Звездная каторга: Ария Гильденстерна

— Только две шкелетины на всех нас — маловато будет! — надрывалась опять первая.

— Так мы и других зажарим! — прыснул третий урод, — И лучше начнём вон с тех двоих пацанов! Они со-о-очные! — и ткнул пальцем в направлении Кая и Лаки.

— И спящего мальца в придачу! — требовательно облизнулся самый первый жлоб и шумно втянул слюну, чтобы малец услышал.

— Прикинь, такой просыпается, а он уже жареный! — грубо заржал четвёртый, и общий гогот плюмбумского сообщества зазвучал в опасном истерическом регистре. Ух, и началось бы сейчас, если бы не силовая решётка вокруг каждого кресла.

Когда они прут всей толпой, то заводятся с полуоборота таким вот привычным способом. Единственной грубой шутки бывает довольно, чтобы преодолеть порог и начать бесчинствовать, как это бывало и в Юрбурге. Результатом становится куча смертей прохожих, в которых типа никто не виноват. Они же — стихийное бедствие...

— Вот мрази! — сказал Кай. Вполголоса, но мог бы и громче. Всё равно в надсадном клёкоте парней с Плюмбума его речь гарантированно терялась.

— Ш-шшш! — обратил к нему перекошенное лицо торговец Лаки.

Сейчас в переполненном арестанском отсеке потерялись решительно все, кто не с Плюмбума. Не только скромный Кай и болтливый Лаки, не только тревожно набравшие в рот воды костюмированные джентльмены, не только мнимый спящий 'малец'. Потерялись два матёрых парадизских бандита — это о чём-нибудь, да говорит. И даже семейство вонючих бродяг на несколько секунд позабыло отвратно пахнуть. Чего не сделаешь в порыве слепого животного ужаса!

— А что говорит история, — срывающимся шёпотом спрашивал белокурый торговец добрых трое суток спустя, — на Плюмбуме и правда так распространён каннибализм?

Ишь, как запомнилось-то!

— О каннибализме история умалчивает, — дал справку Кай, — скорее всего, такого и не было, но это ещё ничего не значит. Раз возникли соответствующие идеи, явление может появиться в любой момент.

10

Может появиться? Только может?!

Научный подход историка, будь он неладен. Как ни странно, именно он подчас искажает факты, заставляет сомневаться в интуитивно понятном. Уважает презумпцию несуществования всего, что заинтересованными сторонами хорошо спрятано.

О каннибализме на Плюмбуме-11 Кай ведь не сказал главного. Просто было стрёмно произнести...

Имеется фактор, сильно повышающий вероятность этого явления. Этот фактор — пищевая сеть-монополист. 'Мясные шкафы' Оломэ, ставшие на десятилетия единственным источником еды на лишённом фауны Плюмбуме. Эти шкафы, якобы созданные передовыми умами технологов корпорации Оломэ, в действительности — точная копия Ящиков Ро. Да и сама технология 'взращивания мяса' — один в один скопированная ксенотехнология цивилизации Ро. Скопированная, но не постигнутая — вот в чём скрытый её дефект.

И, конечно, вегетарианец Кай воспринимает её дефектность несколько обострённо, но факты есть фактами, как их ни воспринимай. Взращиваемые волокна должны быть естественного животного происхождения — без этого процесс взращивания не запустится. При этом давно забитые животные также отбраковываются незримыми фильтрами. Жертва должна быть ещё тёплой. И это ещё не всё. Чтобы запускать 'мясные шкафы' толстозадого мерзавца, требуются свежеубитые животные в количествах, намного больших, чем утверждается в рекламе. И с большей частотой.

Технологические манипуляции с мышечной тканью ведут к её контролируемому росту, но не к превращению в иной продукт, как вещают велеречивые рекламисты. Просто продукта выходит количественно больше, чем при прямой разделке туши. На три-четыре порядка, но не до бесконечности. Дальше высвобождаемый резерв роста в мышцах забитого животного исчерпывается, надо забивать следующее. А что говорит реклама? Реклама говорит об одном жертвенном животном в самом начале плюс о ежемесячном кровавом взносе в течение гарантийного срока.

