Служанку - в королевы!

- Уважаемые леди, вас ждут ровно двенадцать испытаний – шесть королевских и шесть испытаний богов. Иногда будет одно испытание в день, иногда два – в зависимости от сложности. Иногда мы будем прощаться сразу, но чаще решающее слово остаётся за вашими баллами. Ваше имена внесут в конкурсную таблицу – за каждое пройдённое испытание вы получаете два балла, частично пройдённое – единичку, за неудачу ставится ноль. На конкурсную таблицу мы смотрим через каждые три испытания. Ах да, по правилам, мы просим вас воздержаться от употребления титулов и обращаться к другу исключительно по именам. Думаю, так будет проще наладить дружеские отношения.

Я мысленно хохотнула. Дружеское отношение, ну-ну. Джозеф повторил, что конкурсом управляет он с Максом и Марте, а затем, поклонившись, покинул зал. А главная фрейлина королевы-матери осталась, заставляя девушек ёжиться под гнетущим взглядом.

- Как вы слышали, во дворце произошёл неприятный инцидент, но вы можете не переживать. Мы усилили меры безопасности и пригласили высшего хранителя для вашей охраны. Однако я рекомендую вам сосредоточиться на конкурсе, а не на слухах, – ничего себе, слухи! – Первое испытание состоится сегодня вечером, на закате. Это испытание хранителей. Прошу вас быть готовыми к семи и держаться достойно!

Лучи закатного солнца освещали макушку высокого русоволосого мужчины. Он задумчиво смотрел вдаль, не обращая внимания на проходящих мимо красавиц. Насыщенно тёмно-зелёные глаза, небрежно постриженные волосы чуть ниже шеи, выпирающие скулы и прямой ровный нос. Отчасти он был немного похож на маминого любимчика – барона Корфа из сериала «Бедная Настя». Я была слишком маленькой, чтобы запомнить имена актёров, зато сериальные титулы выучила наизусть. Незнакомец казался мне аристократом – об этом кричала и его осанка, и снисходительный взгляд, и моя интуиция. Правда, выглядел он странновато для местной моды – удлинённый мундир без пуговиц и эполет, прямые тёмные брюки и высокие сапоги. Но как я уже знала, у ведьм был собственный дресс-код, следовательно, у хранителей и охотников наряды тоже могли отличаться.

Ни фигурой, ни шириной плеч природа не обидела незнакомца. Парадокс, однако. Я видела немало симпатичных и статных мужчин при дворе и среди стражей, а взгляд остановился именно на нём. Хорошо так остановился, что запнувшись, я ударилась коленками об землю!

- Эстель, что случилось? – рядом со мной удивлённо замерла Хелен. Кряхтя, как столетняя мадам, я поднялась и небрежно качнула головой в сторону незнакомца. Смотреть на него мне больше не хотелось. Впрочем, что смотреть, если он старше меня минимум на десять лет?..

- Ох, эта новая мода, – Хелен поняла меня по-своему, – хранители и охотники будто сговорились! Они дружно решили, что длинные штаны удобнее коротких и придумали эти «брюки». Выглядит очень нелепо, хотя признаться, что-то в этом есть.

Я торопливо покивала. Брюки мне нравились определённо больше, чем бриджи и гольфики. Но хозяин – барин, не лезть же в чужой монастырь.

На первое испытание с нами отправилась мадам Марте. Несмотря на почтенный возраст, фрейлина королевы бодро семенила по узким лесным дорожкам. Девушек уже обрадовали тем, что испытание будет проходить на природе, в королевском лесу близ дворца. Узнав об этом, я мрачно спросила у Хелен про местные репелленты. Ибо чем ближе к ночи – тем злее комары. Посмеявшись, девушка обрызгала нас ароматной водой с маслами лимона и мяты. Как выяснилось в итоге – не зря. Глядя, как в тонкую кожу Анабель впиваются сразу три кровососа, я мстительно захихикала. У комаров вообще сегодня намечался пир, но к счастью, его спонсорами были не мы.

К моему неудовольствию, Марте направилась именно к незнакомцу. Присмотревшись, я увидела рядом с ним Теодора и Макса. Парни с интересом разглядывали девушек и хмыкали как заговорщики.

