Отбор драконьего высочества

Повернув голову вправо, я увидела идущего ко мне вразвалочку Стевина. Мы? Значит и напарник его неподалеку.

– У вас шнурок развязался! — брякнула я. Из последних сил вскочила и побежала прочь, даже не спотыкаясь.

Мне нужно было спасать свою жизнь!

Как меня так быстро нашли? Ответ пришел сам собой. Ева признала меня в кошке и успела связаться со Стевиным. С помощью магии, вероятно. Вот он и сторожит там, куда точно ринется беглянка.

– Стой! Не уйдешь! — ревел за моей спиной громила.

Но я старалась не обращать внимания на его угрозы и продолжала нестись в обратном направлении. Снова неминуемо приближаясь к королевскому саду. Побег чуть откладывается, но там хотя бы людей можно встретить и Стевин меня не сможет покалечить или похитить у них на глазах!

Вот и снова те качели. И опять без принца. Да что я все время думаю об этом капризном мальчишке, которому я даже не нужна?

Обогнув их я увидела беседку, в которой мелькнула чья-то тень.

Я уже устала бежать и задыхалась.

– Керис! — услышала я встревоженный девичий шепот. — Ты попала в неприятности? Иди сюда!

Из беседки меня поманила Марша, как обычно приветливо улыбаясь.

– Как хорошо, что это ты а не Ева или Стевин, — вздохнула я.

– Прячься сюда, — приятельница затолкнула меня внутрь, — а я покараулю рядом и скажу, что никого не видела, если спросят!

– Большое тебе спасибо, Марша! Ты не представляешь, как меня выручишь!

Я с жаром сжала ее руку и шмыгнула в беседку. Там было две узких лавочки и столик, под которым можно спрятаться так, чтобы с улицы не видать.

Довольно скоро послышались неторопливые мужские шаги, я думала, что Стевин более грузно ходит. И тяжело дышать будет. Может, это не он?

– Где она? — спросил смутно знакомый голос. Отдаленно напоминает тот, что я слышала в библиотеке, но там его явно специально меняли. Сейчас же мужчина говорил чуть взволнованно и не скрывался. Да это же…

– Все в порядке, советник, — спокойно ответила Марша. Даже слишком спокойно и без обычной для нее чуть приторной учтивости.

– Там?

Молчание. Скорее всего, советник Ивард Молетон кивнул на беседку, а Марша подтвердила.

Что происходит?

Получается, советник короля, лорд Ивард Молетон и есть таинственный подельник Стевина? А Марша - подставная участница. Как они это провернули и зачем?

Послышалось, наконец, сопение и топот Стевина.

Я была в западне.

Звук легких, уверенных шагов. Из-под стола я вижу ноги лорда. Бежать мне некуда. Нужно вновь превратиться в кошку.

– Керис! – позвал меня Молетон. — Я знаю, что ты можешь стать рыжей кисой. Мне Эдвина рассказала Но не стоит этого делать.

Кто такая Эдвина? На уровне моих глаз опустился голубоватый кристалл на цепочке.

– Я подготовился, захватил с собой блокиратор. Вылезай уже оттуда.

Вздохнув, я покинула свое ненадежное укрытие.

Лорд насмешливо подал мне руку, выводя наружу.

– А ты до сих пор немного сияешь. Как хорошо, что Эдвина после этого этапа пошла не к себе, а спряталась в вашей комнате. Молодец, племянница.

– Благодарю, дядя, — кивнула подставная участница, насмешливо на меня глядя. Сейчас, когда она не претворялась наивной и простоватой Маршей, на ее лице словно проступили чужие черты лица. А облик Марши — маска, что создается и удерживается магией. Я слышала о таких зельях. Их нужно принимать каждый вечер перед сном, чтобы эффект не рассеивался, а сейчас, к вечеру, действие магии чуть ослабело и проступила настоящая Эдвина.

– Зачем вам всё это? — спросила я упавшим голосом.

