Убежище драконов

— Что это? — подавленно пробормотал Гэвин. Она снова жестом заставила его замолчать.

Да, стук двигателей приближался.

— Там, — прошептала она, указывая потрескавшейся рукой на западный горизонт.

Три вертолета приблизились, развернувшись веером, вооруженные пушками, установленными на их днищах. На их бортах были синие эмблемы НАТО, и она не знала, хорошо это или плохо. Медленно, неуклонно они приближались, огибая местность по кругу.

Сигнал транспондера прекратился… ну, она надеялась, что он прекратился. Но они, должно быть, знали, что они близко, поэтому сделали круг. Вход в туннель был хорошо скрыт, но если бы они подошли под правильным углом, увидели пейзаж в правильном свете, они бы его нашли.

Или, когда патрульные драконы достанут свое оружие, люди в вертолетах увидят.

— Что это за штуки? — сказал Гэвин, и впервые в его голосе прозвучало беспокойство.

— Вертолеты, — сказала она. — Самолеты. Вот с чем ты столкнешься, если тебе придется сражаться.

Может быть, она могла бы остановить это. Если они искали Джона — и, следовательно, ее саму, — возможно, она могла бы заставить их повернуть назад. Если бы она только могла поговорить с ними.

Если бы они знали, что она здесь.

Она встала во весь рост и замахала руками так сильно и высоко, как только могла, надеясь, что они ее заметили. На ней не было шляпы, шарфа или защитных очков, поэтому они могли видеть, кто она такая, ее каштановые волосы, ее лицо. У них были бы оптические прицелы и камеры, они бы проанализировали каждый сантиметр того, что они видели на ней.

Самолет описал дугу и завис. В паре сотен футов от земли, в паре сотен ярдов от нее, они остановились, указывая на нее. Неуклюжие механические штуковины, после того как она столько времени провела с драконами.

Они парили недолго. Затем их двигатели набрали обороты, стуча так громко, что загудел воздух, и они развернулись и заскользили прочь. Она упала на землю, гадая, что, черт возьми, произойдет дальше. Они знали, где находится Дракополис, но не атаковали. Что теперь?

— Это место было скрыто в течение тысячи лет, — сказал Гэвин. Он продолжал смотреть вслед вертолетам еще долго после того, как они ушли, как будто все еще не мог в это поверить. — Что теперь?

— Я не знаю, — вздохнула она.

Он повернулся к ней, свирепо глядя. Как будто это была ее вина, как будто она не пыталась помочь. Схватив ее за обе руки, он потянул, таща ее к туннелю.

— Давай.

На этот раз она не сопротивлялась.

***

Он не отпустил ее, даже после того, как они вернулись к толпе, все еще собиравшейся у входа в пещеру. Все повернулись к ней, встревоженные и ожидающие, а она не знала, что им сказать. Она все еще пыталась сообразить, что делать. Если бы она только могла поговорить с ними…

Ларис отдыхал на своем насесте, нависая над ними. Артегал был поблизости. У него не было никого, кто держался бы за него так, как она, но он был рядом с Ларис, который расправил крылья, почти прижав младшего дракона к стене. Синего дракона не удержали, но он оказался в ловушке.

Ни одно из обращенных к ним лиц не казалось дружелюбным. Никто не был приветлив, как это было, когда она приехала сюда. Мир снова перевернулся с ног на голову.

— Кей. Ты в порядке? — тихо спросил Артегал.

— Я не знаю, — сказала она, ее голос был напряжен, зубы стучали. Тепло пещеры еще не коснулось ее.

— Что ты видела? — проворчал Ларис.

— Вертолеты, — сказала она. — Летающие машины. Они видели меня.

— Ты хотела, чтобы они увидели тебя, — обвинил Гэвин. — Они вернутся!

— Тогда мы будем готовиться, — сказал старый дракон.

— Ты не понимаешь! — воскликнула она. Она указала на арбалеты, старое деревянное оружие, которое не имело бы значения против чего-то вроде этих боевых кораблей. — Их оружие, их технологии… вы не понимаете, с чем сталкиваетесь. У них есть ракеты.

— У нас тоже! — крикнул в ответ один из мужчин, хлопнув по огромной деревянной раме баллисты, болт-пусковой установки размером с дракона.

— Нет, ты не знаешь, — сказала Кей. Она должна была заставить их понять. — Их болты в миллион раз мощнее. Как Ларис по сравнению с человеческим младенцем. Если они выпустят одну из этих ракет по входу в пещеру, все это место сгорит за считанные секунды. Они производят взрывы, огромные, ужасные взрывы!

Они не приносили порох с собой в Убежище все эти столетия назад. У них была горящая смола, что было достаточно плохо. Но это и близко не походило на современную взрывчатку.

— Мы можем защититься от огня, — с надеждой сказала одна женщина. — Разве нет?

Кей приложила сжатый кулак к голове.

— Это не просто огонь. Это намного хуже.

— Мы не сдадимся, — заявил Ньял. Все Старейшины людей и некоторые драконы повторили это.

Кей сделала глубокий вдох, готовясь, и сказала:

— Я могу поговорить с ними. Мне нужна возможность поговорить с ними. Они меня послушают. Я — половина причины, по которой они здесь!

— Если они хотят поговорить, — сказал великий старый дракон таким тоном, который предполагал, что он не думал, что они захотят.

Она высвободилась из объятий Гэвина и шагнула к нему. Она слышала все это раньше, еще в Силвер-Ривер. Она устала от этого.

— Однажды мы с Артегалом остановили войну. Мы можем сделать это снова.

Все начали говорить. Гэвин приводил один аргумент; с другой стороны от нее Хильда и Инге приводили другой. У каждого было свое мнение, и все были напуганы и злы на нее. Они имели на это полное право.

