Отбор драконьего высочества

– Оставьте его, мальчики, — сказала она, — все равно главного вы не скажете.

Мы с родительницей изучили толстый томик “Анатомии и развития драконов”, с картинками, из которого я узнал, что крылья типичного оборотня не вырастают от полетов. Нужно вначале созреть, а потом уже сигай хоть с крыши, хоть с горы.

Тогда я начал ждать зрелости. Это было приблизительно восемнадцатилетие.

Тот день рождения стал для меня ударом.

Я задул все восемнадцать свечек, надеясь тут же обратно их подпалить своим драконьим пламенем.

Но ничего не произошло!

Светило не мерцало, звезды хороводов не водили.

Я тогда себя повел грубо и несдержанно, не буду отрицать. С размаху бахнул кулаком в центр трехъярусного торта, щедро обдав стоявших рядом, да и не очень рядом, кремом и бисквитом. Фигурка дракончика с верхушки кулинарного шедевра спланировала отцу на голову, пристроившись между зубцами короны. И это был единственный дракон, который в тот вечер полетел!

Меня осмотрели придворные лекари. Три штатных мудреца перерыли кучу книг, и через семь дней после моих именин вынесли вердикт.

– Ваше высочество, — сказал немного испуганно главный консультант по магии, — видите ли, вышло так, что ваши родители… как бы сказать… не истинная друг другу пара. Детей они рожать могут, очень хороших детей, успешных детей…

– Да что вы про детей заладили? — разозлился я.

– Всегда приятно про них вспомнить, — морщинистое лицо мудреца разгладилось, — но вы правы, да, сейчас вам об этом думать рановато.

– Хотите мне аккуратно донести, что я не стану драконом, потому что мои родители не истинные? — решил я помочь ему, чувствуя, что сейчас превращусь в головешку изнутри. Мое терпение основательно подгорало.

– Нет, что вы, ваше дракончество! — замахал руками старик и снова сморщинился. — Все задатки в вас есть, совершенно точно. Магический анализ показал, что в норме вы, дорогой принц Лусиан. Но раскроется ваш потенциал в присутствии истинной пары вашей.

– И это единственный вариант? – испугался я. Жениться, чтобы полететь – как-то слишком суровое решение.

– Не обязательно, на самом деле, — замялся чародей, — но другие способы сложнее. Надо повзрослеть, скорее всего… сильно повзрослеть. Проявить свои качества мужские, чтобы драконье наружу вылезло. Да и то может подходящего случая не подвернуться. Это ж надо, чтобы на королевство напали, к примеру, а вы его спасли героически. Или еще какой подвиг вышел. Так что проще жениться на предназначенной вам судьбой девице.

После этого известия я начал куролесить по-королевски.

Мама сказала, что это был затяжной подростковый бунт.

Закончив свое обучение на государя, я даже подальше от дома сбежал, надеясь ненароком проявить героизм вдали от Эйлуссии, или встретить девушку, которая поможет мне стать драконом.

Ведь не обязательно я должен ее любить, верно?

Мы будем привязаны друг к другу незримой нитью, мне придется к ней все время возвращаться… такой дракончик на поводке. Но ведь ниточку-то можно растягивать, она все одно не порвется!

Так я думал довольно долго. Пока не начался этот отбор.

Я смотрел на девиц, упакованных в одинаковые, пусть и разноцветные мешки. И думал, что под ними может скрываться кто угодно.

Неужели мне правда все равно, с кем связывать свою жизнь? Да, наш дворец огромен. Да что там, их несколько в нашем семействе! Можно годами с супругой не видеться.

Но… я правда этого хочу?

Неужто самый успешный отбор, это тот, что позволит остаться мне одиноким при живой жене?

А что, если может получиться иначе?

***

Керис

До шестого тура мы нашли еще только одну записку, в храме Алемаша. Роза торжественно прочла уже на улице: “Учите историю королевской династии”.

Мне показалось интересным это “учите”. Словно наш неведомый союзник-путальщик уже перестал скрывать, что не оказывает покровительства кому-то одному.

В итоге, весь день мы провели в библиотеке. И встретили там Еву Химлей. Она изучала книгу “Лечение волшебными кристаллами”.

Тоже нашла одну из записок? Или просто увлекается целительством, такое тоже нельзя совсем уж исключать.