- Ваше высочество! – ахнула одна из девушек, с высокой причёской из мелких кудрей. На ней было нежное розовое платье с корсетом. Кажется, леди была герцогиней и жила при дворе задолго до конкурса. Как по команде стайка девиц развернулась к принцу, получив его одобрительный взгляд.

- Добрый вечер, Хлои! – улыбнулся он леди в розовом. – Рад видеть вас среди своих невест.

Я в полном изумлении наблюдала, как принц целует ручку Хлои, а затем и другим леди, сдабривая это порцией комплиментов. Внешний лик Тео источал такую ваниль, что было сложно представить его, скрипящего зубами, во время утреннего ритуала с Элизабет. Тогда принц показался мне серьёзным, я бы даже сказала, пугающим молодым человеком, а сейчас это был милый сладкий зайка. В отличие от сэра Максимилиана, он вполне дружелюбно улыбнулся Хелен, и моя принципиальная леди невольно зарделась в ответ.

Подхватив Хлои под руку, принц повёл девушек за собой.

- Он такой милый! – восхитилась моя леди, заставив меня закашляться. – И забавный. Ты видела его веснушки, Эстель? Он совсем как юный мальчишка!

Я за принцем не следила вовсе – мои безответственные глаза вновь пожирали незнакомца, идущего следом за Тео. Дала себе мысленную пощёчину. Ещё бы слюни распустила, дура!

- На кого ты постоянно смотришь? – наконец-то очнулась Хелен, проследив за моим взглядом. – Опять на него... Тель, но это же явный лорд!

- Я никуда не смотрю! – разозлилась. – Вам об испытании надо думать, леди. Вон, принца уже уводят!

Теодор действительно направлялся к воротам, под ручку с млевшей Хлои, и что-то шептал ей на ушко. Среди дам нарастал недовольный гул. Ясно, фаворитку принц уже выбрал. А может, схватил первую попавшуюся – почему нет? Здесь все как матрёшки: улыбчивые, стройные и очаровательные. Из общей картины выбивались только Хелен и ещё одна девушка-ведьма в сером, наглухо закрытом платье.

За воротами оказалось чудесной красоты озеро. Прозрачное и бирюзовое, как воды Средиземного моря. Леди восхищённо заохали, и я тоже не была исключением. Рядом с озером стоял небольшой павильон – видимо, для переодевания и отдыха. Вокруг высились деревья – цветущая яблоня и вишня, известная японская сакура. Белые и розовые лепестки кружились на ветру, складываясь в узоры на водной глади.

Девушкам предложили занять деревянные скамейки под сенью деревьев. Я по традиции встала за спиной Хелен и вздрогнула, когда ворота с шумом захлопнулись.

- Добрый вечер, леди, – первым слово взял принц, – я бесконечно рад видеть вас сегодня. Прошу прощения, что меня не было на обеде, – он снова улыбнулся. Только глаза оставались холодными, словно сканирующими одну девушку за другой. Да вы хамелеон, принц Теодор. – Уже завтра мы познакомимся поближе, а сегодня вас ждёт испытание Хранителей. Проводить его будет лорд Этьенн, прошу вас поприветствовать его, леди!

Судя по бурным аплодисментам, лорд Этьенн понравился не только мне. Хелен особенно старалась, ехидно поглядывая в мою сторону. Я демонстративно вздёрнула нос и отвернулась. Мало ли таких автобусных и уличных «влюблённостей» было на моём веку?

- Здравствуйте, леди, – голос у Этьенна оказался глубокий, терпкий, как дорогое вино, и на мгновение показался мне знакомым. Мы встретились взглядами, но я быстро опустила глаза. Помешательство какое-то!

- Меня зовут Этьенн Ардан, мой ранг – Высший хранитель. Я и мои помощники будем сопровождать и защищать вас на время всего конкурса. Но не думаю, что есть причины для беспокойства. Вы можете обращаться ко мне в любое время дня и ночи, или же передавать сообщение через вашу охрану. Хорошо, юные леди?

- Конечно, лорд Этьенн, – ответила за всех кудряшка Хлои, – мы бесконечно рады, что наша безопасность в руках Высшего хранителя.

