Избранная любить

— Возможно, ты прав. Я просто хотел сделать для тебя лучше. Все-таки долгое время ты проводил ночи с этой особой. Я ни в коем случае не отговариваю тебя от этого решения, но как бонус хотел предложить эту девушку, — пожал плечами император. — Ты уже определился с выбором жены?

— как бы невзначай спросил отец.

— Еще нет, — соврал он.

— Тогда иди ищи. Тебе с ней жизнь доживать, — хмыкнул Верган.

Джейдн переместился в зал, где отдыхали невесты после завтрака. Воины уже ухаживали за подходящими им девушками.

Одиночество Аелы скрашивал Окнис. В принципе, его можно было понять, Нира подошла только ему, поэтому на нее никто претендовать не будет, а вот вторую девушку еще нужно завоевывать.

Рядом сидела и Рикана, которая тоже ему подходила.

На предыдущих испытаниях, со слов участников, было намного проще. Невесты подходили практически всем, и воины выбирали себе из тех, которые понравились.

Этот отбор принес много сюрпризов и новых правил.

Джейдн размышлял, с чем это могло быть связано. Что изменилось за семь лет?

Неужели и правда алфинцы стали намного сильнее? Или, может, проклятие великого Алфина настигает воинов? За все нужно платить. Интересно, что будет во время следующего отбора? Об этом он мог лишь догадываться.

— Чудесная выдалась погода, — присел возле них Джейдн.

Воины действовали, как и требовалось. Одновременно общались с несколькими невестами, чтобы ни одна из них не чувствовала себя обделенной вниманием.

Тем более выбор у каждого был ограничен.

— Да. Мне кажется, погода, как и атмосфера здесь, — теплая, — улыбнулась участница, которая сидела напротив.

Джейдн не был уверен, правильно ли запомнил ее имя, вроде бы Ладмира.

— Наверное, это связано с тем, что здесь так много красивых девушек, вот и солнце светит ярче, —

отозвался Ариг сидевший недалеко.

Джейдн усмехнулся. Ох уж эти игры в «перетягивания одеяла», но он здесь не для этого. Алфинец с самого начала знал, зачем пришел. Причина его решения грустно смотрела в его сторону.

— Думаю, никто не будет против, если я приглашу вас на прогулку в такую чудесную погоду, —

игнорируя косые взгляды в его сторону, обратился Джейдн к Аеле.

Она улыбнулась и кивнула.

— Предлагаю всем переместиться в сад подышать свежим воздухом! — громко подал идею Ариг.

Джейдн стиснул зубы. Ну и ладно. Борьба началась. Только пусть соперничают между собой, он свой выбор сделал.

Все охотно последовали в сад. И, воспользовавшись моментом, Джейдн увел Аелу в сторону.

— Мне жаль, что вы прошли, — посмотрел в ее зеленые глаза он.

— Мне тоже. И что теперь? Ждать, кому из троих я приглянусь больше?

— Зачем ждать? Вы мне приглянулись.

— На роль кого? Жены или любовницы? — затаив дыхание спросила она.

— Две в одной. Или вы против?

Джейдн сделал шаг вперед и коснулся ее лица

— А у меня есть выбор?

— Есть. Аж трое претендентов, которые жажду вас заполучить. Прелесть отбора в том, что выбор делают не только алфинцы, но и невесты, — убирая руку, сказал мужчина.

— Я так понимаю, моя кандидатура подошла трем участникам?

— Да, — подтвердил Джейдн. — Понравился кто-то из воинов?

Ответить она не успела, появился Окнис с двумя девушками.

— Вот вы где! А мы решили, что вы заблудились. Аела, вы видели дерево соблазна?

— Нет, — покраснев, ответила она.

— Приглашаю вас присоединиться, мы как раз туда направляемся, — улыбнулся алфинец.

Невесты, сопровождавшие его, недовольно переглянулись.

