Служанку - в королевы!

Глава 6. Фаворитки прошлые, фаворитки будущие

Парни умчались в мгновение ока – когда Элизабет появилась в гостиной, их уже не было. Ведьма растерянно посмотрела сначала на распахнутую дверь, потом на меня. Я могла ответить ей только недоумённым взглядом. Услышав новость, Макс начисто забыл и обо мне, и о тётушке.

- Что произошло? – закономерно поинтересовалась ведьма. Она переоделась в тонкую белоснежную блузку и приталенный зелёный сарафан с длинными разрезами от середины бедра. Под сарафаном виднелись широкие штаны-шаровары и туфли на плотной подошве. Поверх этой красоты был накинут тёмный плащ с брошью-змеёй.

Я ошарашено захлопала глазами, рассматривая эту насмешку над местной модой.

- Традиционный наряд ведьмы сумерек, – пояснила Элизабет, отвечая на мой немой вопрос, – что произошло... как твоё имя, девочка? Мне показалось, я слышала голос Теодора.

- Меня зовут Эстель, мадам, – кивнула я, – сэр Максимилиан убежал за рыжеволосым мужчиной, Тео. Они говорили об убийстве некой Анны Виктории. Звали вас, но вы, верно, не услышали.

Вдруг поймала себя на мысли, что невольно копирую манеру общения этого мира. Адаптируюсь, блин.

Выслушав меня, ведьма изумлённо охнула и упала на ближайший диванчик.

- Леди де Вевр убита? Какой кошмар! Конечно, она была редкостной стервой, но всё равно жаль, живая душа. Безумно красивая девочка, новая фаворитка короля. У неё могло быть прекрасное будущее. Пойдём же скорее, Эстель!

Несмотря на почтенный возраст, в скорости ведьма не уступала племянничку. Если б не тренировки с Хелен, я бы уже давно потеряла её из виду. Но страх остаться одной гнал вперёд. Вскоре нам стали попадаться лакеи и горничные, разрушая иллюзию пустоты дворца. Вот где они были, когда я пыталась догнать Максимилиана?..

Значит, убили фаворитку короля? Хорошее начало конкурса! Моё любопытство когда-нибудь выйдет мне боком, но я продолжала молча следовать за Элизабет. Перед ведьмой учтиво открывались все двери. Я шла следом за ней, низко склонив голову.

На стражников женщина не реагировала совсем. Она словно потерялась в своих мыслях, не замечая чужого присутствия. Поэтому, когда ведьма резко обернулась, сердце ушло в пятки. Элизабет смерила меня оценивающим взглядом и сообщила:

- Ты же у нас смелая, Эстель? Не испугаешься крови или трупа? Нет? Тогда будешь мне помогать. Девочки не откликаются на зов, поэтому выбирать не приходится. Не бойся, ничего страшного. Идёшь?

Я не смогла отказаться. Про кровь и трупы не соврала – не боялась. Довольная моим ответом, Элизабет снова ушла в себя. Парадокс, однако. Либо в помощи ведьме есть что-то неприятное – либо она просто легкомысленная особа.

Впереди замаячила дверь в оцеплении стражников – вокруг уже собралась перепуганная толпа.

- Верховная ведьма, смотрите, Верховная ведьма, – услышала я в людском шёпоте. Ого, а статус у тётушки Макса приличный! Нас пропустили без вопросов.

Из будуара мы прошли прямо в спальню, отделанную в красных и багровых тонах. Мой взгляд сразу привлекла широкая, двуспальная кровать и расшитое золотыми нитями покрывало. Роскошно, ничего не скажешь. Сразу видно, кто здесь любовница короля. Впрочем, девушке, лежавшей у кровати, этот статус не принёс счастья. Элизабет оказалась права – безумно красивая. Бледная молочная кожа, чёрные блестящие локоны, полные губы, а такая ладная фигурка не снилась даже Анабель. Не девушка – царевна из сказки.

Мёртвая царевна.

Ибо у головы её кровавым ореолом темнела кровь.

Мне резко стало нехорошо, но как говорится, за «базар» нужно отвечать. Элизабет натянула перчатки и закрыла остекленевшие глаза девушки.

