Невеста с огоньком, или Герцог с дымком

– Зачем вы мне это рассказали? – я в панике сжала виски. Голову разносил невидимый молот.

Меня теперь никакими «свадебными жеребцами» в вархов сад не затащишь!

– Юные леди поистине непостоянны, – фыркнул сир Нетфорд. – Вам же было страшно туда лезть, будучи в неведении?

– Теперь мне еще страшнее!

– Вам ничего не грозит.

– Неужели?

Уверена, знай дядя все «подводные камни» ташерских традиций, он бы не подписал брачные бумажки.

– Если вы невинны и владеете даром огня, – уточнил герцог сосредоточенно и поднял брови. – Вы ведь невинны?

– Да как вы смеете?..

– Вы передо мной задрали мокрую сорочку чуть не до подбородка, ланта Эллайна, – напомнил он, заставляя вновь покрыться красными пятнами. – Полагаю, это дает мне право думать о вас в любом угодном ключе…

– Я купалась в реке. Был жаркий день!

– В Эшере бывают нежаркие? – флегматично пробубнил северянин, подбираясь к моей скамье вплотную и замораживая взглядом. От него тянуло холодом, как из забытого зимой открытого окна. – И вы украли моего коня.

– Вы сами меня на него посадили! – я резко поднялась и отступила к двери.

Перед глазами как наяву встал тот миг, когда «леди Эль» лишилась остатков репутации. Грубая ладонь ташерца, подбрасывающая меня на Айка. Темный взгляд, прикипевший к голому бедру. Запоздалая догадка, что я не так просто вцепилась в черную гриву… И огонь. Много, много огня.

– Имейте в виду, ланта. Мой младший брат легкомыслен, но я – нет. Он в вас уже влюблен, у него все быстро, – Нетфорд поморщился, подергал тугой поясок на моем новом платье и без интереса отбросил обратно на юбку. – Если вам есть, что сказать, говорите. Прямо сейчас. Мне.

– Вы мне угрожаете? Жене вашего брата? В преддверии третьей ночи?

– Это вопрос жизни и смерти. Всей крепости, всех этих людей, – он раздраженно ткнул пальцем на окно. Навис надо мной, заставляя сжаться в тугую пружинку. – Третья ночь. Последняя. У Ташера осталась всего одна попытка.

– Я ничего не скрываю, – выдохнула я с присвистом. – Вы общались с дядей, слышали все от него. Вы сами выбрали меня. Варх свидетель, я не навязывалась! Азара с радостью заменила бы меня на этом брачном… кхм… «ложе».

– Хочу услышать еще раз от вас, – холодно потребовал северянин. – Для надежности.

Ответственность за целую крепость тяжким грузом упала на мои плечи. Весьма хрупкие для таких вещей.

– Я действительно Экарте. Я владею огнем… в те редкие времена, когда он не владеет мной. И я, Гракс вас раздери, невинна! – выпалила на выдохе, растирая кипящие щеки.

– Постарайтесь, чтобы в ближайшие несколько дней ничего не изменилось.

Так вот почему меня из «крыла невесты» выпускать не хотят! Думают, я первым делом побегу терять невинность?

– П-полагаете… я с конюхом? Или... с этим вашим… Леонтином, хватающим все, что шевелится?

Дрожь возмущения прокатилась по телу, начав путь от пяток и закончив на затылке. Рукам стало жарко в перчатках, и я сдернула «священную» ткань, нарушив очередную традицию. По пальцам бегали рыжие всполохи, грозясь обернуться пожаром.

– Приберите свои искорки, – Нетфорд брезгливо отшатнулся и задавил пяткой огонек, сбежавший на ковер. – И зачем же с конюхом?

– Есть кандидатуры получше? Огласите весь список! Намекните хотя бы… – раздраженно прошипела в ответ и, не сдержавшись, добавила: – Учтите, сир Нетфорд, вас я не рассматриваю.

