Прощальный танец

«Ну вот и посмотрим, кого ко мне притащила матушка. Круглого идиота, или же хитреца, решившего переложить на жену свалившиеся заботы», — хмыкнула про себя Рениса и весьма неохотно принялась готовиться к знакомству.

Она честно соблюла пожелания матери: надела яркое праздничное платье, которое придало её бледной коже нездоровый серый оттенок; сделала броский макияж, ещё больше подчеркнувший все недостатки и без того невыразительного лица; и соорудила сложную причёску, добавившую ей возраста. Глядя на отражение в зеркале, Рениса ощущала себя лишённой вкуса бэрлокской дамой. Всё в её облике было нелепо, неуместно и нарочито преувеличено. Не хватало только навесить на себя все украшения разом, и сходство получилось бы полное!

Гость ожидал в гостиной. Рениса нарочно чуть-чуть припозднилась, чтобы её ненароком не послали переодеваться.

— О Полоз! Что ты с собой сотворила?! — подскочив к ней, с ужасом воскликнула Сарояна. От стыда и смущения на её грубоватом лице тут же запылали красные пятна.

— Я хотела предстать в лучшем виде! — Рениса обиженно надула ярко-красные губы и, оттолкнув мать, двинулась в сторону гостя, будто солдат в строю, размашисто и звонко чеканя шаг.

Ч’хас Чэйр был не молод, худощав и обладал весьма непривлекательной внешностью, которая невольно отталкивала. В тёмных волосах, уложенных несколько небрежно, блестела ранняя седина, она же пробивалась и в кустистых нависающих над мелкими поросячьими глазами бровях. Крупный, но при этом плоский нос, будто кто-то в детстве приплюснул его тяжелым камнем, растекался по лицу, словно клякса. Уголки шершавых обветренных губ уныло свисали до дряблого безвольного подбородка. Дорожный костюм, явно недорогой и, возможно, чиненный, выглядел вполне добротно, как и начищенные до блеска поношенные сапоги. Как только Рениса вошла в гостиную, сэйл встал и, оправив непропорционально длинными руками камзол, вежливо поклонился.

— Рад знакомству, — проскрипел он надсадным, хриплым голосом.

— Сэйлини Рениса, — сделав неуклюжий книксен, представилась Рениса и, не дожидаясь, когда мать укажет, куда ей сесть, бухнулась в кресло напротив гостя.

Сарояна, издав шокированный визг, тут же понеслась кудахтать перед дорогим гостем, явно стараясь сгладить оплошность.

— Ах, присаживайтесь-присаживайтесь, Ч’хас Чэйр! Не желаете ли чаю? Вы, верно, утомились с дороги!

— Не стоит беспокоиться, Р’тар Сарояна, дороги нынче пусты и не хлопотны. Предатели уже разбежались, а всех остальных канун Чёрной ночи загнал по домам. Вот и сидят, не рыпаются, гостей не очень-то привечают.

— Ох и не говорите! Время настало страшное! В семьях раздоры, не каждый наберётся смелости признать, что близкие люди ударили ножом в спину! Как вспомню тот день, слёзы сами на глаза наворачиваются. Старший сын, надежда и опора… А на деле, жалкий предатель, продавшийся ради титула и должности! Вот я всегда говорила и буду говорить, среди нагов самые верные были и остаются наши доблестные воины!

— Хотелось бы, чтоб было так, Р’тар Сарояна, но армия пострадала не меньше, — покачал головой Ч’хас Чэйр. — Крайты здорово нас подставили! Не одна семья, а весь род ушёл, даже слуг и жителей деревень с собой забрали!

— А ваш старший брат почему ушёл? — вклинилась в их диалог Рениса. — Ему тоже предложили земли и богатства, или, может быть, хорошую должность?

— Рениса! — попыталась одёрнуть мать, но её укоризненное восклицание осталось без внимания.

