Невеста с огоньком, или Герцог с дымком

***

Словно прознав о моем постыдном приключении в библиотеке, Эйдан именно сегодня решил «сблизиться» с молодой супругой. В известном ему смысле!

– Я больше не могу, Эллайна, – признался он, выловив меня на пути из купальни в спальню.

У меня еще волосы не успели просохнуть, и банный халатик лип к влажной распаренной коже.

– Чего не можете, сир Эйдан? – увернулась я от внеочередной попытки сграбастать меня в объятия.

– Терпеть не могу… эту агонию… Пойдем. Пойдем! – потащил за локоть в сторону мужского крыла. – Ты сама говорила: «мы совсем друг друга не знаем». Так узнаем же сегодня, не дожидаясь граксова Звездносвода!

– Нам нельзя. До третьей ночи, – напомнила ему строго, тормозя пятками. – Это ваш долг и… и мой теперь тоже.

Ответственность за Предел, любезно переложенная на мои плечи сиром Нетфордом, так там и сидела. Должна же хоть кого-то волновать судьба всех этих людей? Настоящая невеста старшего Эквенора струсила и сбежала, у Эйдана тоже имелись проблемы с чувством долга…

– Ох, Эллайна. До чего ты еще юна и пуглива… и не искушена… Намучаюсь я с тобой, – с улыбкой, застывшей на губах, муж поцеловал мой нос. – Есть много способов приятно провести время, не нарушив никаких скучных правил.

Эти способы, вероятно, были на следующих картинках в отобранной Нетфордом книге. В отличие от брата, Эйдан был бы рад, если бы я ее изучила от корки до корки.

– Я не могу так…так, – сообщила ему шепотом, упираясь ладонями в крепкие плечи.

– Так сразу? Тебе нужно подготовиться? – с пониманием ухмыльнулся младший герцог, поправляя на себе шелковое одеяние, расшитое серебряными узорами.

– П-подготовиться…

– Тогда приходи ко мне ночью, Эллайна. Сегодня, сама, – потребовал он, опасно натягивая поясок на халате. – Моя спальня первая, сразу за статуей «снежного рыцаря». И я расскажу тебе о себе все, что захочешь… И покажу…

– Я не… – промямлила, догадываясь, что от безобидных «способов» столь увлекающийся и искушенный мужчина легко перейдет ко всем прочим. Вовсе не невинным.

– Обещаю, никаких законов мы не нарушим, – прохрипел он в ухо, раскидывая мои мокрые волосы дуновением игривого ветра. – Только обязательно приди. Или я, граксова бездна, сотворю какую-нибудь глупость… разорвусь на части… или того хуже…

Что может быть хуже разорванного на части Эйдана, он не объяснил. Отшатнулся, растворился в темноте коридора, оставив меня наедине с дверью спальни.

Ветерок, забытый мужем, еще долго игрался с подолом халата. Это была совсем другая магия, не такая холодная и тяжелая, как у старшего брата. Подобным воздухом задираются юбки, а не сдвигаются камни…

В спальне было тихо, но неспокойно. По ней разносился странный запах – дыма, кожи и надвигающейся зимы. Без труда догадалась, кто вторгся в мою комнату, пока я посещала купальню!

На дамском столике лежала книга. Я точно тут ее не оставляла, да и Пилар с Тинар не могли ничего забыть. Они очень аккуратно сворачивали каждую заготовку.

Пухлый потрепанный томик, посвященный традиционному укладу жизни северян, был заложен белым пером с налипшими на него розовыми волосками. Открывшаяся желтая страница знакомила молодых супругов с их прямыми обязанностями… В смысле произведения на свет наследника.

Весьма консервативный текст в нескольких абзацах описывал все, что должно произойти на брачном ложе. В финале давалось несколько кратких советов благородным леди, «желающим познать радость супружества». Картинки тут были, но вполне пристойные. Скорее анатомические, нежели порочные.

Я проверила замок на двери и еще раз пробежалась глазами по строчкам. Не сказать, что иллюстрации сильно успокаивали. Но ничто не страшит так, как неизвестность.

В спальню за статуей «снежного рыцаря» я, само собой, не пошла. И всю ночь вертелась, как искусанная южными мухами самка гхарра. По коже катался липкий, неприятный осадок от обмана. Но он был во благо – всей крепости и моего душевного равновесия.

Утром меня выдернули из неглубокой, прерывистой дремы крики под окнами.

– Третья великая ночь сегодня! Третья ночь… сегодня… Завтра наступит зима! – горланили мальчишки, распугивая птиц.

Кони беспокойно ржали, лязгал металл засовов. Весть о «последней ночи» разносилась ветром по всему герцогству.

Я порывисто соскочила с постели, открыла окно, высунулась… Не ослышалась ведь?

День за стеклом оказался необычно теплым. Яркие лучи согревали так яростно, словно делали это в последний раз. Хотелось жмуриться с непривычки: за несколько дней я смирилась с тоскливой серостью Ташера.

Первой мыслью я обрадовалась за Эйдана: он все-таки не разорвется от агонии. Потерпеть осталось совсем недолго! Второй в грудь заползла тревога. Все по плану, одно за другим: выживу ли я, больно ли это, примут ли боги мой огонь, понравится ли мужу южный фасон?

Не в силах удерживать волнение внутри, я накинула домашнее платье и выбежала в коридор. По замковым стенам и полам бежал тот же ветерок, шептавший«третья ночь… сегодня… третья ночь… завтра зима…».

Навстречу мне шла бледная леди Кетрисс, она была чем-то недовольна и строго отчитывала Леонтина. Воин лишь разводил руками, покорно выслушивая хозяйку.

– Эллайна, тебе лучше вернуться в покои, тут… неспокойно, – женщина поджала губы.

– Но я надеялась увидеться с мужем до…

«До наступления вечера, когда мне придется пройти знакомой тропой и забраться на холодный каменный алтарь».

– Мы все хотели бы увидеться с Эйданом, – с трудом сдерживая раздражение, выдавила леди Кетрисс. Она пыталась натянуть маску благородного умиротворения, но безуспешно. – Однако младший герцог ночью собрал свой охотничий отряд и уехал до рассвета.

– Ему надо… пар выпустить… леди Кет, – виновато выдохнул плечистый воин. – Граксова напасть, неужто вы не понимаете, о чем я толкую? Измаялся!

– Сегодня? Ему нужно выпустить пар сегодня? Да лучше бы он сходил в местный… ох… Эллайна, прости мне эту глупость, – женщина шумно вдохнула, распрямилась и перевела взволнованный взгляд в окно. – Видят северные боги, сегодня не лучший день для охоты…