- Все вон! – голос ведьмы эхом отразился от стен и ударил по шуму вокруг. Помещение мгновенно опустело, остался только знакомый рыжеволосый мужчина, Тео или Теодор. Хм, определённо я недавно слышала это имя. Или показалось?

- Держи, – ведьма протянула мне камень на цепочке, похожий на изумруд, – выйди в центр зала и протяни руку вперёд. И молчи, умоляю, молчи. Ваше высочество! Вы поможете мне? – она протянула в сторону мужчины такой же камень. Господи, точно! Я мысленно застонала. Принц Теодор, чёрт побери его высочество!

Рыжий Теодор покорно забрал у ведьмы изумруд и встал у входа. Я тоже поспешила занять своё место. Элизабет сначала водила руками над телом девушки и тихо напевала, а потом с закрытыми глазами направилась к Тео.

Неожиданно я увидела тонкие зелёные нити. Они, как большая светящаяся паутина, тянулись от камня-ромба ведьмы в мой кристалл и в кристалл принца. Вау! Стоило ведьме замереть у двери, как появились полупрозрачные зелёные силуэты. Их было настолько много, что рябило в глазах. Но только ведьма качнула головой и видение исчезло.

- Плохо, – первое, что сказала Элизабет, забрав у нас с принцем кристаллы, – запоминайте, ваше высочество. Сегодня у леди де Вевр было четверо гостей – трое мужчин и одна женщина. Трое из них вошли через дверь как гости, убийца – нет. Он проник в уже запертую комнату. Леди де Вевр была хорошо знакома с убийцей. Я не вижу образов, только символы – перо, трость, корона и... печать ведьмы ночи. Теодор!

- Я понял вас, мадам Элизабет. Немедленно попрошу вызывать Ледарию в столицу.

- Срочно, ваше высочество, очень срочно, – пробормотала женщина, – у леди де Вевр был слабый ведьминский дар. Возможно, её душа на некоторое время останется в замке. Для людей она будет неопасна, но может немного... напугать ваших гостий. Поэтому я советую написать Ледарии уже сегодня.

Час от часу не легче! Только призрака на конкурсе не хватало. Даже самого безобидного. Придётся подсесть на пустырничек. Заодно и Хелен подсадить. «Перо, трость, печать и корона» – машинально повторила я и нахмурилась. Какое мне дело до убийства леди?

Невольно посмотрела на мёртвую девушку. У короля губа не дура, конечно. Внезапно моё внимание привлёк какой-то предмет, блеснувший на утреннем солнце. Наверно, это Элизабет открыла окно. Я шагнула ближе и заметила зажатую в ладони девушки серебряную шпильку.

*

- Какой ужас! – Хелен прижала ладони к щекам. – Кто мог так жестоко обойтись с бедной леди?!

После всего произошедшего меня проводили к покоям баронессы. Это были две смежные комнаты – гостиная и спальня. В моё отсутствие Хелен успела принять ванну и высушить волосы. Ровно в полдень нам полагалось явиться в малый зал, для встречи с принцем. Конкурс никто не отменял. Пока я колдовала над причёской Хелен, без зазрения совести рассказывала ей последние новости. Леди охала и ахала, даже побледнела немного, но в целом, держалась на высоте. По крайней мере, обошлось без истерик.

- Тель, но это же скандал! Надо остановить конкурс и найти убийцу бедняжки! – возмущалась она. Я могла только пожать плечами:

- Не думаю, что мы имеем дело с маньяком, леди Хелен. Эта девушка считалась фавориткой короля и самой красивой леди при дворе. Скорее всего, у кого-то были к ней личные счёты.

Закончив с причёской, я полюбовалась на дело рук своих. Неплохо мы поработали эти две недели, совсем неплохо. При должном усердии Хелен скоро превратится в красавицу.

- И что? – мои слова баронессу не впечатлили. – По дворцу разгуливает убийца! Сегодня он расправился с леди де Вевр, а завтра примется за конкурсанток. Если принц оставит нас при дворе, это будет очень недальновидно с его стороны!