– Тебе об этом знать не обязательно, – улыбнулся лорд, — а мне вовсе не требуются свободные уши, чтобы рассказать о своем гениальном плане выдать замуж дочь своей сестры… настоящей истинной короля Лоренца.

У них тут, оказывается, целая драма!

Сестра Молетона — истинная короля. А он женился по любви. Или королева Эрия оказалась очень убедительной.

Нетрудно предположить,что Ивард и его сестра решили восстановить справедливость хоть частично и войти в королевскую семью.

– Это я должна быть его истинной, — сказала Марша-Эдвина, — думала, попаду на отбор, и связь проявится. Но ты всё испортила.

– Глупости! — возмутилась я. — Это так не работает! Если бы я не участвовала в отборе, все равно у тебя бы не появилась истинность, раз ее нет. И что вы сделали с настоящей Маршей, убили?

– Кажется, мы слишком много болтаем, — недовольно заметил лорд, — Стевин, избавься от девчонки.

– Совсем?

– Разумеется, — раздраженно рыкнул на него советник короля, — дело серьезное, мы не можем ее оставлять в живых. Отведи к реке, а дальше как сам решишь. С обрыва скинь или еще что-то придумай.

– Это же душегубство! – пробубнил Стевин.

– Заплачу щедро, не пожалеешь. И титул для твоих детей у короля выпрошу, – пообещал Молетон.

Резким движением он приставил к моей переносице свой кристалл, произнес незнакомое мне заклинание. И я почувствала, как цепенеют мышцы. Я не могла ни говорить, ни сопротивляться. Делала, что мне прикажут.

– Уводи, — приказал лорд, — а нам с тобой, Эдвина, пора возвращаться. Король принял решение о том, состоится ли следующий тур отбора. И всех участниц ждут в зале. Но, увы, не все туда доберутся.

– Пойдемте, дамочка, – вздохнул Стевин.

– Подожди, есть ее еще кое-что.

Лорд взял мою руку, на которой был браслет участницы. Пробормотал еще какой-то заклинание, затем приложил к браслету тонкий железный стержень. Украшение распалось на две половинки. Теперь я могла покинуть королевские владения.

Стевин взял меня под руку и повел прочь из сада.

Ноги мои передвигались, а сил повлиять на события не было.

Мы вышли из садика, дошли до забора, повторяя мой путь к бегству. Стевин открыл неприметную дверцу, выводя меня.

– Тут вот охраны не должно быть, — пояснил он, хотя я и не спрашивала, почему мы тут, не могла. Ему просто поговорить хотелось, снять напряжение.

Пока мы шли через рощу, Стевин бубнил:

— Это надо подумать только! Утопить девку. Нет, чтобы ссылку какую придумать. Или как с первой. Просто вылетела она из отбора, по-тихому ее к родственникам отправили, пока никто не понял ничего. Лица-то закрытые, ежели успеть увести девицу до того, как Лусиан проверять кинется, кто там выбыл, то и не поймет никто, прошла участница, или вернули ее обратно.

Прислушиваясь к его болтовне я поняла – на пятом этапе Марша не прошла в следующий тур, ее увели так, чтобы Лусиан не успел проверить, не выбыла ли случаем его истинная. Расстроенную девицу отправили домой, насколько помню, имение барона Холмса находится далековато от столицы. А Эдвина, племянница лорда Молетона, заняла ее место. С помощью магии ей изменили на время внешность, так, чтобы те, кто видел настоящую Маршу, были спокойны. А разглядеть ее мы все равно не успели толком. Родственников посадили подставных, разумеется.

Интересно правда, что лорд планировал делать дальше, когда по его замыслу племянница выиграет отбор?

Зелье “маски” нельзя принимать бесконечно, да и родня настоящей Марши могла прознать, что она, оказывается, невеста принца. Но наверняка у коварного Молетона был план на этот случай. Узнать бы, какой! И правда очень интересно.

Этими мыслями я отвлекала себя от неизбежной участи.

Мы со Стевином уже вышли из рощи, никого не встретив, и приближались к берегу реки. Место безлюдное.