– Хоть в чем-то наши мнения совпадают, – герцог дернул губами и указал мне на дверь, за которой давно стихли мужские разговоры. Щелкнул задвижкой и дождался, пока я послушно переступлю порог. – Эйд не сдержан. Вы ему очень понравились, хоть и не с первого взгляда. И мой брат имеет крайне неприятное свойство забывать о долге. Не впускайте его в свою спальню, ланта Эллайна. И запирайтесь покрепче.

***

Прошел день, другой, третий. Ночь, которой все так боялись, упорно не наступала. И я бы ее еще лет на сто отсрочила!

Хотя ждать и томиться в вихре дурных предвкушений было гораздо хуже. Так заключенный слоняется по камере в муках, не зная приговора. Надеясь на спасение. Но дожидаясь казни.

Эйдан, в те редкие минуты, когда мы пересекались в коридорах, поглядывал на меня голодно, алчно и с обидой на мироздание. Как на любимую рубашку, которую почему-то запрещено надеть.

Прямого запрета на встречи с собственным мужем я не слышала, но чувствовала, что он сознательно избегает столкновений. Это несколько задевало, и однажды, нарушив с десяток традиций, я сама предложила ему погулять в саду за крепостной стеной.

Эйдан согрел мое запястье грустным вздохом и сообщил, что едва держится. Совсем обессилел от невозможности прикоснуться к молодой жене. И потому не в состоянии сопроводить меня за ворота.

Так что гуляла я то в компании Хари, то с Талией. Аскарка рассказывала мне о местных обычаях, к которым сама привыкала с трудом. Черноглазая девочка делилась своей коллекцией северных сказок и просила меня поискать для нее южные.

Я обещала порыться в герцогской библиотеке: должен же у них найтись хоть один приличный эшерский сборник? Я едва помнила легенды, что читала в детстве моя мать.

Однажды меня сопровождал пожилой Браксаард, он рассказывал об Эррене, в котором вырос. И о дочери, на которую я чем-то похожа. Еще один вечер мы с леди Кетрисс посвятили вышивке, а следующим утром Пилар и Тинар снимали с меня мерки. Они сообщили, что младший герцог приказал пошить для жены как можно больше нарядов. Любых, каких я только пожелаю.

Щедрость Эйдана была непривычной и оттого смущающей. Сколько бы я ни напоминала себе, что теперь он мой супруг и желание баловать жену нормально, я каждый переданный подарок принимала скованно. Обычно это были приятные мелочи – записки на плотных открытках с видами Ташера, цветы, не успевшие завянуть в преддверии зимы, украшения, шали, принадлежности для письма…

Мне было бы легче дожидаться Ночи, если бы Эйдан не подарками откупался, а провел со мной чуть больше времени. Узнал получше, рассказал о своих увлечениях и привычках.

Лишь раз он поймал меня в коридоре и, не сдержав порыва, скрутил в объятиях. Помня предостережение сира Нетфорда, я только и успела, что отгородиться от горячих губ рукой в перчатке. Вовсе не такое «узнавание друг друга» я имела в виду!

Нынешним утром сестры-портнихи явились снова – с отрезами теплых тканей, заготовками и набросками нарядов «по погоде». В моих чемоданах на случай холодов было совсем мало одежды – только подаренный Азарой пернатый плащ и пара кофт. После легкости юга к основательности и практичности северной моды еще нужно было привыкнуть.

– Вам пора готовиться к зиме. Как и всем нам, – сообщила Тинар, разматывая на кровати короткий полушубок и предлагая дополнить ансамбль теплой шерстяной юбкой.

Щебет озорных близняшек вдруг заглушило внутренним голосом, напоминавшим хмурый тон сира Нетфорда.«Я бы на вашем месте уже готовился»…

Перешитая на южный манер золотая сорочка давно висела в шкафу. Дорогу к алтарю я могла пройти с закрытыми глазами. Что до знаний и умений, то тут у меня была «черная дварфова пропасть».

– Пилар, а что, если бы я хотела… показаться мужу более опытной, чем я есть? – обернулась к девушке, истыкавшей булавками присборенные рукава будущего платья.

– У сира Эйдана целая коллекция непристойных книг… – уклончиво промычала портниха.

