то вроде того», — пронеслось в голове. Сожаления Ровеналь не испытал — его заглушила обжигающая боль.

На мгновение промелькнула мысль, что это конец — промелькнула и тут же исчезла, потому что по носовым камерам хлестнули ветви деревьев. Видимость пропала напрочь.

Ровеналь попытался вывернуть штурвал и поднять нос, но стоило истребителю начать набирать высоту, как тройной залп заставил его нырнуть снова в листву.