Как несправедливо всё вышло.

– Ты уж не обессудь, — Стевин ухмыльнулся, взяв себя в руки, — я тебя не знаю совсем и слез по тебе лить не стану. Твою жизнь заберу, а свою получше сделаю.

Он подвел меня к скрутому и очень высокому берегу. Речка была далеко внизу.

В последний раз я смотрела на небо, которое уже обретало закатные краски. Дуновение ветерка по моей коже. Щебетание птиц. Аромат листвы и речной воды. Всё это вот-вот прекратится и я перестану существовать.

Глаза защипало.

Его ладони уже лежали на моей спине и оставалось сделать всего один толчок, чтобы отправить меня в роковой полет.

И тут послышался странный звук. Хлопанье крыльев.

– А это еще что? — испугался Стевин, руки его дрогнули, и этого хватило, чтобы мое безвольное тело полетело с обрыва.

***

Принц Лусиан

Я просто хотел понять, что будет, если поцеловать истинную. Честно говоря, думал, что всё это сказки для девочек – звездочки в глазах и бабочки в животе. Б-р-р, если подумать, как бы это могло выглядеть в реальности. Дракон нажрался насекомых.

Но когда наши губы соприкоснулись, мне стало не до критики.

Это было начало новой вселенной.

Помнится, мне преподавал старый звездочет теорию образования мира из взрыва космического кристалла. Откуда он взялся вне времени и пространства, не понятно, но однажды он взорвался и высвободилось столько магических сил, что создалось несколько вселенных. Потому что у кристалла несколько вершин.

И вот сейчас в голове моей тоже происходил взрыв.

Но я отделался ничего не значащим комментарием, настолько был ошарашен происходящим. Нет, я в дракона не превратился. А вот она, Керис… она вышла на сцену зеленой.

Ничего себе, свет истинности! Что-то у магов древности было со зрением, если они этот травяной оттенок именовали сиянием, подобным лучам ночного светила.

Но потом оказалось, что это маскировка.

Когда морок спал, явным стало, кто моя истинная.

Рыжая ведьма Керис из леса.

И сердце мое начало отбивать дроби.

Свет истинности был прекрасен. С каждой минутой его сияние становилось всё тоньше, проникая мне в душу. Уверен, остальные видели его иначе. Мне же открылось очевидное.

Я могу стать драконом уже и без нее. В моей крови бурлит новая сила. Но мне хочется, чтобы она стала моим сокровищем.

Кошмар!

Что с этим делать?

Ужас! Ужас… как это прекрасно.

Я нес какую-то чепуху, сам не помню, что.

Участниц распустили, чтобы собрать совет. Нужно было принять решение, продолжать ли этот отбор, ведь я нарушил его главное условие — никаких близких контактов с участницами.

– Лусс! О чем ты думал? — возмущался отец, когда мы перемесетились в камерный зал, всего-то человек на пятьдесят.

С нами были представители высокой комиссии — королевские советники, маги, матушка. Ведущий этого всего безобразия, вампир Владиус.

— О чем мальчишка мог думать? – фыркнула мама. — Он просто хотел стать драконом и получить новые впечатления. Хоть они все и не признаются, но наверняка наш ушлый птенчик перецеловал каждую. Пока одна не засветилась.

– Нет мама, я на самом деле не притрагивался больше ни к кому из участниц, — уверил ее я.

— Как бы то ни было, отбор надо продолжать, – подал голос Ивард Молетон, — исключив из него Керис. Как элемент, нарушающий условия. Мы должны ее дисквалифицировать.

— Поддерживаю, — заявила мама.

У нее какой-то пунктик по поводу истинных. Неужели чувствует себя самозванкой, после стольких лет бок о бок с королем?

— А я считаю, — подал голос министр дипломатии, ответственный за контакты Эйлуссии с внешним миром, — надо провести отбор полностью заново. Набрать других участниц. Может быть, разрешить тем, кто уже выбыл, заявиться снова. И дать шанс пройти в первый тур еще раз.