— Да, конечно. С удовольствием пойдем с вами, — натянуто улыбнулся она.

— Интересно, а почему оно так называется? — наклонившись слишком близко к уху алфинца, игриво спросила Рикана.

— Потому что всем хочется к нему прикоснуться.

— Я читала о нем. Пишут, что если сорвать с него листик и загадать желание, оно обязательно исполнится, — вспомнила вторая.

— Интересная гипотеза. Нужно ее проверить, — улыбнулся Окнис и направился дальше по тропинке, не отпуская своих спутниц.

Джейдн предложил руку Аеле и неохотно последовал за ними. Окнис решил не упускать возможность и ухаживал сразу за тремя подходящими для него девушками. Что ж, Джейдн его прекрасно понимал.

Мужчина успевал делать комплименты не только своим спутницам, но и Аеле.

— Обратите внимание на цвет листьев, — остановившись возле переливавшегося на солнце дерева, произнес Окнис. — Его оттенки меняются в зависимости от преломления света.

Девушки подошли ближе к необычному растению, желая коснуться не только листьев, но и ствола.

— Если ты принял решение выбирать себе только жену, это еще не значит, что я или кто-то из нас должен отдавать тебе понравившуюся невесту, —воспользовавшись занятостью невест, проговорил Окнис.

— Это твое право. Помимо нее, тебе подходит еще две кандидатки, — напомнил Джейдн, наблюдая за Аелой.

Она осторожно коснулась пальцами ствола и понюхала кору. Ему нравилось за ней наблюдать.

Было в ней что-то завораживающее.

— Вот именно! Всего три! А тебе — целых пять. Выбери себе другую. Тебе же все равно.

— Ты забываешься! — резко прервал его Джейдн. — Каждый принимает решение сам. Аела в состоянии определить, с кем ей быть и в качестве кого!

Алфинец стиснул зубы, представив себе, что она может принадлежать другому.

— Из-за сложившейся ситуации все понимают, что третьего тура отбора не будет, —продолжил

Окнис. — Если, конечно, император не примет решение прислать еще невест.

— Ты прекрасно знаешь, что отобрать девушек не так просто. На это уходит время.

— Значит, второй тур будет решающим, он поможет определить, кого выбрать в жены, а кого — в любовницы. На способность родить уже никто не будет обращать внимания. Как кому повезет, —

хмыкнул алфинец.

— Это да.

Окнис повернулся в сторону участниц и с обожанием посмотрел в сторону Аелы.

Видно было, что она ему нравилась, и, похоже, он намеревался стать достойным конкурентом

Джейдну.

— Как все запущено, — похлопал его по плечу соперник. — Учти, я ее отдавать не собираюсь.

Поэтому приложи максимум усилий, чтобы подготовить своих к дальнейшей судьбе.

— Это ты присмотрись, ибо на роль любовницы мне Аела сгодится. Ты ведь помнишь, что, если женщина провела ночь с алфинцем до церемонии, она уже не может стать женой. А ты у нас правильный. Жениться хочешь, — он смахнул с плеча Джейдна невидимую пылинку и направился в сторону девушек.

Алфинец стиснул ладонь в кулак.

Он не умел да и не привык ухаживать. Для алфинцев все было иначе. Вдовы и разведенные с удовольствием становились их содержанками. Не то чтобы воины были искуснее в любви, чем обычные мужчины, все дело в их магии. Страх, страсть и желание всегда сподвигали девушек становиться любовницами воинов. Неважно, как долго длились отношения, алфинцы всегда щедро одаривали своих женщин, обеспечивая на всю оставшуюся жизнь.

— Диры, позвольте показать вам нечто удивительное, — громко сказал Окнис.

— Удивительнее, чем дерево соблазна? — кокетливо спросила одна из невест.

— Возможно, — он поспешно взял под руку Аелу и Рикану. — Говорящие кусты.

— Это как? — спросила Аела, позволяя себя увести.