Ларис мгновение наблюдал, затем поднял свою скульптурную морду к потолку пещеры и зарычал. Кей — и все остальные — прижали руки к ушам, чтобы заглушить шум. Когда рев стих, в помещении воцарилась тишина. Теперь все смотрели на Лариса, который отступил в сторону, чтобы освободить Артегала.

Дракон — ее дракон, просто среднего размера — покинул каменистый насест и пересек пространство к ней. Люди разбежались в стороны, когда он остановился на поляне между парой катапульт. Он все еще был больше, чем оружие.

— Послы, — пророкотал Артегал, затем прорычал то же слово на драконьем. — Мы послы. — Он стоял прямо, вытянув шею и возвышаясь, расправив крылья, точно так же, как стоял Ларис.

Послы. Старая роль, роль, которую не играли столетиями, с тех пор, как драконы ушли в подполье, до того, как потребовались какие-либо жертвы. Ларис был последним из них; он помогал вести переговоры по Договору Силвер-Ривер. Затем он отступил в Дракополис.

Кей и Артегал всегда считали себя послами. Если бы ей пришлось умолять, она бы так и сделала: позволила им сделать ту работу, ради которой они тренировались.

— Я — жертва. Вот почему я здесь. Это дает мне право голоса, — сказала Кей, чувствуя себя неловко из-за этого. Но также и наверняка. Гэвин нахмурился.

Ноздри Лариса раздулись, и он кивнул Артегалу.

— Тогда тебе стоит попробовать.

***

Было решено: утром она и Артегал полетят встречать вертолеты с флагом перемирия, и она спросит иностранцев-захватчиков — чего они хотят. Она попросит их держаться подальше и оставить Дракополис в покое. Тем временем Дракополис укрепит свой вход на случай вторжения. Работа над этим шла прямо сейчас, драконы передвигали камни и частоколы на место, вытаскивали древнее оружие из пещер для ремонта и подготовки.

Она взяла ножницы для своего старого платья для бала выпускников. Белое, которое она носила в качестве жертвоприношения. Она сомневалась, что кто-нибудь узнает его. Что ж, ее мать может это узнать. Но даже если бы это ничего не значило ни для кого другого, это что-то значило бы для нее. Взяв кусок ткани, она прошила в нем отверстия, чтобы прикрепить его к длинному посоху. За все те часы, что она работала над сбруей, она довольно хорошо научилась шить.

Джон наблюдал за ней, сидя у стены коттеджа, скрестив руки на груди, угрюмый. Она лежала на полу неподалеку. По всей пещере продолжались приготовления к битве. Драконы проносились над головой, взад и вперед. Никто из подростков не играл на улице.

— Перестань так на меня смотреть, — сказала она, поднимая посох. Ткань мерцала, колыхалась, когда она взмахивала ею. Она будет блестеть на солнце.

— Почему ты должна это делать?

Она была единственной, кто мог это сделать. Они с Артегалом уже перешли из одного мира в другой. Они могли бы сделать это снова.

— Я думаю, это наша работа.

— Потому что ты девственная жертва и все такое?

— Да, — сказала она, звуча немного безнадежно. — Это верно.

— Мы могли бы это исправить. Я имею в виду девственную часть.

Нахмурившись, она прервала свою работу. Он уставился на свои руки и сильно покраснел. Она никогда не видела его таким красным.

— Прости, это было не по правилам. Мне очень жаль.

На мгновение она тоже покраснела. Она вообще не знала, что сказать, но Джон выглядел замкнутым и несчастным. Она даже не рассердилась. Просто… для всего этого не было книги правил.

Ухмыляясь, она спросила:

— Ты ко мне клеишься?

Она ждала, чувствуя, как сильно краснеет ее собственная кожа, ожидая его ответа. Ему потребовалось много времени, чтобы ответить.

Затем он рассмеялся.

— Может, и так.

— Это действительно дерьмовое время, Джон. — Она вздохнула.

Тогда он подошел к ней, и она оказалась в его объятиях. Он крепко сжал ее. Просто держал ее. Они даже не поцеловались с тех пор, как он прибыл в Убежище. Ей хотелось поцеловать его. Так она и сделала. Запрокинула лицо так, чтобы оно прижалось к его плечу, коснулась его подбородка и повернула его к себе. Он нетерпеливо потянулся к ней. Их губы соприкоснулись.

Это было горячее и яростнее, чем их первые несколько поцелуев, несколько месяцев назад, дома, когда они пытались быть девушкой и парнем, как будто это был новый и опасный маршрут восхождения. Это было расстояние, и тоска стала реальностью.

— Знаешь, я действительно скучала по тебе, — прошептала она.

Он издал звук согласия и снова поцеловал ее, губы в губы. Она переместилась в его объятиях в более удобное положение, лицом к нему, чтобы они подходили друг другу, и ее руки скользнули к его груди, чтобы почувствовать его твердость. Отвечая на ее прикосновение, он притянул ее еще ближе.

Что-то хрустнуло под ее рукой, аномалия в ткани его рубашки. Она сделала паузу, немного отстранилась, нахмурив брови. Нажал сильнее, пытаясь понять, что это было. Что-то у него в кармане.

Выпрямившись, он взял ее за руку и убрал ее. Его яркий румянец вернулся.

— Эм, да, не бери в голову, что…

— Что?

— Это ничего…

Она увернулась от его хватки и потянулась к карману, от которого он пытался ее удержать.

И вытащила смятый квадратик презерватива из фольги в обертке. Она была так поражена, что сначала не знала, что и думать. Просто держала его между ними, вопросительно глядя на него.

— Парни с рыбацкой лодки, — пробормотал он, выхватывая его у нее из рук и засовывая обратно в карман, с глаз долой. — Предполагалось, что это была шутка. Прости…