Отбор драконьего высочества

– Итак, сегодня выбывает одна из участниц, остальные проходят в седьмой тур! – провозгласил Владиус.

Гостям предложили еще немного пообщаться и вкусить угощения, а нам надлежало попрощаться со зрителями и упорхнуть к себе, готовиться к следующему этапу отбора.

Мы вышли на поклон, сорвав новые аплодисменты, а затем нас вывели через черный ход.

По маленькой узкой лестнице мы спускались по одной.

И когда уже выходили в коридор, я услышала заговорщицкий шепот:

– Керис!

Замешкавшись, я отстала от других участниц, озираясь в поисках того, кто меня позвал. Мне вдруг вообразилось, что это папа нашел способ со мной пообщаться. О чем я только думала?

Из-за широкой колонны высунулась рука и меня резко потащили, скрывая от остальных.

Посмотрев, кто именно отсек меня от остальных участниц, я, грешным делом, почти пожалела, что это не охотники за избранной. Но человек, схвативший меня за руку, оказался не громилой Стевином.

–Вы мое имя запомнили, принц? – пролепетала я, глядя, как его глаза вначале расширились, а затем сменили цвет.

Его пальцы словно обожгли мою кожу. И когда он отдернул руку, я увидела следы на запястье. Но не красные, а золотистые, переливающиеся. Кажется наша “связь истинных” становится сильнее, с каждым прикосновением.

Но поймет ли это Лусиан?

Он смотрел на меня, не говоря ни слова. Так долго, что я уже засобиралась от него сбежать.

Аккуратно отступила назад, пытаясь выскочить из-за очень широкой, кажется, сдвоенной колонны.

– Стой, – сказал он тихим и каким-то безжизненным голосом.

А потом осторожно, словно я могла взорваться, взял мою руку снова. И предупредил:

–Молчи.

Лусиан закрыл глаза. Я сделала то же самое. И тысячи иголочек словно пробежались дорожкой по моему телу. Нет, это было почти безболезненно, просто не знаю, с чем это еще сравнить. Легкие покалывания, от которых кожа начинает вибрировать.

– Так это ты! — услышала я странный, глухой голос Лусиана, открыла глаза и вскрикнула от испуга.

Тот, кто меня держал за руку, принца напоминал уже отдаленно.

Скулы его вытянулись и покрылись чешуей, глаза сияли янтарным светом, уши вытянулись и заострились. Рука, державшая мою, напоминала когтистую лапу, и самое главное - Лусиан становился выше и шире, отчего одежда его трещала по швам.

– Дракон! — выдохнула я, видя, что из-за спины его появляются два крыла.

Но тут метаморфоза прекратилась и полудракон вновь обернулся Лусианом. В изрядно потрепанной одежде, висевшей на нем клочьями.

Принц отнял руку.

– Но почему? — почти простонал он. — Почему из всех возможных вариантов это ты, рыжая ведьма?

– Не знаю, принц. И сама от этого совершенно не в восторге, — ответила я, словно со стороны слыша свой хрипловатый голос.

– Теперь я понимаю, зачем нужны отборы тем, кто может найти свою… истинную.

Последнее слово Лусиан произнес с горечью.

– Да, принц, – согласилась я, — гораздо лучше выбирать себе невесту из самых достойнейших.

– Но ты и этапы отбора проходишь с легкостью, — он неожиданно улыбнулся, – значит, и одна из достойнейших. Проблема в том, что мы с тобой в ссоре и ты меня бесишь.

– Вот как? — разозлилась я. — Можно подумать, вы подарок, камень драгоценный! Да чем вы, Лусиан, выделяетесь из толпы молодых мужчин королевства? Только тем, что ваш папа носит корону?

Он выглядел обиженным. Снова мы ругались и я его критиковала. Чудесная связь двух истинных.

– Ты меня совсем не знаешь, Керис, — сказал он, — и считаешь капризным недалеким малым. Избалованным сыном королевской четы.

– А разве это не так? Все эти девушки, что бьются за место рядом с вами, хотят высокого положения, в первую очередь. Думаете, кто-то сумел оценить душу Лусиана? Да вы нам ее и не показываете.

– Мне надо подумать, — сказал он мрачно, – можешь идти.

– Только один вопрос, — вспомнила я, — зачем вы меня за эту колонну-то затащили, принц?

– Хотел узнать, удалось ли тебе посплетничать с подружками, выяснить, кто из них моя истинная, и не та ли это девушка, что сегодня покинула отбор. Но как понимаю, тебе в этом разбираться смысла не было. Ты и так все знаешь.

– Знаю, – подтвердила я. Из вежливости попрощалась с ним и наконец выскользнула из-за колонны, соображая, будет ли Лусиан держать язык за зубами. Ведь если он скажет кому-нибудь, кто я, Стевин будет тут как тут.

Но сегодня случилось важное. От принца я больше не прячусь. Хорошо это или плохо, станет ясно, когда он соберется с мыслями и примет решение, что со мной делать дальше.

***

Принц Лусиан

О, драконьи боги!