Я очень внимательно посмотрела на Хелен:

- Вы не хотите стать королевой, леди?

- Ну что ты! – личико девушки пошло красными пятнами. – Конечно, я мечтаю выиграть. Но мне не хочется рисковать жизнью ради титула, Эстель!

Она определённо была права, но выводы для себя я сделала другие. Возмущалась Хелен намного охотней, чем изъявляла желание быть королевой. Любопытно. Мне казалось, удачное замужество – джек-пот для дам этого времени. Оказывается, не всегда.

- Вы можете уехать, если испытываете страх, госпожа. Думаю, в силу обстоятельств ваш отец примет это решение, – мягко заметила я. Но Хелен только горько вздохнула.

- Нет, дорогая. Отказ от участия в конкурсе навлечёт позор на весь род. Королевская семья не простит пренебрежения, нас ждёт опала. Отцу будет легче отказаться от меня, чем от своих денег и связей. Я понимаю его и буду вынуждена играть до конца. Пойдём, Эстель. Нас ждёт его высочество.

Я машинально разгладила складки на её платье и подала веер. Хелен с улыбкой покрутилась у зеркала и, выпрямив спину, отправилась за лакеем. Ох, как же я ошиблась, посчитав леди эдакой наивной и взбалмошной особой. Видимо, нападки из-за внешности сделали её закрытой, прячущей свои желания и мысли глубоко внутри. Мне стоило догадаться об этом раньше. Только сейчас я подумала о том, что леди, без сомнения, должна была заметить перемены в Эстель. Она и заметила – изменилось её отношение ко мне. Чёрт, спросить или не стоит? Или лучше подождать, когда спросит она?

Найти ответ я не успела – мы пришли.

- Хелен де Луан, баронесса Луанская с камеристкой! – возвестил мажордом у дверей. Хелен чинно кивнула головой и проследовала к столу. Я же затесалась между лакеями – удобное, кстати, место, с отличным обзором. Один из парней весело подмигнул мне и снова замер с непроницаемым лицом. Я невольно улыбнулась в ответ.

Насчитав ровно двенадцать девушек, я поняла, что мы пришли последними. Но дверь вновь открылась, впуская Марте и Джозефа. Принца и Макса, к моему удивлению, не было. Ах да, наверно, они заняты из-за убийства леди де Вевр. Интересно, почему принц лично занимается фавориткой, пусть и королевской? Сомневаюсь, что здесь замешаны сыновьи чувства – Анна Виктория определённо была не старше самого Теодора.

Девушкам отсутствие принца тоже не понравилось. По залу пролетел возмущённый гул. Лорд Джозеф невозмутимо попросил леди занять свои места и призвал к тишине.

- Добро пожаловать во дворец, прекраснейшие леди. Сегодня наша первая официальная встреча, на которой вы узнаете все подробности конкурса, – степенно произнёс мужчина, пока лакеи и горничные вносили первые блюда. Сам же он даже не присел.

- Итак, не секрет, что рядом с будущим королём должна быть первая леди нашей страны. Наряду с принцем крови, к принцессе Хонорайна тоже есть ряд требований. Девушка должна быть обаятельной, милой и невинной, чтобы стать примером для юных леди. Кроме того, учитывается возможность родить здорового наследника, ум и смекалка леди, умение быть дипломатичной...

По мере списка мои глаза округлялись и округлялись. Честно, будь я идеальной королевой для Хонорайна – умерла бы от самообожания. Серьёзно. Красивая, невинная, умная, с умением «рождения сына» в комплекте, дипломатичная и сдержанная, как ангел во плоти! Даже если она – ведьма. К слову, ведьм было трое, две с красным камнем-ромбом и одна с жёлтым. На девушек косились с неприязнью, но открыто своё мнение не выражали. По непопулярности ведьмы затмили даже Хелен, которой досталась своя порция косых взглядов. Особенно старалась фея Анабель со своей товаркой – леди Жюлли де Велль.

Наконец список закончился – я едва не выдохнула от облегчения. Началась перекличка и только после этого Джозеф перешёл к сути конкурса.