И в довершение — ещё одна хитрая ложь о 'мясных шкафах', призванная развеять сомнения, но на деле сообщающая пищевой жути от Оломэ дополнительную густоту и вязкость. Шкафы снабжены специальной защитой от каннибализма. Это и правда так. Но, маленький нюанс: это ксенотехнология, ориентированная вовсе не на людей. То есть, в такой 'мясной шкаф' бесполезно засовывать именно представителя культуры Ро — притом, что его и гуманоидом-то признать можно с большой натяжкой.

Так вот, надо знать Плюмбум. Эти не станут тратиться на дорогостоящие перевозки живых животных. Привезут не больше животных, чем обещала реклама, а дальше начнут на месте выкручиваться. А кем ещё выкрутишься, кроме как людьми, если фауны на Плюмбуме просто нет? Благо, уже в процедуре взращивания человеческое происхождения мяса не отследишь, а уж на стадии финального продукта, в четырёхстах удешевлённых блюдах — так и подавно.

И вот, предположим, вместо дорогостоящих в межпланетной перевозке пород скота Плюмбум-11 обошёлся вовсе бесплатными людьми. От возможных обвинений в их похищении с гастрономической целью — защитился уверениями проектной группы Оломэ. И десять лет на этой луне кого-то дёшево ели и нахваливали...

Не в том ли скрытый исток последующего оскотинивания? И культа еды, логично вырастающего из практики скрытого поедания человеческих жертв. И готовности к мародёрству. И угроз людоедства. Последние эффективно срабатывают (вызывают ужас у жертв) уже на этапе озвучивания, но при таком видимом успехе — окрыляют угрожающих, влекут к осуществлению.

Ни разу не научная вышла картина. Много в ней домыслов, маловато фактов. Но Каю извинительно: он ведь не статью о Плюмбуме пишет. Ему надо понять явление. Любыми, пусть и спорными способами. Примеряясь к реально отслеживаемой жути.

11

От Плюмбума-11 и до материнского звездолёта, зависшего где-то на внешней ново-солнечной орбите, юркий планетолёт нёсся, будто на пожар. Если Кай и прежде считал пилота лихачом, то на сей раз лихач многократно превзошёл самого себя. Может, всё дело в лимите по времени, как предположил торговец, но у Кая на сей счёт сложилась иная версия.

Арестантский отсек постоянно прослушивается, так ведь? Значит, блюстители слышали, что за бури тут назревали после старта с одиннадцатой луны. Верно, уже опасались не всех довезти. Вот и приняли решение подавить ураган в зародыше, прижать покрепче стаканом. А о том забыли, что пятеро 'героев' с Плюмбума путешествуют без кресел — какая жалость, хе-хе! Или даже не забыли, а специально решили наказать. За нарушение дисциплины в форме призыва к неуставной трапезе.

Пятеро 'каннибалов' без кресел намедни громче всех хохотали, но как им теперь не смешно! Как их придавило и размазало — любо-дорого полюбоваться! Вроде, в конце концов они все и выжили, но как долго сплёвывали вокруг себя окровавленные зубы! А без зубов — хе-хе — не состоится никакого каннибализма!

— Что ж это он делает? Чай, не руду везёт — людей... — возмутился пилотом единственный голос уроженца Парадиза.

Это Лаки (вот уж хитрец!) зарабатывал очки на будущее перед опасными негодяями с Плюмбума. Чуял, видать, что лишним не будет: мало ли с кем из сегодняшних неприятных попутчиков после сведёт судьба — там, на Эр-Мангали.

Да нет, не чуял. Прислушивался к перепуганному гласу рассудка.

А вот Каю интуиция говорила иное. Зря старается! Перед отморозками стелиться бесполезно. Добра не вспомнят — даже настоящего, не говоря уже о 'добре' на словах.

Нет бы тебе заткнуться?