— Сейчас все увидите. Крайне интересное растение, — интриговал воин.

Джейдн не желал принимать участие в этом фарсе. Ему никогда не удавалось притворяться и галантно стелиться перед дирами, нечего и начинать. Он недовольно смотрел вслед удаляющейся

Аеле и размышлял о словах Окниса. А если тот действительно постарается соблазнить ее? Сможет ли она устоять перед ним? Она так неопытна и наивна.

Разыгравшаяся фантазия привела его магию в действие. Джейдн чувствовал, как чернота бежит по его венам, пытаясь вырваться наружу. Стоило ли дать волю негодованию? Мужчина прикоснулся к кусту. Его сила тысячами тонких нитей впилась в растение. Через несколько секунд от красивого куста остались лишь сухие веточки.

— Скучаете? — услышал он голос одной из участниц отбора.

Джейдн обернулся. Девушка в бирюзовом платье с чрезвычайно откровенным вырезом с интересом рассматривала его. Она не скрывала намерения, подавая воину невербальные знаки внимания.

— Немного задумался, — пытаясь говорить негрубо, ответил Джейдн.

— Такой, как вы, не должен быть один. Позвольте составить вам компанию.

Не дожидаясь его ответа, девушка подошла к нему ближе. В нос ударил аромат дорогого парфюма.

Браяна взяла Джейдна под руку, невзначай задев его грудью Главнокомандующий усмехнулся про себя. А она не промах, с опытом обольщения Вот только она его совсем не интересовала. Не потому что была не в его вкусе, просто к ней его не тянуло.

Все его мысли были заняты Аелой. И с ней он планировал провести остаток дней. И свои намерения менять не собирался, хотя этот факт его злил.

— Прошу меня простить, но я немного устал, — соврал Джейдн.

Он увидел Сабжина, который ворковал наедине с Кыданой.

— Но не переживайте, я передам вас в надежные руки, — с этими словами он подвел невесту к парочке. — Сабжин, я привел тебе еще одну прелестную диру.

Надеюсь, ты покажешь ей все прелести нашего сада.

— Конечно, — воин натянуто улыбнулся.

Джейдн усадил Браяну по другую сторону и исчез, оставляя за собой черное облако.

Глава 13

Я пыталась сделать заинтересованное лицо, когда Окнис рассказывал историю говорящих кустов, но мои мысли были далеко от этого места. Не могла прийти в себя от понимания, что я по-прежнему здесь! Я так надеялась не пройти клятый отбор. А теперь вынуждена бродить по этому чудаковатому саду. Но еще больше меня донимали мысли о Джейдне. Его голос, слова сожаления и признание в симпатии. Это льстило и заставляло сердце биться быстрее.

Многообещающие говорящие кусты выглядели, как кактусы. Только вместо иголок — мохнатые шарики. При дуновении ветра они бились друг о друга, и создавалось впечатление, что они разговаривают.

— Говорят, что эти растения повторяют услышанные ранее слова, — заговорческим тоном рассказывал воин. — Если прислушаться, можно разобрать не только слова, но и целые предложения. Это растение мы привезли из пустыни. Те земли пока не входят в состав Фабрании, но это вопрос времени, — уверенно произнес Окнис. —Растения спасают путников, создавая тень и даря воду.

Мужчина сорвал шарик и с силой сжал. По его руке стекло несколько капель жидкости.

— Как интересно, — Рикана провела пальцем по запястью Окниса, собирая скатившиеся капли, и поднесла ко рту. Она изящно слизнула воду. — На вкус немного солоновато, — посмотрела воину прямо в глаза невеста.

Ого. Я растерялась от такого откровенного жеста. Вот это я понимаю: стремление стать спутницей жизни алфинца!

— Именно. Эта жидкость позволяет утолять жажду на долгое время, — улыбнулся воин на выходку девушки. Его заинтриговал такой жест.