Правы были мои родители, утверждая, что не истинность имеет значение при выборе спутника жизни…

Встреча с этой рыжей ведьмой встряхнула меня сразу же.

Да, она, превратила в жабу моего глашатая, и я решил, что в этом все дело. Особенно когда по ее вине оказался чуть ли не в канаве.

Но несколько раз ловил себя на том, что реагирую на нее слишком бурно, слишком эмоционально.

Я мог просто, холодно и по-королевски дать знак слугам схватить ее и бросить в темницу. Небольшой урок она заслужила ведь?

Но у меня не вышло реагировать на нее спокойно.

Керис.

Это имя я запомнил сразу же, но зачем-то притворялся, будто оно вылетело из моей головы. И ведь перед собой тоже притворялся.

Слова девчонки звучали в моих ушах постоянно.

Вот она меня каким видит.

Пустым, ничего не стоящим без короны моего отца. А вдруг она права? Ведь кто такой - Лусиан, если убрать перед этим именем слово: “принц”?

Даже ведь не дракон в полной мере. Недорептилия.

Я без этой ведьмы не могу превратиться в того, кем родился, казалось бы!

А она?

Она целительница с редким даром. Девочка, которая настолько предана семье, что сбежала из дома, пробралась во дворец, хитростью пробилась в отбор. И все с целью сохранить жилье своим родственникам. Ведь смирилась с тем, что ее из королевства могут изгнать, на мои условия согласилась.

Впервые я задумался о том, что сам из себя представляю.

И это было неприятно.

Мне хотелось броситься на нее и вытолкать взашей из дворца, из королевства, из своей жизни.

Или нет?

Какие противоречивые чувства она у меня вызывала! И мне вовсе не нравилось это проявление “истинности”.

Поэтому я отправился к родителям, чтобы разобраться, как дальше поступать с этим отбором. Ведь они его затеяли.

В зале, где королевская чета принимала посетителей, а заодно коротала время за чаем и настольными играми, никого не было.

Может, в саду гуляют? День такой погожий, не удивительно.

Я поспешил их искать, и когда почти бежал по коридору, увидел приоткрытую дверь в личную библиотеку мамы.

Подойдя ближе, услышал голос отца.

– Эрия, ты снова пишешь эти подсказки? Я так и не понял, зачем тебе это. Ведь ты сама постоянно говоришь, что отбор должен пройти честно.

– Отбор должна выиграть самая смышленая, это и будет честно! — ответила мама. — Женой нашего сына станет девочка, что сможет действовать по обстоятельствам, подмечать все, что вокруг происходит, не даст ему впутаться в передряги.

– Да, Лусиан у нас проблемный ребенок, — вздохнул король.

Я и до этого знал, что создаю хлопоты родителям, но не придавал этому значения. А теперь вдруг от этого стало больно.

Значит, мама не ограничилась тем, что они с отцом сами выступают кем-то вроде судей на отборе. Она решила еще и на его ход повлиять изнутри. И делает кому-то подсказки. Уж не Керис ли? Может, та и родителей моих с толку сбила?

Я решительно зашел в библиотеку.

— Ваши величества! – громко поздоровался, чтобы они меня сразу заметили.

Оба вздрогнули. Мама сидела за столиком с пачкой листков и перьевой ручкой, а отец стоял у нее за спиной и массировал ей плечи.

При виде меня отдернул руки, как мальчишка.

– Лусиан! — удивленно произнесли оба, будто удивились, что я могу передвигаться по дворцу.

– Я знаю, кто из девушек на отборе - моя истинная.

Родители уставились на меня, будто я вдруг обернулся огнедышащим драконом и спалил все мамины книжки.

– И кто же, Лус? — наконец спросила мама.

– Я бы не хотел об этом говорить, пока не узнаю, как это может изменить ход отбора.

Удивительно, кажется, я пытался защитить рыжую ведьму. Но почему? Единственный вариант: мне нравилась наша с ней игра, в которой я ее пытаюсь выпнуть из отбора, а она старается удержаться. Других же причин быть не может, правда?

– Победит все равно сильнейшая, — с нажимом сказала мама, — та, которой можно доверить честь стать нашей невесткой.

– Ты всегда говоришь: “вашей невесткой”, — заметил я, — и очень редко вспоминаешь о том, что это еще и моя будущая жена.

– В первую очередь, ты наследник, который должен думать о благе своего королевства, — поддержал маму отец, — но раз ты уродился таким шалопаем, нам с мамой нужно рассчитывать на твою супругу.

– Вы меня совсем ни во что не ставите? — ярость плеснулась во мне огнем. В глазах потемнело.

– Лусиан! — выдохнула мама в ужасе. И в этот момент взгляд мой упал на зеркало в старинной раме, стоявшее напротив. И в нем отражался не вполне я. Облик мой изменился и выглядел я угрожающе, как полудракон. Надо же, я уже и без Керис могу частично перевоплощаться. Может, и не обязательно доводить дело до брака, в таком случае? Хватит любовной связи?