Лаки не унимался. Поскольку же в соседнем кресле возлежал Кай, то и обращался строго к нему, вовлекая в насквозь демонстративную беседу. Что оставалось Каю? Или отмалчиваться, как старички в костюмах, или для виду что-нибудь отвечать.

— Да уж... — выбрал он второй путь. — С этакими перегрузками пассажирский флот не летает. Вот грузовой — другое дело. В особенности космические самосвалы, перевозящие необработанное сырьё. Но те — даже пилотируются автоматами.

Сказал — и подумал: о чём это он?

Ну ясно: кстати об Эр-Мангали.

Небось, до рудниковой планеты, поставленной на вечный карантин, точно такие звёздные самосвалы-автоматы и курсируют. А как бы ещё? Живых пилотов ведь не настачишься, а вывозить руду надобно постоянно — производственная необходимость.

Между прочим, система 'Карантин' потому до сих пор и не снята, что существуют грузовые автоматы, способные с Эр-Мангали возвращаться. Но тогда интересно, как именно организована доставка ссыльных? Тюремные звездолёты автоматам никто бы не доверил. Слишком опасный 'груз': оставишь его без присмотра — а он уже взломал управление кораблём и летит в обратную сторону.

Тогда выходит, с каждой партией ссыльных отправляют одноразовый планетолёт с одноразовым экипажем? Нет, молча качал головой Кай, где-то закралась ошибка...

Лаки же, видя движения головы собеседника, вплетал их в контекст своей постыло-возмущённой темы. Мол, каждому понятно, что заключённые тоже люди, а людей надо уважать, а вот некоторые пилоты не уважают, и не уважают зря, потому что никто не застрахован, а ведь не застрахован никто, вот и смелые герои революции, дошедшие с Плюмбума до самого Юрбурга и сказавшие своё веское слово, сейчас, ну вы сами видите, остаются ведь не у дел, их заслуги не ценятся, и не ценятся зря, потому что ведь это заслуги не какого-нибудь там пилотишки, а героев подлинных, выстрадавших победу в борьбе с подлыми предателями, поэтому, видя всю глубину предательства мнимых друзей революции, всякому разумному человеку только и остаётся, что понимающе качать головой, но история — она такова, что непременно в будущем поддержит честных парней, ибо честные парни суть соль земли, а в особенности луны, соль одиннадцатой луны Плюмбума, на которой, чего скрывать, обитает самая высшая раса...

Слушая вполуха, Кай первое время ощущал рвотные позывы, хотя умом и понимал, что всё уже выблевано — ещё там, на Юрбурге, в лицо подлецу, превысившему полномочия. И ясно, что рвота не выход, а неравноценная замена другого, верного действия, но уже то хорошо, что организм подаёт безошибочный сигнал.

Размышляя обо всей этой сигнализации, Кай находил для себя другой, столь же безопасный выход — и проваливался в дремоту, в неуютный и неглубокий колодец сна на совершенно голодный желудок. А на дне колодца поднимались из воды требовательные голограммы сновидений. И предупреждали, что пока он спит, его всё равно отравляют ядовитые соли Плюмбума. Стало быть, и выход в сон тоже не безопасен.

Что я сейчас делаю? Что я делаю в этом чужом контексте, встрепенулся Кай от тяжёлой дрёмы, навеваемой глупыми речами соседа. Меня в него включили, а я не сопротивляюсь. Включил человек, который и сам здорово перепуган. Да и сам контекст — лихорадочный продукт его глупости.

Пока не поздно, надо себя извлечь, ведь история дело серьёзное. Стоит забыть себя в чужой истории — и не факт, что потом найдёшь. Захлестнёт цепью чуждых событий, затянет вглубь причинно-следственной клетки, заровняет песками времени, тогда уж точно не вырвешься.

Зачем было сопротивляться ещё там, в Юрбурге? Зачем — вести себя вызывающе, упрямо призывать на свою голову ссылку? Наверное, затем, чтобы пройти испытание и стать сильнее. Другого, более верного смысла и не сыскать.