– Мы как-то видели, как он листал томик с картинками. Так сами стали краснее агонитов! – сообщила ее сестра. – Вам такое читать не следует, леди Эль.

– Точно-точно, не следует, – согласно покивала Пилар. Хоть в чем-то их мнение совпадало. – Только пуще прежнего испугаетесь…

Я подавила в себе флегматичный вздох. Вряд ли меня может испугать что-то сильнее, чем вся эта неизвестность, флер траура, ворох незнакомых традиций и сопутствующий ему кошмар… Поэтому примерив все, что положено, я распрощалась с портнихами и отправилась в библиотеку.

Здесь пахло старыми переплетами и умиротворяющими благовониями. Историей, прошлым, настоящим… и надеждой на будущее. Мысленно придумав себе оправдание (я ведь обещала поискать для Талии южные сказки), я принялась шерстить высокие стеллажи. Хроники, карты, стихи, философские записки, родовые древа, ташерские законы и обряды…

Наконец мне в руки выпалаона. По одному форзацу с изображением милующейся пары было понятно примерное содержание. Я уселась в широкое кресло, отгородившись мягкой спинкой от двери, подобрала юбку и перелистнула сразу к середине.

Знаний о близости мне сильно не хватало. Леди Беатрис не считала нужным о таком рассказывать, а шуточки прислуги были до того непотребными, что я не вслушивалась. Азара была уверена, что все познает первой и нам расскажет, и вот…

И вот. Варх Всемогущий! И вот я разглядываю настолько смущающую картинку, что глаза мечтают спрыгнуть с лица и убежать в темный уголок! Ох, леди Эль, где там твоя репутация?

Еще несколько картинок заставили засомневаться: под правильным ли углом я держу книгу? И точно ли изображенные люди выжили после всех этих выкрутасов? Да этот узел отряд ташерских воинов не развяжет…

– Что вы тут забыли, ланта Эллайна? – громыхнуло за спиной.

Я подпрыгнула на подушках, и книжка свалилась на ковер, открывшись на очередной чудовищной позе. Больше подходящей для пыток, ей Варху, чем для удовольствия. Я порывисто нагнулась, подобрала непристойный фолиант и спрятала за спиной.

– Уб-биваю время, сир Нетфорд, – я залилась румянцем аж до висков, утапливая себя в кресло еще глубже. – Вы сами рекомендовали не покидать дамское крыло.

– Ташер не видал еще столь красных щек… – протянул он хрипло, забираясь ручищей за мою поясницу. – Что там у вас? Ну-ка признавайтесь!

– Я вовсе не… не…

Сир Нетфорд резко выдернул книгу, покрутил в руках, поперхнулся… и шумно захлопнул. Свирепее взгляда было еще поискать. Похоже, я упала в его глазах окончательно. До уровня служительниц партэля, задирающих ночнушки за звонкую монету.

– Это неподходящее чтиво для воспитанной леди!

– Вы же сами сказали… что я ни гхарра не воспитанная… – промычала, зажевав губу до боли. В уголках глаз скапливались слезы. – И что вообще такие книги забыли ввашейбиблиотеке, сир?

– Эта не моя, – процедил он угрюмо. – Брата.

Да я сама догадалась, что книжка принадлежала Эйдану: она была утянута в серебряный чехол с коваными краями и закладкой из белого конского волоса. Так ухаживают только за любимыми вещами.

– Я… ничего не… не смыслю… в таком… – я задохнулась, захлебнувшись в слезах, спиравших горло. Готовых брызнуть из глаз от стыда. – Я просто… посмотрела…

– Зачем? – громыхнул он так, что высокий потолок содрогнулся.

– Я… я не знаю!

– Не знаете? – напирал ташерец. – А выглядит так, будто вы целенаправленно искали подобное чтение.

– Вы сами сказали, что мне надо «готовиться»! – рявкнула на герцога и выскочила прочь из библиотеки.

Сердце бухало, убивая во мне всякую решимость в ближайшую сотню лет покидать отведенную спальню. Вне зависимости от ташерских традиций и наступления Великой ночи.