На вопросы девушка отвечать отказалась. Что ж, не со всеми получается установить контакт с первого раза.

Вот так мы и подошли к шестому этапу, особенному, потому что теперь наши лица будут открыты. А еще - отбор перемещается в Главный Зал Торжеств и у нас появятся зрители, не только жюри и комиссии.

Созерцать борьбу завидных невест королевства (со мной, случайно сюда попавшей) будут первые лица Эйлуссии и соседних государств.

А после каждого тура будет маленький прием, без танцев. Бал ожидается уже после того, как отбор успешно завершится и принц Лусиан назовет одну из участниц своей избранной.

И это буду не я!

Утром я проснулась с трудом, наверное, сказывалось напряжение предыдущих дней. И все же один день отдыха между турами это очень мало.

– Все из-за высоких гостей, — пояснила всезнающая Мелица, — чтобы им не задерживаться во дворце чуть ли не месяц до конца отбора, решили ужаться.

Вот значит как. Ну, что ж. Я тоже хочу, чтобы все быстрее закончилось. И почти уверена, что мне придется сбежать гораздо раньше. Когда выяснится, что я - истинная Лусиана, моя жизнь подвергнется смертельной опасности.

Платья на шестой тур были красивые. Очень жизнерадостные, я бы сказала.

– Ах, прелесть какая! — Мелица прыгала перед зеркалом, не давая мне туда протиснуться, чтобы тоже себя разглядеть. Наши прошлые наряды такого желания не вызывали.

Представляю, как бы мы сейчас дрались за зеркало вчетвером.

Вспомнив об этом, я слегка загрустила. Стало жаль Эшли. Ведь она, что ни говори, влюблена в нашего сноба, Лусиана. А тот, похоже, любит лишь себя. И даже истинную ищет, чтобы собственные проблемы решить, а не родственную душу встретить. В его слова в “половинку” для “взаимопонимания” я не особенно поверила. Не стал бы он мне всерьез такое говорить. Это только под влиянием момента я впечатлилась, потом отпустило.

Главный Зал оказался светлым. Ярким. Слепящим.

Стены с лепниной, колонны, статуи, поддерживающие потолок над сценой.

Мы всемером вышли на публику под горячие аплодисменты. Зрители располагались за банкетными столиками, на которых были закуски и напитки.

– Керис! – услышала я и вздрогнула, узнав голос отца.

Приглядевшись, увидела папу за одним из столиков. Он сидел в компании двоих незнакомых мне людей.

– Мелица! — мужчина рядом с ним помахал рукой моей соседке.

Вот дела! Организаторы отбора пригласили на открытые туры наших родственников.

Мне стало спокойнее. Теперь я точно знала, что семья знает, где я нахожусь. И мои близки в королевстве, никто их и правда никуда не изгнал.

С Лусианом все же можно иметь дело, пусть и не хочется.

– Приветствую наших высоких зрителей! – Владиус Хлеш по части костюма превзошел сам себя. Выглядел он как самая нарядная на свете фигурка для торта.

Длинный белоснежный плащ с меховым подбоем развевался как парус. Плечи украшены золотыми аксельбантами.

– Сегодня прекраснейший день, когда наши дамы выступают с открытыми лицами и можем оценить их привлекательность в полной мере. Самое время принцу влюбиться!

– С удовольствием воспользуюсь вашим советом, Влад, — послышался голос из-за столика, стоявшего почти вплотную к сцене.

Принц Лусиан сидел вместе со своей семьей. И хоть был он не так разодет, как Хлеш, выглядел ничуть не хуже. Голубой камзол с серебряными пуговицами и пышный белый галстук очень ему шли.

Взгляд Лусиана встретился с моим. И парень сразу чуть погрустнел.

– Конечно же, главная интрига этого дня… – Хлеш сделал паузу. — Какое задание ждет наших участниц?

– Самое интересное уже было! — недовольно произнес мужчина в пенсне. — Уже и спели, и станцевали. И главное, походку продемонстрировали. Осталось скучное.

– Вовсе нет! — возразил Владиус. — Любое испытание можно сделать увлекательным. Даже целительство, которое предстоит девушкам сегодня. И я верю, что все справятся одинаково хорошо. А то совсем мало осталось претенденток на любовь прекрасного принца Лусиана.

– А я вот могу предположить, кто нас покинет, — произнес принц, и его насмешливый взгляд снова уперся в меня.