— Не тревожьтесь, Р’тар Сарояна, ваша дочь задала хороший вопрос, — успокоил её Ч’хас Чэйр. — Каждому из нас надо знать, отчего наши близкие оказались по ту сторону. Мой брат, сэйлини, был с детства влюблён в одну девицу, но её род — чёрной мамбы — не посчитал достойным якшаться с гремучниками и отказал ему в браке. Девицу выдали за кого-то из кобр, а сейчас они там разругались в пух и прах, и она оставила мужа, уйдя вслед за семьёй. А мой братец, как узнал, что она свободна, так и бросился за ней. Всё оставил: и дом, и жену, и детей. Правда, жена его тоже с семьёй переселилась, а вот племенников пришлось мне подхватывать.

— Как романтично! — хмыкнула Рениса. — Интересно, новый царь одобрил их союз? Или же он, рискнув ради любви, остался ни с чем?

— Рениса! — негодовала мать, да только без толку.

— Не могу знать, сэйлини. Поддерживать связь с тёмной стороны считаю предосудительным! — ответил Ч’хас Чэйр.

— Думаете, смогут и вас завлечь какими-то благами? — Рениса хитро прищурила глаза, разглядывая оказавшегося в замешательстве сэйла. Его мелкие поросячьи глазки нервно забегали, а насупленный лоб прорезала глубокая морщина.

— Рениса! — вновь вмешалась Сарояна. Она раскраснелась сверх меры, так что щёки стали пунцовыми и даже на шее выступили яркие пятна. — Что за бестактность! Как можно спрашивать такое?!

— Достойную партию вы и тут теперь сможете отыскать, имение и титул вам выделили, пожалуй, будь я Даркалом, мне бы пришлось изрядно поломать голову, чтобы заманить вас, — с улыбкой заметила Рениса. — Даже надумай он отдать за вас свою старшую дочь, вы бы вряд ли согласились, верно?

— Я всеми сердцами служу только королевской кобре! — пафосно выдал Ч’хас Чэйр, нахмурив свои тяжёлые кустистые брови.

— И ваша верная служба заставляет вас отказаться от гарема? — Новый вопрос застал сэйла врасплох и окончательно вывел из себя Сарояну.

— Рениса! — Матушка накинулась на неё. — Прекрати немедленно! Как можно ставить уважаемого сэйла в столь неловкое положение?!

— А ставить меня в сомнительное положение, значит, можно? — Рениса и не думала уступать. — Ч’хас Чэйр едва способен содержать одну жену, и то, она ему нужна, скорее, как прислуга, ведь кто-то должен приглядывать за брошенными детьми, пока он будет разбираться с работой имения!

— Да… Да как у тебя язык только повернулся сказать подобное! — от негодования Сарояна на мгновение даже потеряла дар речи.

— Но разве я не права? — Рениса дерзко повернулась к сэйлу. — Простите за прямоту, Ч’хас Чэйр, но, думаю, у вас не так много свободного времени, чтобы тратить его на куртуазные беседы, потому лучше сразу объясниться. Так вот, меня подобному не обучали. Меня вообще ничему не обучали, так что едва ли я справлюсь с возложенными обязанностями! Всё, что я умею, это устраивать скандалы на ровном месте, а ещё подслушивать и подсматривать. Не думаю, что это именно те качества, которые вам нужны!

— С-с-совершенно н-н-не н-нужны, — опешивший сэйл даже начал заикаться.

— Ну вот, — хмыкнув, Рениса покосилась на разъярённую мать, а затем вновь обратилась к Ч’хас Чэйру. — В таком случае, не смею вас задерживать. Позвольте откланяться, я пришлю к воротам слугу с корзинкой всякой снеди, угостите ваших племянников!

— Рениса!!! — Мать готова была разорвать её на части.

— Б-буду премного б-б-благодарен, — проблеял сконфуженный сэйл и тут же торопливо попрощаться с Сарояной. — Прошу прощения за доставленные хлопоты, вынужден покинуть вас.

И он ретировался, растеряв остатки напускного достоинства. Рениса успела шмыгнуть за дверь раньше, чем до матушки дошёл смысл произошедшего. Её взбешённый крик, раздавшийся в гостиной, переполошил весь дом. К счастью, Рениса умела достаточно быстро бегать. Она влетела в собственную комнату, как ошпаренная, и, только затворив засов, позволила себе отдышаться. Конечно, это была блажь. Всё, что она могла выиграть — несколько мгновений тишины перед неизбежным наказанием. Но ей было просто необходимо привести свои мысли в порядок.