Мужчина кивнул ей и продолжил:

- Сегодня ваше первое испытание. Мы находимся в Обители покоя. Наверняка вы слышали об этом месте и Целебном озере, которое по преданиям благословил величайший Хранитель. Бояться не нужно. Воды озера – своеобразный показатель вашей преданности Хонорайну, а также невинности и чистоты. Благословение Целебного озера – обязательный обряд для невесты принца. После обряда у вас на ладони появится королевский герб – символ участницы и дополнительная защита. А теперь давайте начнём! В павильонах вы сможете переодеться...

- Мы что, должны будем зайти в воду?! – ужаснулась блондинка с длиннющими ногтями. Девушки поддержали её недовольным ропотом. Даже Хелен поморщилась, глядя на озеро. Честно говоря, я тоже не понимала сути весенних купаний. Ночи были довольно прохладные, поэтому озеро всяко не успело прогреться. Что же, потом бедным дамочкам от цистита и бесплодия лечиться? Хороши испытания!

- Смилуйтесь, лорд Этьенн, – поддержала мои мысли ведьмочка в очках и закрытом платье, – вода наверняка не успела прогреться.

Но лорд остался глух к здравому смыслу. Он лишь попросил нас не переживать и поспешить к павильону – время для обряда неумолимо истекало. Тогда девушки в едином порыве повернулись к принцу, в надежде, что принцесса с болячками отнюдь не предел его мечтаний.

- Леди, леди, прошу вас, не волнуйтесь! Вам будет лишь слегка некомфортно. Надеюсь, вы доверяете моим словам? – он хитро сощурился.

Хорошо ответил, молодец, пять. Яснее ничего не стало, зато отказаться сейчас – как плюнуть в лицо принцу. А мы-то знаем, какой он на самом деле добренький.

Первой к павильону решительно направилась Хлои, за ней потянулись другие девушки. Рядом с кудряшкой я не без удивления обнаружила Анабель и Жюлли. Ого, а девочки рвутся в фаворитки. В последних рядах оказались ведьмы и Хелен, и как я подозреваю, это была самая здравомыслящая часть конкурсанток.

Бежать за Хелен я не стала – и без меня слишком много девушек на небольшой павильон. Вместо этого аккуратно, чтобы не привлекать внимания, приблизилась к воде. Всё равно красиво. Прийти бы сюда летом, в жару – настоящее счастье. Я потянулась к зеркальной глади, но вдруг отдёрнула руку. Может быть, не стоит? Не зря же принц так перемигивался с Максом и Этьенном.

- Дотронься, служаночка. Это безопасно, – густой винный голос прозвучал прямо над головой. Я охнула и едва не полетела в воду. Опять эта служаночка?! Они сговорились что ли?!

- Благодарю, но уже не хочется, лорд, – я выпрямилась и ощутила противное чувство дежа вю.

Это был он! Это точно был он! Чем дольше я смотрела на лорда Этьенна, тем больше убеждалась в этой мысли. Фигура, голос, манера держаться – очень похоже! А-а-а, я была к этому не готова! Но что Высший хранитель мог забыть в доме барона?! Надо как-то связаться с Адрианом и предупредить его.

Я опустила глаза, собираясь обойти хранителя по дуге. Резко стало неуютно. Брось, Оксана! Недалеко от нас спорили Макс и Тео, у павильона ждала Марте. Скоро вернутся и девушки. Нечего бояться. И словно в противовес этим мыслям, Этьенн схватил меня за передник и притянул к себе.

- Потрогай воду, служаночка! Иначе я утоплю тебя в этом самом озере, – с ласковой улыбкой маньяка сообщил мне лорд. Предложение на миллион, ничего не скажешь. Я медленно кивнула и наклонилась к воде. Холодная, аж пальцы свело. Вот гады! Разозлившись, я загребла в ладошку воды и швырнула в лицо Этьенну. Получи, сволочь! За мой страх, за угрозы тем вечером, за девочек! Новая горсть воды – и россыпь брызг. В меня словно чёрт вселился. Явно не ожидавший такого порыва, лорд растерянно хлопал глазами.