Признаться, до этого нелепого сватовства, она и не предполагала, насколько сильно упало их положение в обществе. Нет, семью посла ещё не презирали, но уже и не считали достойными. Понятное дело, почему отец теперь из кожи лез, поднимая все старые связи и взывая к обязательствам. Ему жизненно необходимо вернуть хотя бы крохи былого влияния, чтобы Рамисара не постигла печальная участь Чэйра. Но если вытянуть брата ещё есть шанс (если наладится торговля), то сестрам найти подходящих мужей будет очень и очень непросто.

Аулус оказался прав, их семья висела на волоске над пропастью. И Рениса в последнее время только и делала, что раскачивала этот хлипкий, едва держащийся волосок. Достаточно даже неподтверждённого слуха о её романе с Данье, и всё полетит в бездну. Сердца больно сжались в груди: она была слишком беспечна!

Сарояна обрушалась на дверь, как цунами. Она рвала и метала, так что петли отчаянно скрипели, а доски громко трещали.

— Открой! Немедленно открой! Рениса! Ты слышишь, что тебе говорят?

Терпение. Рениса пыталась по крупицам собрать его остатки, пока мать продолжала неистовствовать.

— Я сказала, быстро открыла эту дверь! Ты там оглохла, что ли?

Рениса медленно втянула воздух в грудь, а затем так же неспешно начала выдыхать.

— Если ты сейчас же не откроешь, я велю выбить эту проклятую дверь! — Голос матери сорвался на оглушающий визг. Больше тянуть было нельзя. Сарояна в гневе вполне могла снести дверь и самостоятельно. Пришлось открыть.

Сарояна ворвалась внутрь и принялась кружить по комнате, словно дикая оса.

— Ты хоть осознаешь, что ты наделала?!

— Осознаю, — тихо ответила Рениса, понурив голову. Она на самом деле отдавала отчёт своим действиям, вот только выводы получались совсем не те, как хотелось бы матери.

— Я с ног сбилась, чтобы найти хоть кого-то! — Срывающимся голосом вопила Сарояна. Она картинно заламывала руки и едва ли не заливалась слезами. — Все, понимаешь, все отвернулись от нас! Отказ за отказом! Никто не хочет даже слышать о нашей семье!

— И правильно делают! — буркнула в ответ Рениса. Истерика матери её совсем не трогала.

— Правильно?! Да как ты можешь так говорить! Это же твоё будущее, твоя жизнь!

— Мама, ты путаешь свои желания с моей жизнью! — горячо возразила Рениса. — И не понимаешь очевидных вещей! Думаешь, отец просто так не пытается никого найти? В отличие от тебя, он прекрасно понимает, что сейчас, заручившись поддержкой в брачных союзах, он подставит нашу семью. Это же, как расписаться в собственном бессилии!

— Ты опять городишь какую-то ерунду! — Сарояну было не переубедить. Она всегда видела только то, что хотела. — Хорошие, выгодные браки только укрепляют положение семей! Только что ты отказалась от прекрасной перспективы. Да, сейчас сэйл не так богат, как хотелось бы, но у него есть имение, возможность зарабатывать, титул и царское расположение. Пройдёт всего несколько лет, и он будет богаче твоего отца! Всего-то и надо, немножко потерпеть!

— Но почему именно я должна терпеть?! — простонала Рениса, не в силах выносить материнские крики. — Если немного подождать, ситуация изменится, и не придётся соглашаться на что попало! Неужели это так важно выдать меня замуж именно сейчас?

— Думаешь, потом будет легче? — с горечью произнесла Сарояна. — Как бы ни так! Чем старше невеста, тем сложнее найти ей жениха! Посмотри на Ромифу! У неё прошло уже второе возвышение, а вокруг ни одного кандидата! А всё потому, что упустила, а когда нужно было слушаться родителей, тоже, как и ты, воротила нос!